「那個私生子，真就以為能贏得了我嗎？混蛋！」
馬修斯大公牽著戰馬快步走著，隨手將手中的韁繩甩給身旁的扈從，自己則是單手端著略微變形的頭盔，任由被汗水浸透的頭髮亂糟糟地貼在額頭與臉頰上，髮絲黏膩地粘在泛著潮紅的臉上。
他剛從城外的戰場上回來。
就在片刻之前，他趁著叛軍驅使抓來的民夫填充護城河壕溝，陣型鬆散混亂之際，親自披甲上馬，率領一支精銳騎兵從側門突襲而出。
馬蹄踐踏，長劍揮砍，短短十來分鐘的時間，他和騎手們便砍下了幾十顆叛軍頭顱，將那些毫無防備的民夫與監軍殺得驚懼奔逃。
這一場短促而凌厲的突襲，算是給連日來困守孤城且士氣低迷的守軍，強行注入了一劑強心針，提升了不少的士氣。
或許，作為【北境】的公爵，馬修斯在處理內政的事情上一塌糊塗，上位不過數月，便把公國攪得一團亂麻，引得不少封臣離心，平民怨聲載道。
但在戰爭這件事上，這個喜歡身先士卒、帶頭衝鋒的男人，卻是所有戰士心中最值得信賴的統帥。
自從【自由港】被威廉【雪諾】的叛軍圍困以來，這已經是他記不清第幾次親自帶兵出城沖陣了。
城內的貴族官員也不知道多少次勸諫他，懇求他待在王宮內，不要以身犯險。
馬修斯一句都沒有聽進去。
開什麼玩笑？ 難道他躲在溫暖且安全的王宮寢殿裡，外面那些如狼似虎的叛軍就會自己潰散、自己投降、自己放下武器嗎？
這是要把叛軍活活笑死，然後贏得戰爭的勝利嗎？那簡直是天大的笑話。
他清楚，孤城困守，最可怕的不是敵人的每日攻城，也不是城外的日夜圍困，而是人心的潰散。
身為一名指揮官，馬修斯大公認為只有自己站在最前線，只有親自揮刀殺敵，讓每一個戰士都看到他們的領袖與他們並肩作戰，這支軍隊才能撐下去，這座城市才能守得住。
馬修斯大步朝著城門內側一處臨時搭建的休息區走去，那裡擺著幾張粗糙的木桌木椅，放著幾壺為守城的貴族準備的麥酒與清水。
劇烈運動後，他此刻喉嚨幹得冒火，只想坐下來狠狠灌幾口麥酒潤潤嗓子，壓下身體的饑渴。
他剛坐下，伸手抓過桌角的酒壺，便看見不遠處一道熟悉的身影，正耷拉著一條手臂，朝著這邊走來。
是艾夫斯將軍，也是馬修斯最信任、最忠誠的公國之手。
就在不久前，一次行動中，馬修斯執意出城突襲，艾夫斯將軍苦勸無果後，只能咬牙陪同這位喜歡身先士卒的大公一同衝鋒。
可那一次，他們不幸落入了叛軍的埋伏。
十幾名赤種人弓手藏在城外的溝壑與廢棄的攻城器械中，等到馬修斯的騎兵隊靠近，立刻瞄準射箭。
艾夫斯將軍當時沖在最前排，一個照面便身中數箭。 好在他身披板甲，內里又層層疊疊穿著武裝衣與鎖子甲，防禦力拉滿，絕大多數箭矢都被鎧甲擋下，未能傷及皮肉。
唯有一支冷箭刁鑽地射穿了臂甲的縫隙，狠狠扎進了他的肩膀，箭頭深入骨肉，即便經過醫師處理，也依舊需要包紮休養。
現在他的整條手臂都無法用力，也只能就這麼吊著。
望著一步步走近的艾夫斯，馬修斯只是淡淡抬眼掃了一下他受傷的肩膀，微微頷首示意，算是打過招呼。
隨即他不再多言，抓起酒壺仰頭便灌，冰涼的麥酒順著喉嚨滑入腹中，激得他渾身一顫，緊繃的神經才稍稍鬆弛了些許。
大半壺麥酒下肚，馬修斯才重重放下酒壺，長長舒出一口氣，胸口劇烈起伏，語氣隨意地說道：
「艾夫斯，你看到了嗎？那些叛軍根本不敢和我正面戰鬥，不過是一群膽小的老鼠，我一衝，他們就跑，連還手的膽子都沒有。」
他的話語裡滿是輕蔑，仿佛城外不過是一群土雞瓦犬。
艾夫斯將軍默默走到他身旁，找了張椅子坐下，受傷的手臂不敢有絲毫晃動。
