「一群該死的傢伙，難不成還要我去求他們不成！」
暴怒的咆哮在大帳內炸開，馬修斯大公一腳踹翻身前的長椅，桌上的東西也被他掃落一地，帳篷內狼藉一片。
咆哮過後，馬修斯大公將帳內的侍從盡數趕了出去，偌大的營帳里只剩下他一人喘著粗氣。
他沒有去收拾殘局，反而一屁股坐到了翻倒的桌案上，雙手撐著膝蓋，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶著壓抑不住的怒火與挫敗。
有時候，馬修斯大公真的會陷入一種自我懷疑，懷疑自己是不是真的不行了。
當然，他口中的不行，絕對不是昨夜與侍女溫存時，僅僅堅持了一分半鐘的戰績。
在他看來，自己這個年紀能有這般表現，早已打敗了絕大多數人，算是英姿雄發了。
一分半鐘的時間，已經很長了好不好。
他真正耿耿於懷的不行，是自那個該死的私生子威廉【雪諾】跨海歸來後，自己在戰場上接連不斷的慘敗。
是身為【北境】大公，卻在平叛戰爭中節節敗退，被一個名不見經傳的私生子打得狼狽不堪的屈辱。
如果說最初的幾次失利，是因為他過於輕敵，只派遣麾下將領率軍出征，自己並未親臨一線指揮，才給了叛軍可乘之機，那尚且情有可原。
可後來，他親自趕赴前線，坐鎮中軍，運籌帷幄之下，親自指揮每一場戰鬥，卻依舊屢戰屢敗，損兵折將，這就無論如何都說不過去了。 在他還是王子執掌軍隊的時候，面對那些兇悍好戰的諾德人，他率軍征戰時可都是勝多敗少，從未像如今這般輸得多贏得少。
那時的他可是【北境】公認的戰神，是令諾德人聞風喪膽的鐵血將領，可如今自己卻連一個私生子都對付不了，實在是離譜了。
巨大的落差感讓他焦躁憤怒，甚至生出一絲難以言喻的恐慌。
但很快，一番自我辯解與思索過後，馬修斯大公便將所有的失敗都歸咎於他人。
他認為戰爭失利的原因，根本不在自己的指揮能力，而在於麾下那些陽奉陰違，心懷異心的貴族領主們不肯出力。
正是那群兩面三刀，膽敢欺騙他、敷衍他的領主們，才是這場平叛戰爭節節敗退的真正罪魁禍首！
回溯這場戰爭的開端，一切原本都還算正常。
當得知跨海歸來，前來復仇的叛軍首領，是自己親伯父，前王位競爭者威廉的私生子時，馬修斯大公並未過度擔憂。
他第一時間召集【北境】各大貴族領主組建聯軍，準備以雷霆之勢，將這群不知天高地厚的叛軍一舉剿滅，穩固自己剛繼位的大公之位。
那時的他自信滿滿，認為這場平叛之戰，不過是手到擒來的小事。
然而，隨著幾次戰鬥的接連失利，威廉【雪諾】率領的叛軍卻漸漸站穩了腳跟，不斷擴張勢力，一切都開始悄然改變。
馬修斯大公麾下的不少貴族領主，漸漸有了別樣的心思，開始陽奉陰違，出工不出力。 而這一切的根源，還要追溯到他的父親，上一任查理大公在位的時候。
當年，查理大公與威廉爭奪【北境】王位，整個【北境】北方的貴族領主們，幾乎都選擇了站隊，各自依附一方，賭上了家族的未來與命運。
最終，查理大公勝出，成功登上大公之位，掌控了【北境】的最高權力。
那些當初站錯隊的貴族領主們，雖然沒有被查理大公清算滅族，但日子過得遠比站隊查理的貴族們艱難得多。
資源傾斜、賦稅加重、權力削減、處處打壓，親疏遠近的區別對待……
人有親疏遠近，更何況是關乎家族興衰的領主勢力。
在查理大公的制衡下，那些站隊失敗的貴族領主們別無選擇，只能捏著鼻子向查理大公宣誓效忠，忍氣吞聲。
可如今局勢已然截然不同。
當初戰敗被殺的威廉，竟然留下了一個私生子威廉【雪諾】，如今帶著大軍跨海歸來，勉強也可以捏著鼻子被認作是威廉的唯一繼承人。
