冬雪消融，寒意漸退，初春已至。
【渡鴉堡】長廊外，幾名扈從步履匆匆，沿著長廊快步奔向大廳，不等幾人走近，木門便被侍衛從兩側緩緩拉開。
「日安，高文爵士。」
「願光輝主庇佑你，羅蘭克林爵士，好久不見。」
「古德神父日安。」
「日安，巴達克，日安，阿蒙爾德學士。」
「……」
主位之上，林客單手抵著額頭望著眾人。
下方的眾人正一邊寒暄，一邊輪流傳閱著一卷羊皮捲軸。
認字的人目光快速掃過捲軸上的內容，瞬間就知道發生了什麼，神色凝重。
而那些沒文化的，就只能裝作認真端詳捲軸的模樣，隨後低聲詢問身旁同伴，聽著對方簡要複述內容，這才知曉當下發生的變故。
待所有參會者全部就位後，林客這才坐正身體，目光掃過大廳眾人，緩緩開口道：
「這是【河內】公國送來的求援信，冬天的時候，諾德人避開了【北境】，突襲【河內】公國，一舉攻破幾處沿岸港口，現在已經兵臨【河內】公國的都城之下了。
從目前傳回的各方情報來看，【河內】大公似乎無力抵擋哈拉爾帶領的精銳諾德人大軍，只能龜縮都城死守。
這封信件便是他的求援信，懇請我們【北境】出兵馳援，傑楊，詳述情況你來說。」
一旁的傑楊輕輕咳嗽一聲，起身開口道：
「情況是這樣的：結合【河內】公國貴族議會信使傳來的消息，以及我方斥候探查的軍情可知。
如今盤踞在【河內】公國境內的諾德人主力，再加上他們這段時間招攬的各路僱傭兵和裹挾的徵召兵，總兵力已然突破五千。
此次入侵由【諾德之王】哈拉爾親自統帥，他們在寒冬之時跨海奇襲，打了【河內】公國一個措手不及。
諾德人的大軍登陸之後，很快就攻占了【河內】公國沿岸城鎮據點，可以說是連戰連捷。
而且就在前段時間，他們還數次擊潰【河內】大公臨時集結的領主聯軍，掌握了戰場主動權。
現如今，諾德人大軍已經合圍【傑爾喀拉】，【河內】大公葛瑞福斯正率領殘部死守【傑爾喀拉】，情況有些不妙。
除此之外，我方斥候探得最新動向是，第二批諾德人援軍也即將抵達【河內】境內，兵力規模約在兩千人上下，但是不會超過三千。
這批援軍雖戰力不及哈拉爾親率的首批精銳，但依舊兇悍善戰，一旦他們會師合圍，【傑爾喀拉】怕是守不住的。
同時，不止【河內】公國那邊告急，在我們北部沿海，從【雙城灣】到【夜鶯領】沿海岸，也都出現諾德人異動。
他們的小型戰船頻頻出沒近海海域，偷襲劫掠，焚毀了我方數座沿海漁村，行徑極其猖獗。
不過可以確認的是，那些北方海域的諾德人只是他們佯攻牽制的手段，諾德人真正的戰略重心，依舊是全力進攻【河內】公國，大人，我說完了。」
林客點點頭，然後看向一旁的阿蒙爾德道：
「阿蒙爾德學士，你說說你那邊的情況。」
阿蒙爾德學士起身開口道：
「外交方面，我們已經和【河間】公國的約布斯特伯爵互通了書信，對方同樣收到了葛瑞福斯大公的求援請求。
【河間】公國定於開春之後出兵，他們會選擇從南面迂迴馳援【河內】，同時也傳信邀約我們出兵北線，南北雙線夾擊合圍諾德人，分攤【河內】公國的戰場壓力。
另外，【帝國】那邊也有動作，只不過他們應該是為了守住邊境，不會深入【河內】，但不排除趁火打劫。」
隨著阿蒙爾德學士說完，大廳之內眾人面面相覷，氣氛愈發凝重起來。
林客目光微沉，環視全場出聲道：
「你們還有什麼想要說的嗎？」
眾人再次對視，無人開口。
林客見狀，也不再等待眾人發言，而是當即道：
「諾德人趁著冬天襲擊【河內】公國，這對於我們而言不能算是一件壞事，至少來說，戰火沒有蔓延到我們的土地上，對於我們今年的發展而言影響不大。
但是諾德人之後是什麼打算，其實大家心裡都清楚，所以我決定即刻派兵支援【河內】，阿萊，皮爾，漢斯。」
底下被叫到的幾人連忙起身。