他沒有接馬修斯關於戰場衝鋒的話題，只是臉色凝重，眉頭緊鎖，沉默片刻後，緩緩開口，聲音低沉而嚴肅：
「大人，前幾天我在城樓上親眼看到，又有好幾面【北境】領主的家族旗幟，在城外叛軍的大營里豎起來了。」
一句話，讓剛剛放鬆些許的氣氛，瞬間再次凝固。 那些旗幟，代表著又一批【北境】貴族，選擇背叛馬修斯，倒向了威廉【雪諾】。
雖然其中都只是一些小家族，但是這樣的信號卻讓情形不容樂觀。
馬修斯握著酒壺的手指猛地收緊，死死掐著粗糙的陶製壺身，幾乎要將酒壺捏碎。
他沉默了片刻，語氣冰冷道：
「一群叛徒，一群蛀蟲，等到這場戰爭勝利，我會把他們所有人的頭蓋骨都取下來當碗使，我要讓整個【北境】都知道，背叛我的下場！」
艾夫斯將軍輕輕嘆了口氣，沒有反駁，只是繼續說道：
「還有一件事，林客伯爵的信使剛剛送來急信，他的軍隊已經從灰熊鎮出發，全速朝著【自由港】進發，按照行程推算，最遲一周就會抵達城下。」
「我知道了。」
馬修斯語氣平淡，聽不出喜怒：
「他的信，我早已經看過了。」
「信中說。」
艾夫斯繼續匯報，語氣帶著一絲期待： 「他希望我們等到他的軍隊抵達之後，內外配合，前後夾擊叛軍大營，一舉擊潰威廉【雪諾】的主力。」
這話一出，馬修斯的眉頭瞬間緊緊皺起，然後又是一陣沉默。
「他收下了那個私生子的禮物。」
馬修斯緩緩開口，聽不出語氣：
「大量的金銀珠寶，成車的財物，車隊綿延數里，現在估計整個【北境】都知道了林客接受了私生子的禮物。
而且這段時間，威廉【雪諾】的使者頻繁出入他的軍營，雙方來往密切，幾乎毫無遮掩。」
艾夫斯將軍解釋道：
「大人，林客伯爵在信里說得很清楚，他那是故意為之，是在迷惑威廉【雪諾】，是為了讓叛軍放鬆警惕，為最後的夾擊做準備。」
馬修斯突然嗤笑一聲，那笑聲短促冰冷，充滿了嘲諷：
「迷惑？那他給我們的這封信，又怎麼去判斷和解讀呢，是不是也在迷惑我們呢？」
一句話，問得艾夫斯將軍啞口無言。
「大人，你還是懷疑……林客伯爵已經徹底投靠叛軍了，對嗎？」 艾夫斯聲音乾澀，心中充滿了不甘。
他一直欣賞林客的勇武與謀略，不願相信那位手握重兵的伯爵會是叛徒。
馬修斯再次陷入了長久的沉默。
他抬頭望向城外灰濛濛的天空，似乎那樣便能夠望向遠處叛軍大營連綿的帳篷，眼神複雜至極。
許久之後，他才緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊與無奈：
「我知道他，艾夫斯，我和他比過武，也見過他打仗，他是一個真正的戰士，一個天生的統帥，我欣賞他，甚至可以說，我很喜歡他這個人。
但是，艾夫斯，你要記住，他不光光是一個戰士，他同樣是一個領主，一個和【北境】所有貴族一樣，渴望土地、財富、權力、乃至渴望更高地位的領主。
我不能拿整個【北境】公國去賭一個人的忠誠，我賭不起，艾夫斯，我絕對不能賭。
所以，我必須做出最正確、也最穩妥的決定。」
艾夫斯連忙追問，心中同時升起一股不祥的預感：
「什麼決定？」
馬修斯猛地站起身，語氣斬釘截鐵，沒有絲毫商量的餘地： 「我不能確定林客率軍抵達之後，究竟是真的來幫助我們，還是會和那個私生子聯手，一起背叛【北境】，攻破【自由港】。
所以，我必須在他到來之前，徹底解決掉城外的敵人。」
艾夫斯瞳孔驟縮，幾乎不敢相信自己的耳朵。
馬修斯卻依舊在說，語氣越來越激烈：
「那些領主是什麼德行，你還不清楚嗎？
誰贏，他們幫誰。
誰強，他們效忠誰。