如果僅僅是威廉【雪諾】孤身回歸，沒有任何實力支撐，那自然掀不起任何風浪，那些蟄伏的貴族領主們，也絕不會為了一個毫無希望的私生子，去冒險對抗查理大公一脈的統治。
但問題的關鍵在於，威廉【雪諾】是帶著軍隊回來的，而且這支軍隊竟然能在戰場上擊敗以勇武著稱、身經百戰的馬修斯大公。
這就徹底改變了原本微妙的局勢。 對於那些當年站隊失敗，備受打壓的貴族領主們而言，一個新的選擇擺在了眼前。
是繼續為馬修斯大公拼死效力，還是稍微謹慎觀望，甚至暗中扶持威廉【雪諾】，賭他能推翻馬修斯大公的統治？
不怕一萬，就怕萬一。
萬一威廉【雪諾】真的擊敗馬修斯大公，坐上了【北境】大公的王座，那麼他們這些當年站隊威廉，如今暗中相助的貴族領主，豈不是就能翻身做主，挺直腰板做人，重新獲得權力與地位？
這種投機觀望，消極怠工的心思，很快就在聯軍中體現得淋漓盡致。
領主們的軍隊數量開始偷偷減少，本該足額徵召的軍士開始缺員。
戰場上，他們的軍隊不再拼死作戰，而是畏縮不前，只想著保存實力。
更有甚者，有人竟然公然尋找藉口脫離聯軍，率軍返回自己的領地，選擇了作壁上觀。
聯軍的凝聚力，在一次次的失利與猜忌中，開始慢慢瓦解。
而反觀威廉【雪諾】那邊，局勢卻一片大好。
他所占據的領地，幾乎沒有遭遇激烈的反抗，甚至暗中還得到了不少蟄伏貴族的物資、情報與兵力支持，勢力如同滾雪球一般，迅速壯大。
此消彼長之下，馬修斯大公震驚地發現，自己身為名正言順的【北境】大公，手握正統大義，竟然在與一個私生子的對戰中逐漸落入下風，占不到絲毫優勢。 即便他在戰鬥中，刻意保留了自己的嫡系精銳，例如【凜冬禁衛】等，沒有將其投入到慘烈的消耗戰中，而是讓那些領主的雜牌軍去衝鋒陷陣，但是也不至於落得如今這般節節敗退、被迫退守的境地。
直到聯軍一路潰敗，退回到【自由港】外圍，依託城池構建防線，再也無路可退時，馬修斯大公才終於下定決心，不想再這樣拖延消耗下去。
他想要集中全部力量，儘早將威廉【雪諾】的叛軍徹底按死。
他清楚地知道，若是繼續這樣僵持下去，叛軍的勢力只會越來越強，麾下領主的離心傾向只會越來越重，到那時，他恐怕真的會馬失前蹄。
或許是馬修斯大公營帳內的動靜太大，很快，帳簾被掀開，住在隔壁的艾夫斯將軍神色平靜地走了進來。
一進入大帳，他便看到了滿地狼藉，翻倒的桌椅，散落的文書，以及坐在桌案上滿臉憤怒與疲憊的馬修斯大公。
見到艾夫斯將軍，馬修斯大公的情緒稍微收斂了一些，怒火稍稍平息，他深吸一口氣，從桌案下來，整理了一下皺巴巴的衣袍，嘆了口氣道：
「我要認真了。」
艾夫斯將軍聞言，只是微微頷首，不置可否，臉上沒有任何多餘的表情。
這些日子，類似的話他已經聽馬修斯大公說過太多次。
馬修斯大公沒有在意他的態度，徑直走到帳壁懸掛的【北境】地圖前，指著地圖上【自由港】周邊的區域沉聲問道：
「我們現在還有多少可用的軍隊？」 艾夫斯將軍沉默了片刻，目光掃過地圖，語氣平靜地答道：
「就在昨天，又有兩個領主以領地遭襲，需要回防為由率軍撤走了。
如今還留在軍營里的領主聯軍，還剩下兩千人左右。加上我們自己的嫡系精銳、親衛部隊，總共有三千人。
若是緊急調集【自由港】的城防軍，再徵召城內市民與附近村鎮的民兵，勉強能夠聚集五千人。
當然，要是再繼續朝更遠的地方徵召募兵，時間再拖一拖，萬把人還是能夠湊齊的。」
「最快只有五千人嗎？」
馬修斯大公的眉頭緊緊皺起：
「那個該死的私生子，據說麾下有兩萬人馬！我們就只剩下五千人了嗎？」
