微風吹過，旌旗在風中颯颯作響，所有人的目光都緊緊鎖定在大軍前方那道緩緩前行的身影上。
林客穿著騎士甲冑，身姿挺拔地端坐於馬背之上，他手握韁繩，策馬緩緩靠近人群，目光所及之處，無人敢與他對視。
他目光平靜，淡淡掃過兩側躬身而立的人群，沒有倨傲，卻自帶一股懾人的威嚴。
那些曾經在議會上叫囂著，要林客進城給出解釋，要求他立刻退兵的人，此刻全部縮著腦袋躲在人群里默不作聲，安靜的像是一群乖寶寶。
直到行至索菲亞所在的馬車前，他才輕輕勒住韁繩，動作利落又優雅地翻身下馬。
落地之後，林客微微垂眸，伸出手慢條斯理地整理了一下身上的甲冑，動作從容不迫。
整理完畢，他才抬起頭，漫步朝著人群前方走去，讓在場所有人都不自覺地繃緊了神經。
走到人群最前方，林客的目光徑直落在站在首位的艾夫斯將軍身上，臉上緩緩勾起一抹淺淡卻真誠的笑意，眼神平和：
「日安，艾夫斯大人。」
艾夫斯將軍神色依舊嚴肅，看向林客的目光中帶著幾分複雜。
他微微頷首，同樣沉聲回應：
「日安。」 短短兩句問候，四目靜靜相接，沒有多餘的言語，一切盡在不言中。
「諸位大人日安。」
「林客伯爵日安。」
憑藉林客手握的邊境大軍，以及艾夫斯將軍掌控的城防軍與【凜冬禁衛】的雙重支持，索菲亞公主抵達【自由港】後可謂是一切順利，哪怕有些貴族心中暗藏不滿，也絕不敢在此時表露分毫。
從城門前往宮廷的沿街路上，早已被提前布置妥當，街道打掃得乾乾淨淨，兩側還特意安排了不少市民前來迎接。
他們手中捧著新鮮採摘的花束，站在路旁靜靜等候，待索菲亞的馬車經過時，紛紛揮手致意，口中說著恭迎的話語，營造出一派萬民擁戴的景象。
雖說此刻索菲亞還沒有正式舉行繼位大典，尚未登臨大公之位，可她的身份已然今非昔比。
往日裡眾人稱呼的索菲亞公主，從這一刻起，也該改口喚作索菲亞大人。
待到後續經過貴族議會完成所有繼位程序，正式登基之後，她便可以被眾人尊稱為一聲索菲亞女公爵，成為【北境】有史以來最年輕，也是第一位女性大公。
但在正式繼位之前的這段過渡時期，這位年紀尚幼且茫然的小傢伙，卻要開始被迫面對接踵而至的繁雜事務。
首當其衝的，便是【自由港】內大大小小貴族們的接連造訪。
這些貴族前來，有的是為了示好，有的是為了混個臉熟，為日後謀取利益鋪路，還有的不過是走個過場，履行表面上的臣服禮儀。 好在阿蒙爾德學士此次也跟著索菲亞一同前來，始終寸步不離地陪在她身邊，才沒有讓索菲亞獨自出現紕漏。
身為宮廷學者的阿蒙爾德學士學識淵博，面對各色貴族的試探與問詢，他總能從容應對，替索菲亞擋下諸多麻煩，讓原本想要親自去應對的林客省下不少心思。
解決完日常的拜訪應酬，接下來便是一系列繁雜而冗長的程序與儀式。
一方面，新大公即將入駐宮廷，要籌備繼位大典的各項事宜，擬定禮儀流程、準備冠服和器物、通知全境貴族前來參加、安排典禮等等。
每一項都需要貴族議會與宮廷官員反覆商議籌備。
另一方面，馬修斯大公剛剛離世，葬禮尚未開始，國喪與新君繼位兩件大事撞在一起，傳承相關的諸多事宜，也足夠那些宮廷貴族們忙得焦頭爛額。
好在【北境】民風務實，向來對繁文縟節與各類儀式不是特別看重，一切都以實用、高效為先，沒有太多苛刻的規矩與講究。
加上之前已經在短時間內換了兩位大公，這些流程也算是熟能生巧了。
這要是換做在南方的【教國】，講究禮法森嚴，儀式更是繁瑣至極，權力傳承這般天大的事情，沒有個一年半載的時間根本走不完所有程序。
正當【自由港】內的貴族官員們全都沉浸在國喪與新君繼位的忙碌之中，無暇他顧之時，距離【自由港】城外不遠的一處僻靜莊園內卻是一片靜謐，與城內的喧鬧形成鮮明對比。
此刻，莊園內的書房中，策劃了此次擁立索菲亞、平定【北境】亂局的兩位核心人物，正相對而坐，桌上擺著葡萄酒和食物，但氣氛卻並不輕鬆。
艾夫斯將軍坐在林客對面，神色複雜地看著眼前這個年紀輕輕，卻心思深沉的男人，眼中滿是感慨。 他沉默片刻，率先開口，聲音低沉，帶著一絲不易察覺的唏噓：
