加里俄斯依舊在【厄庇克洛忒亞】端坐，盤算著待到來年開春之後，一舉碾壓北方聯軍，而後完成一統大陸的宏圖大業。
他全然沒有將北方幾大公國的聯軍放在眼裡，只當他們是一群不自量力的粗鄙野蠻人。
而此時此刻，遠在【帝國】北部的連綿山林之中，卻有一群人正在挨餓受凍。
大雪籠罩了群山，積雪覆蓋了山林之中的每一寸土地，深山之中的一處天然山洞裡寒氣刺骨，幾道裹著大皮毛衣的身影正蜷縮在角落。
幾人的目光空洞無神，呆呆落在身旁那一小堆微弱的火堆上，沉默不語。
火苗忽明忽暗，勉強能夠驅散小片區域的嚴寒，卻始終暖不透眾人瀕臨絕望的內心。
這是拉蓋亞女皇身邊僅剩下的一點人手。
自從那場決定【帝國】命運的大決戰慘敗之後，一切都變了。
拉蓋亞的主力大軍被加里俄斯擊敗，數萬大軍崩潰，苦心經營多年的【南帝國】主力一朝覆滅。
而為了保全性命，她也只能放棄潰散且無法收攏的軍隊，僅帶著不多的貼身護衛隊倉皇突圍，幸運地撿回了一條命。
可加里俄斯心思縝密，殺伐狠絕，根本不打算給她任何喘息的機會。
加里俄斯在她突圍之時就派出大批追兵緊隨其後，不給她絲毫休整的時間。
一路奔逃，一路戰鬥。
最開始跟隨她突圍的護衛足有上百人，可在接連不斷的追殺與攔截之中，人數也在飛速銳減。
有人走散迷路，有人為了斷後戰死，也有人心力交瘁之後選擇了逃離隊伍。
人數從上百人變成了數十人，又從數十人變成了十幾人。
時至今日，依舊護衛在拉蓋亞身邊的，僅有個位數始終對她不離不棄的親隨，這也是她現如今僅存的力量。
連續的奔逃和躲避追擊，眾人都陷入了缺衣少食的絕境。
身上的衣物早已破舊不堪，寒冷凍得眾人瑟瑟發抖，只能在洞口點起火堆取暖。
深山之中物資匱乏，眾人也只能蜷縮在冰冷的山洞裡，靠著偶爾獵捕到的獵物果腹。
對於這樣的局面，拉蓋亞最初的計劃是向東折返，回到【帝國】東部那屬於自己的直轄領地。
她堅信那裡還有不少忠於自己的貴族領主，只要她能順利回去，憑藉著女皇的身份，就能夠收攏殘兵集結舊部，依舊有重整旗鼓再度反撲的機會。
可加里俄斯似乎早已預判了她的想法。
前往【帝國】東部的交通要道被他的軍隊封鎖，到處都是嚴密巡查。
拉蓋亞帶著殘部數次嘗試突破封鎖向東逃跑，可每一次都無功而返。
甚至好幾次運氣不好，還白白折損了好幾名手下，讓她本就微弱的殘存力量雪上加霜。
東歸無路，南下更是死路一條。
整個【帝國】的南部，早就盡數落入加里俄斯的掌控之中，那裡是他的大本營，往那裡走無異於是自尋死路。
然而向西走，同樣不是一個好主意。
西方是【教國】的統治疆域，而【教國】早已和加里俄斯達成深度同盟，雙方利益綁定，是鐵板一塊的盟友。
一旦踏入【教國】地界，不用多想，大概率也會被【教國】的軍隊軟禁扣押，然後轉手交給加里俄斯。
四方無路，天地之大，拉蓋亞竟覺無一處自己的容身之地。
萬般無奈之下，她也只能一路向著更北的地方撤退。
拉蓋亞最初還抱著一絲希望，打算投奔昔日交好的元老院貴族，然後藉助老貴族的勢力蟄伏藏身。
可對於失敗者而言，人性是最為涼薄的。
所謂交情道義，在生死存亡和家族存續面前，可謂是一文不值。
如今的元老院早已倒戈，他們為了保全自己的家族地位和財富土地，全都早早投靠了加里俄斯。
人人自顧不暇，根本無人敢沾染女皇的事情。
在拉蓋亞的多次試探接觸下，整個元老院之中，唯有一位和她私交深厚且念及舊情的元老，甘願冒著風險給她傳遞了消息，甚至還暗中出手，勉強將她送出了包圍圈。