艾夫斯將軍搖了搖頭，語氣篤定地糾正道：
「那都是叛軍故意散布的虛假消息，用來威懾我們的。我已經派遣精銳斥候深入探查，威廉【雪諾】的叛軍戰士滿打滿算，最多不過四千人。
其中大半還是花錢僱傭的傭兵，真正的核心精銳不過千餘人，整體實力並不比我們強多少。」
馬修斯大公聞言，沉默了片刻，心中的焦躁稍稍緩解，但依舊眉頭緊鎖。 他轉過身，目光投向地圖東面諾德人盤踞的區域，問道：
「東面的諾德人最近有什麼動靜？」
「不必擔心。」
艾夫斯將軍道：
「肯卓爾伯爵已經率軍隊前往東部邊境布防了，有他阻擋諾德人的進軍路線，暫時可以穩住東線。」
馬修斯大公點了點頭，再次陷入沉默。
帳內一片死寂。
許久，馬修斯大公才緩緩開口，語氣中帶著一絲不易察覺的迷茫與自我懷疑：
「艾夫斯，你說，我們之前的決定是不是錯了？」
艾夫斯將軍微微一怔：
「大公指的是？」
「或許，我們不該固執地死守北方，獨自對抗叛軍。」 馬修斯大公的目光變得深邃，語氣帶著一絲試探：
「我們可以調集南方的軍隊來支援我們，合兵一處，徹底擊潰叛軍。」
艾夫斯將軍瞬間明白了馬修斯大公的意思。
如今的【北境】，除了馬修斯大公手中這支聯軍之外，也就只有南方的林客伯爵，麾下擁有一支裝備精良且戰力強悍的大軍，能夠在短時間內抽調兵力，前來支援。
可是，真的要把林客調過來嗎？
艾夫斯將軍與馬修斯大公的心中，都充滿了猶豫與顧慮。
林客伯爵的崛起速度太快，勢力擴張太猛，短短數年時間，便從一個流浪騎士，成長為邊境強權領主，麾下軍隊戰力強悍，已然成為【北境】南部不可忽視的霸主。
在馬修斯大公看來，這樣一個實力強勁，甚至可能是野心勃勃的領主，一旦讓他率軍北上，進入【自由港】核心區域，誰也無法保證，他會不會趁機攫取更大的權力。
或許是都看出了對方的猶豫與擔憂，馬修斯大公重重地嘆了口氣，語氣帶著一絲無奈：
「這是最後一次，也是最好的機會，我需要用絕對的實力，碾死那個該死的私生子。
一支強而有力的生力軍，從叛軍後方發起突襲，截斷他們的補給，這是目前最好的戰術。」
艾夫斯將軍看著眼前這位焦頭爛額的大公，也不由得嘆了口氣，提醒道： 「那麼我們要準備給林客伯爵什麼樣的賞賜，才能讓他心甘情願地率軍北上為我們賣命？」
還是說，你打算現在就將【王國之手】的位置讓給他？」
此話一出，馬修斯大公再次陷入了長久的沉默。
首相的位置是【北境】僅次於大公的權力核心，掌控著行政、財政、人事等諸多大權，絕對不能輕易外放。
一旦將首相之位給了他，以林客目前的實力來看，必然會迅速掌控【北境】的中樞權力，成為尾大不掉的存在。
給錢？
馬修斯大公想到自己空空如也的國庫，以及那高達幾十萬金弗的巨額債務，嘴角不由得一陣抽搐。
他現在連債務的利息都快還不起了，整日被債主催逼，甚至都生出了將所有債主召集起來，全部殺掉賴帳的念頭，哪裡還有多餘的錢財賞賜給林客？
爵位？
如今的林客，已經是王室冊封的邊境伯爵，地位尊崇。難不成真的要破格冊封他為邊境侯爵，像當年的【黑獅】家族一樣，賦予他高度的自治權與兵權？那還不如直接給他個首相的位置。
土地、財富、爵位、權力……
馬修斯大公絞盡腦汁，發現自己竟然拿不出任何能讓林客心動的籌碼。 沉默了許久，帳內的氣氛壓抑到了極點。
馬修斯大公的目光閃爍不定，最終，他抬起頭，看向艾夫斯將軍，語氣帶著一絲猶豫和試探：
「艾夫斯，你說……林客，是忠臣嗎？」
艾夫斯將軍瞪大眼睛看著他，沉默了良久，最終只是緩緩地搖了搖頭，語氣平淡：
「……我不知道。」