「一切如你所願了，林客伯爵。」
從擁立索菲亞這個毫無根基的小女孩為大公，到平定叛亂、震懾貴族、穩住【北境】局勢……
所有的事情，全都按照林客最初的謀劃一步步實現，眼前的局面，正是林客想要的結果。
林客端起桌上的葡萄酒，輕輕抿了一口，臉上依舊帶著溫和的笑意，緩緩開口道：
「艾夫斯大人過譽了，這一切都是為了【北境】，就目前的情況來看，各方勢力暫且安分，局勢趨於穩定，這已經是當下最好的結果了。」
艾夫斯將軍不置可否，輕輕哼了一聲，顯然對這番冠冕堂皇的說辭並未全然信服。
他微微前傾身子，繼續問道：
「那麼，按照你的想法，接下來的事情要怎麼辦，國喪、繼位，還有後續【北境】的治理，你總該有接下來的計劃吧？」
林客放下酒杯，指尖輕輕敲擊著桌面，神色從容，有條不紊地說出自己的安排：
「先以最高規格，給英勇無畏的馬修斯大公舉辦隆重的葬禮，讓他魂歸天國，告慰他的在天之靈，安撫王室舊部與民心。
等到葬禮結束後，立刻為索菲亞公主舉辦繼位大典，昭告全境，確立她【北境】大公的身份。 接著，等到繼位大典完成後，索菲亞跟著我返回我的領地，直到她成年。
至於【自由港】的治理，依舊交由諸位貴族大人，由貴族議會全權打理，維持現有格局不變……」
「等等等等！」
艾夫斯將軍原本靜靜聽著，前兩項安排都合情合理，符合當下局勢，他也覺得一切正常，並無不妥。
可當他聽到林客要將索菲亞公主直接帶走的時候，瞬間瞪大了雙眼，滿臉的不可置信，猛地打斷林客的話語，語氣中滿是震驚與不解。
他直直地看著林客，聲音陡然拔高：
「你的意思是，你不留在【自由港】掌控局勢，索菲亞也不留在宮廷，你們兩個人都要離開這裡？你們要去哪裡？」
林客一臉坦然，雙手一攤，語氣輕鬆又理所當然，仿佛在說一件再平常不過的事情：
「當然是回我的【渡鴉領】啊，我早就說過，我從來不會介入到【北境】的中樞政治中來，不會插手【自由港】的內部事務，正如我之前一直所說的，我林客自始至終都是【北境】最忠誠的領主，只想守好自己的一方領地罷了。」
艾夫斯將軍聞言，眉頭瞬間緊緊皺起，臉色沉了下來，語氣帶著明顯的不滿與質疑：
「那索菲亞呢！她之後可是【北境】的大公，是【北境】名義上的最高統治者，不好好留在【自由港】的宮廷里，接受正統的王室教育，你卻要把她帶走做什麼？」
在艾夫斯將軍看來，索菲亞身為新任大公，必須留在【自由港】，留在這座權力中心的城市。 然後慢慢熟悉政務，結交貴族，接受正統教育，才能慢慢成長為合格的領導者，穩固【格里芬】家族的統治。
若是被林客帶走，遠離權力中心，那大公之位便形同虛設，王室最後的威嚴也將蕩然無存。
林客卻依舊神色淡然，語氣堅定：
「當然合適，也必須這麼做。誰規定的大公就一定要待在宮廷中？
【自由港】現在是什麼情況，你我都清楚，別的不說，單單這次索菲亞前來【自由港】的路上，她所在的車隊就遭遇了刺客刺殺，險些遭遇不測，若不是我提前布局，後果不堪設想。
艾夫斯大人，你捫心自問，【自由港】這樣複雜兇險、危機四伏的環境，以你的精力，真的能時時刻刻保護好索菲亞，確保她萬無一失嗎？
若是她在這裡出些什麼意外，哪怕是一丁點差錯，那麼我們之前所有的謀劃，所有的努力，都將徹底失敗，【北境】必將再次陷入戰亂，這是你我都不想看到的局面。」
艾夫斯將軍聞言臉色愈發難看，目光不善地緊緊盯著林客。
他哪裡會聽不明白林客的言外之意，所謂的安危，所謂的計劃，不過是藉口罷了。
艾夫斯將軍心中清楚，林客這是要將索菲亞徹底掌控在自己手中！
若是真的讓她跟著林客回到他的領地，由林客親自教養，接受林客的理念與教育，耳濡目染之下，等到索菲亞成年之後，那就要變成林客的形狀了。
開什麼玩笑，他絕不可能允許這樣的事情發生！ 想到這裡，艾夫斯將軍沒有絲毫猶豫，當即搖頭，語氣堅決：
「不可能，絕對不可能，林客伯爵，你的這個提議我不答應。」
他停頓了片刻，看著林客繼續道：
「索菲亞必須留在宮廷，我會親自挑選最好的老師，安排最系統的王室教育，手把手教她治國理政。