只要我在林客到來之前，擊潰威廉【雪諾】的軍隊，那麼林客依舊是那個忠於大公的忠臣，也依舊可以為我所用，而之前一切的流言蜚語都會不攻自破。
可一旦我在這場戰爭中處於劣勢，一旦【自由港】被圍得更死，那麼那些所謂的忠臣、所謂的封臣、所謂的盟友，都會毫不猶豫地轉身，向新的勝利者效忠。」
說到這，馬修斯突然轉過身，盯著艾夫斯將軍道：「
你忘了嗎？我最開始給林客的命令，是讓他立刻突襲【黑馬領】，直搗叛軍後方，斷了威廉【雪諾】的退路。
可是你也看到了，他不僅沒有按照我的命令出兵，反而在灰熊鎮屯兵不動，足足觀望了一個多月！ 直到我們和私生子打得僵持不下的時候，他才帶著軍隊慢悠悠地趕來。
城內關於林客的傳言，你難道沒有聽過嗎？所有人都在說，他在等，他在等我們兩敗俱傷！」
一連串的質問，如同重錘一般砸在艾夫斯的心上，他張了張嘴，想要反駁，卻發現自己開不了口。
因為事實確實如此。
林客的按兵不動，林客與叛軍的密切往來，林客遲遲不發兵的舉動，再加上【北境】貴族一貫的牆頭草本性……
這一切，都讓「忠誠」一詞變得無比脆弱。
艾夫斯將軍的內心，在這一刻也是微微動搖起來。
他看著眼前滿臉疲憊、卻眼神瘋狂的馬修斯大公，看著這座被圍困得水泄不通的城市，一時間竟然不知道該說些什麼，該勸些什麼。
馬修斯連續深呼吸了好幾次，強行壓下心頭的焦躁與不安，伸手按住艾夫斯的肩膀，語氣帶著一絲狂熱：
「艾夫斯，你看現在的局勢，叛軍久攻不下，死傷慘重，而且我已經查明，他們現在嚴重缺糧，軍心渙散，士氣已經跌到了最低點。
威廉【雪諾】現在比誰都渴望和我們決戰，渴望速戰速決。
而我們依託城牆死守多日，戰士們已經適應了戰爭，守軍的士氣也是恢復了不少。 那些徵召來的市民，也都在戰爭中學會了如何拿起武器戰鬥。
我們的重騎兵們休整這麼久，馬力充足，騎士們渴望戰鬥，也到了放馬出去，決一死戰的時候了，現在是很好的一個機會。
我們必須趁著赤種人後續部隊還沒趕到，趁著林客的軍隊還沒抵達城下，諾德人也沒有來，現在這裡只有我們和威廉【雪諾】的叛軍的時候，打一場決定性的決戰！
我不僅要贏下那個私生子，還要用這一戰震懾整個【北境】！好機會！艾夫斯，這是個好機會！」
聽到這，艾夫斯將軍震驚道：
「先祖在上，大人，可千萬不要啊，我們現在依靠著高大的城牆，完全可以以逸待勞，等著威廉【雪諾】的軍隊因為缺糧自行潰散，我們根本用不著出城和他們打野戰。
就算林客真的背叛，就算威廉【雪諾】的援兵趕到，他們幾方合力，也絕對不可能攻破【自由港】的！
我們只要守住就一定能贏，為什麼要放棄優勢，去打一場沒有把握的野戰？！」
在他看來，守城是十拿九穩的勝局，而出城決戰，卻是將勝負的天平調轉了。
可馬修斯卻搖了搖頭道：
「守住？你真的覺得，我們還能穩穩守住嗎？
城內的那些貴族領主們，他們心裡在想什麼，你比我更清楚！他們早就盼著我輸了，早就想打開城門迎接新主人了！ 如果我們不能快速取勝，如果我們被包圍的太久，你覺得我們還能撐多久？
你覺得那些城內的蛀蟲，不會在半夜偷偷打開城門，把敵人放進來嗎？
又或者說，他們會趁著半夜帶兵衝進我的臥室將我刺殺嗎？
他們都是一群見風使舵的牆頭草！一群餵不飽的豺狼！
只有一場壓倒性的大勝，只有把威廉【雪諾】殺得大敗，殺得潰不成軍，才能震懾住所有人，才能讓那些叛徒不敢妄動，才能讓【北境】重新安定下來！
戰！必須戰！
只有一場大勝，一切才會好起來！」