隆冬最寒冷的時節已然降臨，漫天鵝毛大雪洋洋灑灑席捲天地，持續了數十天才緩緩停歇，變得不再那麼肆虐。
大雪過後，極目遠眺之下，連綿的丘巒，空曠的原野，村莊與城鎮，盡數褪去往日的色彩，萬物盡數都被籠在一片素白之中。
整片天地仿佛因此墜入一場漫長而沉寂的沉睡，唯有風雪的餘韻還在天地間輕輕迴蕩，看不到一絲其他景象。
隨著各種大魚大肉的滋補，身上的傷勢總算有所好轉，鄧肯也終於得到了利薩拉德這個老醫師的許可，可以走出房間到城堡外頭透氣。
北方的嚴冬遠比他在南方所經歷過的冬天還要寒冷得多。
哪怕身上裹著厚重的獸皮裘衣，凜冽的冷風依舊會順著皮毛的縫隙鑽進來，讓他有些遭罪。
他只不過在戶外待了一會兒，就感覺自己的肺部已經結了冰粒，於是有了回房間繼續烤火的念頭。
此刻的大雪已經停歇，城堡四周隨處可見僕役拿著木鏟和掃帚在清理路上堆積的積雪。
鄧肯獨自一人站在城堡高高的石砌圍牆上，低頭俯瞰山腳下散落的村落。
那一座座被白雪覆蓋的房屋煙囪，此刻正緩緩升騰起縷縷炊煙，在清冷的空氣里慢慢散開。
即便是在冬天的雪漫原野，只要細心觀察，還是能夠看到人氣點綴其中。
在【北境】生活的這些日子，和鄧肯從前在南方的經歷完全不一樣。
這裡人煙稀疏，土地貧瘠荒涼，嚴格來說算不上一個好去處。
可不知為什麼，對比南方那些喧囂繁華的城鎮，鄧肯反倒覺得這片苦寒之地，更有實實在在的生活氣息，骨子裡隱約還藏著一股蓬勃的活力。
那是對於生活的渴望，對於未來的希望。
而不是南方的富庶繁華之下，那數不盡的悲苦與麻木。
粉飾的太平永遠只能夠看到表象，那些光彩奪目之下是數不盡的蛀蟲，它們或許早已經掏空了一切。
因此，相比較那些與自己無關的華麗，鄧肯覺得自己似乎已經喜歡上了這裡的樸素。
嗯……雖然在這樸素之中，依舊有著齷齪與血腥，可至少比起南方要好上許多。
許多破碎模糊的回憶片段在腦海當中翻湧，鄧肯伸出手掌，觸碰著牆垛上堆積的積雪。
很快，刺骨的冰涼順著指尖傳來，唯有這種能夠真切感受到的冷意，才能讓他覺得自己還活著。
真正像個人一樣活著。
他沒有在城牆上發呆太久，遠方的道路上，一支隊伍正緩緩朝著城堡行進，身後的數十輛馬車上，滿滿當當堆放著各式各樣的物資。
這已經是鄧肯今天看見的第二支運輸車隊。
馬車慢慢靠近城堡外牆，負責清掃積雪的僕人們見狀，很快就有人上前簡單交涉幾句。
然後其中有人又快步跑回城堡內部通報，接著便是城門旁的側門打開放行，允許這支車隊駛入城堡外圍的空地停下。
鄧肯方才登上城牆的時候，就已經看見城門邊上堆起了一堆的木桶，還有一捆捆綑紮結實的鐵器，那些都是第一支車隊運來的物品，這才剛剛沒有卸下來多久。
強烈的好奇心驅使著他想要去一探究竟，因此也不再停留在城樓之上，而是順著石階往下走，繞過了圍牆，然後來到城門旁邊的空場。
當鄧肯抵達這裡時，新到的馬車正在卸貨，一個個小臂長短的金屬圓筒被僕人搬運下來，然後小心翼翼地裝進木箱裡，運到一旁搭起來的木棚里堆放起來。
鄧肯站在一旁打量著，一時間竟然分辨不出這些金屬圓柱器物究竟是用來做什麼的。
他正站在原地愣神，一道說話聲忽然從側面傳了過來：
「嘿，大個子，新來的？」
鄧肯聽到有人呼喚，下意識地回過頭望去，只見一名跛腳的老人披著一件皮毛大衣，坐在城門邊一處篝火旁烤火，他身邊還圍著好幾個年輕的漢子，也全都轉頭看向自己，眼神里滿是好奇。
鄧肯身材高大魁梧，身形太過惹眼，走到哪裡都很難不被人注意到。
不過這麼多年下來，他也早就習慣了這樣的注視。