我會教她如何駕馭貴族、統領軍隊，讓她成為一個合格的領導者，扛起【格里芬】家族的重任。
這件事情事關王室與【北境】大局，就不用林客伯爵費心了，我自有安排。」
兩人目前雖然是並肩作戰的盟友，共同穩住了【北境】局勢，可在涉及索菲亞這位繼承者的重大問題，以及權力歸屬與王室未來的核心利益等方面，艾夫斯將軍並不準備退讓。
林客看著艾夫斯將軍激烈反對的模樣，臉上沒有絲毫意外，仿佛早就料到了他會是這樣的反應，依舊保持著溫和的笑意。
他不慌不忙地開口道：
「先別急嘛，或許我們可以換一種方式來說這件事情。你放心，索菲亞的老師、隨從、侍女等等，所有負責教導與照料她的人，全都可以由王室來指派，全權安排，我不會插手其中的人選，不會幹預她的任何教育內容，這一點，我可以向你保證。
但即便如此，她也真的不能留在宮廷，你我都清楚，那些貴族們現在雖然一個個老老實實，聽從我們的建議，推舉索菲亞上位，可這並非真心臣服，不過是畏懼我們雙方聯手的實力，畏懼眼前的大軍罷了。
等到局勢慢慢穩定下來，我將城外的大軍撤走，時間一長，軍隊的威懾力逐漸減弱，你確定那些各懷鬼胎的貴族，還會遵守如今的約定，還會真正把年幼無權的索菲亞當一回事嗎？ 到那時，他們只會覺得索菲亞軟弱可欺，只會變本加厲地爭權奪利，甚至會再次策劃陰謀，對索菲亞下手，試圖扶持自己的代言人。
在沒有徹底穩定局勢，沒有讓索菲亞掌握主動權，沒有足夠的實力保護自己之前，把她暴露在【自由港】這群虎視眈眈的貴族面前，說實話，這並不是一件明智的事情，反而會將她置於最危險的境地，我不可能隨時隨地都待在她的身邊，你也一樣。」
艾夫斯將軍沉默片刻，依舊堅持自己的想法，沉聲說道：
「你可以留下來，你本身也是貴族議會的成員，只要你留在【自由港】，有你坐鎮的話，沒有人敢對索菲亞動手，沒有人敢違背約定，局勢自然可以長久穩定。」
林客輕輕搖了搖頭：
「我說過了，我不會介入【自由港】的中樞事務，這是我一貫的原則，也是我們當初合作的基礎。我從未想過爭奪【北境】的控制權，【北境】自始至終都屬於【格里芬】家族，這一點不會改變。
並且要是我真的留下來了，你覺得那些貴族們是會覺得心安呢，還是晚上更加睡不著覺呢？同樣的，艾夫斯大人，我估計你也睡不著的。」
艾夫斯將軍再次深深嘆了口氣，臉上滿是無奈與疲憊。
他不再言語，似乎算是默認了林客的安排。
不管艾夫斯將軍心裡究竟如何不情願，如何充滿顧慮，這件關乎索菲亞之後歸屬的事，也就這麼敲定了下來。
大事開小會，小事開大會。
真正核心且關乎全局的機密大事，從來都是少數核心人物閉門商議，一言而定。 而那些無關痛癢、流於形式的小事，才會召集眾人，開大會走流程。
兩大巨頭達成共識，一切便已成定局，無需再交由貴族議會商議，那些貴族們只需遵照執行即可。
而隨著這件最核心的大事討論結束，書房內的氣氛稍稍緩和，艾夫斯將軍端起酒杯和林客喝了一杯，平復了心中的情緒，而後又將另外一件所有貴族都關注的問題擺了出來。
這件事便是關於威廉【雪諾】的最終處置。
威廉【雪諾】起兵叛亂，席捲小半個【北境】，是此次戰亂的罪魁禍首，如今被俘，要如何處置便成了貴族議會爭論的焦點，也是眼下必須敲定的要事。
艾夫斯將軍放下茶杯，看向林客，語氣平淡地說道：
「貴族議會諸位大人商議之後，已經有了統一的結果，那就是將他流放到孤島上，一輩子都囚禁在孤島的監獄裡承受折磨。」
林客好奇道：
「不直接殺了他嗎？」
艾夫斯將軍緩緩搖搖頭，語氣冰冷地說道：
「所有人都覺得就輕鬆地處死他太過於便宜他了。若是直接殺了他，他便會以一個謀反篡位者的身份死去，他犯下的罪孽不配擁有這樣的結局。
所以大家一致決定，不讓他死，要讓他活著，活著承受無盡的折磨。流放到孤島之上，那裡荒無人煙，讓他感受極致的孤獨與絕望，慢慢折磨他的精神，讓他徹底崩潰，讓他發瘋，變成一個不人不鬼的瘋子。」 林客喃喃道：
「留下來了一條命嗎……」