可那位摯友帶來的不是希望，而是擊碎她幻想的噩耗。
她的【帝國】覆滅了。
繁華的【南帝國】首都【呂卡隆城】，被城內的叛徒出賣，大開城門迎接加里俄斯的軍隊入城。
得知消息的那一刻，拉蓋亞明白了自己的處境。
她不再是執掌【帝國】的女皇陛下，如今的她一無所有，和喪家之犬沒有什麼區別，只能躲在這深山洞穴之中苟延殘喘。
無數個寂靜寒冷的深夜，她都生出過放棄的念頭。
她心裡清楚，哪怕是到了現在，只要自己放棄抵抗，主動現身投降，加里俄斯也絕對不會傷害她分毫。
相反，為了獲取法理性，安撫【帝國】的其餘勢力，從而穩固自己的權勢，加里俄斯一定會以最高規格禮遇她。
因為她是正統的【帝國】女皇，是先代皇帝的遺孀，是整個【帝國】法理的正統象徵。
只要加里俄斯掌控了她，就等於掌控了【帝國】的正統法理。
加里俄斯可以借著她的名義，名正言順地安撫忠於皇室的貴族與民眾，抹平那些反對聲音，讓自己的稱帝之路變得無可非議。
拉蓋亞似乎只要投降，就能換來安穩的餘生，不用再繼續顛沛流離，吃苦受罪下去。
可骨子裡那莫名堅持的驕傲與尊嚴，卻絕不允許自己落到這般境地。
她寧死也不願意委身於加里俄斯，爬上他的床，淪為對方用來裝點皇權，收攏人心的工具。
也不願放下身段，對自己曾經的仇人笑臉逢迎，虛與委蛇。那種苟且偷生屈身於人的日子，光是想想就讓她覺得無比噁心。
因此哪怕現在饑寒交迫，走投無路，哪怕躲在深山洞穴過著野人一般的日子，拉蓋亞也始終咬牙堅持下來了。
紛亂繁雜的念頭在心底反覆纏繞，拉蓋亞沉浸在絕望與不甘之中，全然沒有察覺到山洞外呼嘯的風雪早已停歇許久。
直到一陣輕微的響動從洞口傳來，這才打破了洞內安靜的氛圍。
外面的動靜不大，卻也瞬間驚醒了洞內休憩的眾人。
靠著洞口值守的幾名護衛猛地站起身，一把抓起倚靠在洞邊的長劍，然後站在洞口位置，警惕地盯著外面，準備隨時迎接危險。
緊張的對峙氛圍剛剛成型，洞外便傳來一道熟悉的聲音，打消了眾人的戒備與惶恐。
「是我，瑟蘭頓，今天運氣不錯，抓到了一頭傻傻的小鹿，個頭不算大，但是剛好夠大家吃一頓。」
腳步聲由遠及近，很快，一道身披黑色皮毛衣的高大身影出現在洞口。
男人身形挺拔，表情輕鬆，他的背上背著一張長弓，手上提著一頭十幾斤重的小鹿。
瑟蘭頓，【南帝國】元帥，也是拉蓋亞最為信任依仗的親信。
當初拉蓋亞的軍隊大敗，全軍潰散，唯有瑟蘭頓始終不離不棄，是他親率戰士拼死突圍，硬生生撕開包圍圈，護送著拉蓋亞成功逃離戰場。
這一路奔逃，眾人數次遭遇追兵圍剿，數次身陷絕境，都是在瑟蘭頓的指揮與力戰下才化解了危機。
可以說，若是沒有瑟蘭頓的保護，拉蓋亞怕是早已身死被俘，根本撐不到現在。
此刻，在瑟蘭頓的身後，還跟著兩名一同外出狩獵的戰士。
他們手裡都提著野兔山雀之類的小型獵物，算是為絕境中的眾人帶來了一點微薄的生機。
看見熟悉的依仗歸來，神經緊繃的拉蓋亞稍稍鬆了口氣，強打精神，開口詢問道：
「你回來了，外面的情況怎麼樣？」
瑟蘭頓將手裡的小鹿隨手丟在冰冷的地面上，然後大步走到火堆旁，烘烤著冰冷的雙手，神色凝重地搖了搖頭：
「不太樂觀，天氣太冷了，山裡的獵物稀少，能獵到這些小東西已經極為難得。
另外，我出去的時候悄悄探查了附近的村鎮和關卡，只要是有人煙的地方，全都駐紮了加里俄斯的軍士，我們只要一露面就會被發現。
他們或許已經鎖定了我們的藏身範圍，現在正在逐步合圍，我們的蹤跡恐怕已經暴露了。」
這番話一出，本就士氣低迷的眾人，心情也是沉入谷底。