「你就是鄧肯對吧？我早就聽說城堡里來了個高大漢子，身手還格外厲害，能夠一個打五個。
我之前一直在【渡鴉莊園】那邊幹活，沒機會見識一下，我看你那麼大個，想必說的應該就是你。」
聽見對方這麼誇讚自己，鄧肯也是略微有些不好意思地說道：
「噢，沒錯，是我，大家叫我高個鄧肯，我是一名來自南方的騎士，嗯，對，騎士，冒險騎士。」
旁邊一個年輕男子上下打量鄧肯一番，臉上帶著笑意開口道：
「你是騎士啊，那可真是個體面身份，過來烤火吧騎士大人，這位是老威爾，是威爾團長的父親，我們這幫人都是最早跟著首相大人，從【渡鴉莊園】出來的老人了，不要和我們客氣。」
鄧肯聽得出年輕人的語氣少了幾分對貴族和騎士們該有的恭敬，可他本身也不愛計較這些虛禮，也並沒有放在心上。
他微笑著走過去，接過對方遞來的草墊，在篝火圈空出來的位置坐下。
「來吧，騎士閣下，嘗嘗這個。」
這群來自【渡鴉莊園】的人對鄧肯顯得十分熱情，老威爾更是直接伸手從懷裡取出一個皮質酒囊，然後遞到他的手上道：
「這個可是個好東西啊，為了得到這個，老頭子我可是花了不少價錢，才從釀酒工坊的大肥佬那裡換來的，要是尋常日子，我還捨不得拿出來喝呢。」
旁邊一個正在搬貨的中年人路過時開口道：
「是啊，威爾家的兒子今天剛得到了首相大人的任命，現在已經是個指揮一千個戰士的戰團長了。
哈哈，所以這個老頭子才興沖沖地跟著車隊過來城堡，想要來當面謝謝首相大人，嘿，老威爾，記得給我留一口，我也想試試這個好東西。」
「閉嘴吧你，好好幹活！」
跛腳威爾瞪了他一眼，臉上卻依舊洋溢著笑容。
鄧肯帶著好奇接過皮囊，拔開木塞，一股濃烈刺鼻的酒氣撲面而來，其中甚至還帶著一絲腥臊味，嗆得他不由得皺緊眉頭。
這種味道他再熟悉不過。
前些日子利薩拉德長老給他更換繃帶處理傷口的時候，就總拿這種刺激性很強的酒水擦洗傷口周邊。
至於其中的腥臊味，他倒是一時間分不出是什麼來。
要知道，一旦這些酒液不小心沾到破損的皮肉，那種灼痛的感覺，甚至比往傷口撒鹽還要難熬數倍。
按照利薩拉德長老的說法，這種烈酒可以壓制傷口腐爛，還有消毒治療的效果。
鄧肯只覺自己是受了刀劍砍出來的外傷，並沒有中什麼毒，他心裡一直不太理解其中的道理，卻也全程都在乖乖配合治療。
效果實實在在擺在眼前，身上大大小小那麼多傷口，這些天的治療下來，竟然也沒有一處潰爛流膿。
這使得鄧肯不由得想起自己過去侍奉的老爵士，曾經他只是不小心在戰鬥時，被小刀劃開一道口子，後續傷口便不斷紅腫化膿，反反覆覆折磨了許久，受盡了苦楚。
最後老爵士也只能用燒紅冷卻後的短刀，一點點將爛肉切掉，那種場面，鄧肯現在回想起來都有些難以直視。
一邊是不知道加了什麼，用來消毒的烈酒，一邊是周圍眾人滿懷期待的目光。
鄧肯心裡隱隱懷疑這東西是否真的能入口，可架不住眾人的注視，他心一橫，揚起酒囊仰頭大口灌下一大口。
一瞬間，嘴巴，喉嚨仿佛被烈火灼燒，滾燙火辣的感覺順著食道往全身竄，整個人難受得說不出話。
火堆邊上幾個人見狀，全都放聲大笑起來。
老威爾更是大笑著伸手拿過酒囊，自己小口抿了一點，咂吧咂嘴，看向已經滿臉通紅的鄧肯道：
「大個子，這酒很烈，我還加了狗和狼的鞭子，可不能大口猛灌啊，得小口慢慢抿才行。
只要喝上小小一口，身子就像揣了火爐，什麼嚴寒都不怕，就算脫光衣服也能在雪地里跑上十圈。
要是你一皮囊全悶了，呵呵，別說我不提醒你，看到羊圈裡的山羊沒有，你只要喝完之後進去，第二天裡面不管是公羊還是母羊，都會虛脫地站不起來！」