「阿萊擔任指揮，皮爾副指揮，漢斯帶領騎兵策應，先帶一千【暗鴉軍團】任先鋒軍，抵達【河內】後先打探清楚情況，接應後續援兵。」
「遵命。」
「羅蘭克林，加爾亞赫，奧拉夫。」
「在！」
「北面幾個領地的屯田兵歸你們調遣，每人一個千人隊，配合威廉【雪諾】以及卡琳娜女士的海軍守好北面的海岸線。
記住，別讓那群該死的強盜再燒我的村子了，發現敵人不要留活口，砍下來的腦袋都給我插上杆子立在海岸邊！」
「遵命！」
「蘇海倫伯爵將會留守在城堡內，負責後方調度，我不在的時候，一切由她做主。
阿蒙爾德學士，利薩拉德長老就請幫助處理好領地內的政務吧。」
「如你所願，大人。」
「嗯，傑楊、高文爵士等人將會追隨我一起出發，我將集結大軍親自走一趟【河內】，我要讓北方的土地上只有一個聲音！」
「為了勝利！」
「好了，去準備吧，解散！」
軍令下達，眾人紛紛躬身領命退出大廳。
隨著諾德人大舉入侵北方公國，【北境】即將出兵遠征的消息傳開，整個北方瞬間掀起軒然大波。
從上至下，無論是貴族領主還是平民農奴，無一不被這場突如其來的戰火所震懾。
人心動盪，流言四起，城市的大街小巷，鄉間村落以及酒館旅店，所有人都在熱烈討論著這件事。
而就在這片緊張的氛圍之中，【北境】邊境領，【黑森領】【母豬村】迎來了一群風塵僕僕的信使。
天色蒙蒙亮，晨霧尚未散盡，空氣中還帶著清晨的濕冷與朦朧。
村子裡年輕的騎士領主邁克【赤豬】，便在自家白髮老管家的反覆驚擾下從睡夢中醒來。
他頂著一頭亂糟糟的頭髮，一臉疲憊地起身穿衣。
他先是套上一件粗糙的麻衣，接著又裹上一件洗得發白、多處破損的舊毛衣，匆匆整理一番，便快步踏出房門，同時還嚷嚷抱怨道：
「該死的，吵醒我做什麼，發生什麼了！」
老管家連忙道：
「大人，【渡鴉堡】那裡來人了，是一位學士，一位光輝主神父，還有幾名隨行護衛，現在他們正在村口的酒館歇腳飲酒。」
邁克原本大大咧咧的腳步猛地一頓，眼底瞬間閃過一絲緊張，下意識開口詢問道：
「又是來徵稅的？去年秋天不是剛剛繳納過嗎？」
老管家輕輕搖頭，低聲回道：
「不，不是，聽說是為了徵兵，【渡鴉】伯爵要打仗了，聽說是要去打諾德人。」
聽聞不是徵稅，邁克瞬間長長鬆了一口氣，懸著的心也是稍稍放下些許。
「感謝光輝主庇佑，不是要錢就好，不是要錢就好。」
早些年邁克的父親戰死沙場，他年少便承襲了這處邊境小領地。
然而本以為承襲爵位後會安享榮華的他，不僅沒得到半點身為封邑騎士的優待，反而接手了父親遺留的巨額外債。
常年償還的利息都耗盡了他的心力，日子過得拮据窘迫不說，甚至還不如普通富庶的自由民。
後來隨著林客平定【黑森領】，一統【北境】邊境領，邁克也是順勢歸降，成為【渡鴉】伯爵麾下一名不起眼的底層小騎士。
這些年他也曾數次隨軍出征，奈何運氣極差，一個敵人也沒能殺死或俘虜，始終沒能立下半點軍功。
反觀和他一同入伍的普通自由民，不少人憑藉戰功獲封了土地，還晉升了職位，甚至還有些人的身份地位都高過了他。
看著旁人飛黃騰達，再看看自己日漸衰敗的家業，邁克心中滿是不甘與惶恐。
他很清楚，要是再這樣庸庸碌碌下去，自己僅剩的薄產領地遲早會敗落下去，最終變得一無所有。
此番要打仗，便是他翻身立功獲得封賞，然後重振家業的絕佳機會。
抱著這樣的念頭，年輕騎士連連深呼吸，將那清晨帶著青草露水，混合著豬糞的味道吸入鼻腔中，又頓時覺得一陣噁心。
他連連咳嗽幾聲，稍稍整理好衣衫，然後才帶著老管家快步朝著村口酒館趕去。
村口的小酒館是他父親在世時牽頭修繕擴建的。
最早這裡是一處供過路旅人歇腳的簡易草亭，後來隨著【母豬村】的生豬貿易日漸興旺，往來商販旅人多了起來，便逐步擴建翻新，最終成了如今村子的酒館，供商人留宿休整。