追兵在背後步步緊逼，所有人都清楚，留給他們的時間已經不多了。
拉蓋亞咬緊牙關，眼中滿是不甘，依舊不願接受徹底失敗的結局。
沉默半晌，她開口道：
「我們必須回到領地，【帝國】境內還有大量忠於我的貴族領主，很多勢力只是迫於壓力，暫時屈服於加里俄斯，只要我能夠成功回去，就還有翻盤的機會！」
瑟蘭頓拿出隨身短刀，蹲下身耐心處理起小鹿的皮毛與血肉，頭也沒抬道：
「或許吧，女皇陛下，不過想要回去太困難了，至少在這個冬天是這樣。
或許我們可以等到來年，來年開春的時候，等到天氣好些，或許我們還有機會回去。
拉蓋亞抿緊嘴唇，沉默無言。
她心裡清楚，瑟蘭頓說的是實話，也是最殘酷的現實。
想要在大冬天，在一群追兵的圍追堵截下返回自己的領地，無異於難上加難。
可日復一日蜷縮在陰冷潮濕的山洞裡苟延殘喘，也絕非長久之計。
身為【帝國】女皇的她，又何時受過這樣的苦楚呢？
想到自己現在的遭遇，哪怕拉蓋亞是個堅強的女人，可是每到深夜，也總是會忍不住偷偷流淚。
不過傷心之餘，她也慶幸自己的兩個女兒早早地就離開了領地，去北方找她們的小情人去了。
不然她們要還是待在【呂卡隆城】的話，不敢想像，加里俄斯的軍隊攻入城中，自己的女兒們會遭遇到怎樣的苦楚。
不對……
等等……
女兒？
突然想到了什麼，拉蓋亞猛地站起身來，居高臨下地看著還在剝皮的瑟蘭頓，一臉嚴肅道：
「瑟蘭頓，我們不用死等來年開春，我們還有路可走，我們可以繼續向北走，一路北上！」
瑟蘭頓手上的動作驟然一頓，抬起頭，眼中滿是錯愕與疑惑：
「繼續往北？陛下，再往北就是【河間】公國的野蠻人地界了，那裡遍地都是以劫掠為生的野蠻人，而要是繼續北上，再往前就是【北境】……」
話說到一半，瑟蘭頓瞬間明白了自家女皇的心思，語氣帶著試探道：
「陛下是想要去尋求林客【渡鴉】的幫助嗎？」
拉蓋亞咬著牙，勉強點點頭道：
「我的女兒們還在他的手上，並且我還有一個從未見過面的外孫女伊莉莎白也在那裡。」
拉蓋亞的話很直接，瑟蘭頓也是聽懂了她的意思。
但是哪怕當初為了奪取【呂卡隆城】，瑟蘭頓曾經向林客尋求過幫助。
但是瑟蘭頓對於林客的觀感印象並不好，只覺得他只是一個見錢眼開的僱傭兵，一個野蠻人之中的強盜。
因此思索一番之後的瑟蘭頓也是開口勸說道：
「我記得【北境】現在也不怎麼安全吧，他們不是還在和諾德人打仗嗎？
況且那些野蠻人也不是什麼會信守承諾的傢伙，一旦我們落到他們的手裡，處境怕是會比現在還差。
與其去尋求北方公國的幫助，還不如去西面，看看能不能得到教皇的庇佑。
又或者是到【聯合城邦】去，去找【瓦蘭迪亞】的泰德爾國王，畢竟他一直都與加里俄斯不對付。
我們還有利用價值，只要我們願意和他合作，想必泰德爾是會接納我們的。」
拉蓋亞搖搖頭，似乎想通了什麼：
「不，去北方，現在能夠幫助我們的也只有北方的野蠻人了。
他們喜歡財富，那麼我們就給他們財富，全部的財富，所有的財富。
只要他們能夠幫助我們再次拿下【呂卡隆城】的話，裡面的所有財富都可以給他們。
一群為了財富而戰鬥的人，在沒有更高價碼出現時，才是真正值得信賴的人，比起什麼信仰友誼忠誠還要值得信賴。
並且即便我們無法尋求到北方公國的幫助，我們也可以從北面繞道，乘船從海路繞道回我們的領地，這樣至少能夠避開加里俄斯的追兵。」
瑟蘭頓沉默許久，他環顧四周，看著周遭那些靜靜聽著他們談話的護衛們，又看向滿臉堅定的拉蓋亞，最終還是勉強地點了點頭……