鄧肯張大嘴巴不停哈氣，渾身實實在在泛起燥熱，心裡甚至還真冒出一股衝動，想要扒掉身上的皮毛外衣，跑到雪地裡面狂奔咆哮吶喊。
不過他還是強行克制住這份荒唐念頭，好不容易喘勻氣息，指著酒囊說道：
「這酒……太辣了，實在不好喝。」
而在他難受的間隙，酒囊已經在幾個人手中來回傳遞著喝了一輪，大家則是隨意閒談著家長里短的趣事，篝火旁邊滿是快活的氣息。
鄧肯望著這群陌生卻又十分熱忱的同伴，也接受了對方的善意的調侃，當即又將目光落向一車車不斷卸下的貨物。
當看到一疊疊摺疊整齊的扎甲被搬運下來，甲片表面還塗抹著厚厚的防護油脂，他心中的好奇愈發濃重。
「這些都是軍士穿戴的甲冑吧？數量這麼多，難道是要打仗了？」
前些日子他一直待在房間養傷，並不知道林客打算主動發兵進攻帝國的重大計劃。
而面對鄧肯的提問，在場幾人只是笑了笑，沒有多說半句。
這件事在領地之內早已傳遍，可涉及軍事行動的內情，眾人卻都守著分寸，不願意向外吐露。
對於南下作戰這件事，林客和一眾高層已經反覆就細節問題推演謀劃了好幾天。
然而對於底層的平民們而言，卻並沒有想那麼多，反而是把它當成一樁天大的好事。
雖說在林客的治理之下，【北境】底層民眾的日子已經好過不少。
並且在嚴令之下，農閒時節時，他們也都被禁止攔路劫掠商旅，這些年安分了許多。
但這不代表著，這些看著老實本分的農夫們，內心沒有去南方攫取財富的渴望。
畢竟就算是經過林客長時間的教化約束，【北境】人的骨子深處，依舊流淌著野蠻與暴虐。
祖宗之法不可變，南下劫掠，是一代代【北境】人傳下來的老傳統，誰都不願意就此輕易丟掉。
如今機會終於到來，還是由戰無不勝、深受眾人敬仰的領主大人親自帶隊，領民們無不滿心期盼。
他們恨不得開春立刻到來，然後拿起盾牌長劍，到南方的城鎮裡大幹一場。
因此雖然寒冬尚未過去，但是南下的消息傳開之後，領地之內絕大多數領民幹活的勁頭，一下子都提了上來。
鐵匠工坊爐火晝夜不息，不停冶煉鍛造兵器，軍械作坊大量招募臨時僱工，趕製全套軍備。
火器工坊、鍊金工坊、製革作坊、馬場、糧倉……
所有相關的行當全都緊鑼密鼓地全力運轉起來。
就連最底層的農奴，礦井下勞作的奴隸，也都盼著能夠爭取到隨軍的機會，靠著手中的刀劍搏一把，改變自己卑賤的命運。
而掀起這一切風波的始作俑者林客，此刻正由蘇海倫幫忙穿戴貼身甲冑。
蘇海倫細心幫他繫緊鎖子甲的腰間皮繩，眉宇間卻藏著揮之不去的憂慮：
「非要在這個時候動身嗎？雪雖然已經停了，可是南下沿途道路還堆積著大量積雪沒有清理乾淨，路還很難走，要不緩緩再說？」
林客張開雙臂，任由蘇海倫打理著，眼神卻無比堅定：
「我已經和另外兩個公國的使者定下時間，我們要在【黑獅城】會合，不出意外的話，這個冬天我都將在那裡度過。
親愛的，等會兒幫我傳令給威廉【雪諾】、羅蘭克林、高文、漢斯和皮爾他們，讓他們集結軍隊。
然後把大軍所需的武器裝備以及糧草全部籌備好，來年開春，我們便會從【黑獅城】揮師南下，直撲帝國，我讓他們感受一下什麼才是真正的恐怖。」
蘇海倫道：
「那你之前的計劃怎麼辦，難不成你要在【黑獅城】倉促舉行加冕？」
林客輕輕搖了搖頭道：
「不，我要在萬眾矚目之下，用鮮血來點綴我的王冠，用骨骸來鑄造我的王座。」
說著，林客轉頭望向牆壁懸掛的地圖，那座格外醒目的城市標記之上，牢牢插著一把匕首。
匕首扎著的位置，是一座古老而又充滿傳奇色彩的城市。
帝國舊都，【厄庇克洛忒亞】