當邁克抵達這裡時，便看到酒館外的馬廄里，有幾匹體態神駿、皮毛油光水滑的馬匹，正悠閒咀嚼著混合燕麥與雞蛋的精細草料。
晨光灑落，馬匹的皮毛泛著細膩的光澤，看得邁克滿心羨慕，眼底滿是嚮往。
他心底暗暗嘆息，自己的戰馬和身後的老僕人一樣，都是快入土的存在了。
而自己何時才能擁有這樣一匹精良戰馬，來擺脫如今窘迫落魄的處境呢？
或許只有光輝主知道了。
邁克收斂心緒，抬步走進酒館大廳。
廳內已然坐著幾名氣度不凡的來客。
為首一人是身著得體長袍的學士，一旁端坐的是穿著神職長袍的神父，在四周還散落坐著數名穿著皮甲的戰士，一看就是訓練有素的好手。
初春清晨依舊寒涼刺骨，邁克身上只有幾件老舊破損的衣物，然而這已是他家中最好的行頭。
對比來客厚實保暖、精緻得體的服飾裝扮，一股濃烈的自卑感瞬間湧上心頭，讓他不自覺放低了姿態，連說話的語氣都柔和微弱了幾分。
邁克微微躬身行禮，姿態恭敬道：
「幾位大人日安，歡迎來到【母豬村】，我是這裡的領主，邁克【赤豬】，不知各位大人此番前來有何吩咐？」
為首的學士抬眸淡淡掃了他一眼，語氣平淡，開口確認道：
「你就是邁克【赤豬】？這麼年輕？」
「正是在下，大人。」
邁克連忙應聲。
學士輕輕嘆息一聲，帶著幾分惋惜與勸誡道：
「都到這個時候了，你還是想要堅守著舊制，不願意全心為伯爵大人效力嗎？」
聞言，躬身行禮的邁克臉色微微一僵，眼底閃過一絲掙扎，隨即咬著牙，沉聲答道：
「我對伯爵大人的忠誠比天還高，比海還闊，只不過這片領地是我先祖傳承下來的，是家族的傳承，實在是無法割捨。
而且當初伯爵大人也曾經承諾過，不會強制要求我放棄自己的領地，和那群低賤的農奴們坐在一張桌子前吃飯。」
邁克說著話，學士聽著只是冷笑著，沒有接話。
倒是一旁靜坐的神父卻是身形微頓，緩緩抬眼，目光落在了躬身低頭的邁克身上。
邁克下意識抬眼對視，只是短暫目光觸碰，便連忙低下頭去，心中卻生出一絲莫名的熟悉感。
眼前這位神父的眉眼讓他莫名覺得有幾分眼熟，卻一時想不起究竟在何處見過。
布倫同樣撇過了臉去，沒有再去看這位自己曾經的領主少爺，而是對著一旁的學士說道：
「我想出去走走，順便讓這裡的眾人聆聽一下光輝主的福音。」
學士笑著道：
「當然，這是你的權力，布倫神父。」
一旁的老管家連忙上前一步道：
「請允許我為神父閣下帶路。」
「不必了，我隨便走走。」
布倫緩緩起身，拒絕了對方的好意，然後從站立躬身的邁克身旁從容走過。
這位曾經需要他仰望的領主，此刻正低著頭彎著腰。
如今彎腰躬身的邁克，身形看著比站直的自己還要低矮，甚至比起當年那個提著豬草籠，卑微怯懦的小臭佬還要佝僂渺小。
然而此刻的布倫並沒有想要和他有什麼交集，甚至都不想要再多看他一眼，兩者只是簡單地側肩而過。
布倫走出酒館，朝著一個方向前進。很快，原本緩慢的步伐開始越走越快。
因為他走過的每一棟房屋，每一棵小樹，都是自己無比熟悉的地方。
但是此刻的布倫，壓根就沒有想要懷念從前的意思，他現在的目的地只有一個，就是那個讓他魂牽夢繞的地方。
……
澡堂外，一名挽著髮髻的侍女剛好打開木門，端著一盆髒水準備倒在外面，正準備動手，斜眼卻看到眼前出現了一個人影。
侍女抬起頭，那帶著雀斑的臉上有些詫異。
她好奇地打量著眼前的神父，一時間有些不知所措。
但是隨即她還是微微行禮道：
「光輝主在上，神父日安，歡迎光臨。」
然而，侍女的問候卻並沒有等來他的回答，小臭佬只是靜靜看著眼前這個侍女，複雜的神情之中帶著無盡溫柔。
許久，他才輕輕開口道：
「日安，貝蒂絲，好久不見，我回來了。」
晨光溫柔地灑落下來，籠罩在彼此身上，為兩人的輪廓鍍上了一層金色光輝……