七日後，杜克離開艙室和以前一樣前往空中餐廳吃飯。
飛艇中部的空中餐廳位於艦體最上層，是一處三面環繞鍊金水晶幕牆的寬闊空間。
這種設計杜克曾在海港城的高級場所見過的，昂貴，卻也不張揚地宣告著這艘飛艇的特殊地位。
此刻正值午後，日光透過水晶幕牆傾瀉而入，在打磨光滑的深色橡木地板上投下大片的、流動著細碎虹彩的光斑。
餐廳內部布局疏朗有致。
乳白色大理石吧檯占據了東側一隅，檯面上陳列著數十隻不同形制的水晶醒酒器，琥珀色、寶石紅、翡翠綠的酒液在光線下泛著溫潤的質感。
散落的餐桌錯落分布，每張桌間距都恰到好處，既不會顯得空曠，也足以容納私密的交談。
最妙的是那些垂懸於穹頂的活體藤蔓，杜克認不出具體品種，只見其細長的銀綠色枝葉從鍊金吊燈底座蜿蜒垂落，在法術暖風的吹拂下緩緩搖曳，葉片邊緣不時析出極細密的水珠，在光照中閃爍如碎鑽。
那是某種維持空氣濕度的鍊金植株，也兼具裝飾功能。
精靈樂師今日只來了一位，獨自坐在西側角落，用豎琴彈奏著某支西海岸古老民謠的變奏曲。
音符像被午後陽光曬暖的溪水，緩慢地從琴弦上淌過。
杜克選了一處靠窗的位置。 此處視野極佳，透過整面傾斜的水晶幕牆，可以望見無垠的雲海在腳下三百米處鋪展開來，潔白、柔軟、沉默。
偶爾有遠航的浮艇從雲層邊緣擦過，船體在陽光下閃爍著細密的符文微光，像深海游魚的鱗片。
他點了一杯精靈陳釀和一份烤銀鱈魚，侍者應是受過嚴格訓練，行動無聲，杯盤擺放精準。
白瓷盤中鱈魚表皮烤至金黃微焦，佐以檸檬薄片與不知名的淺綠色醬汁。
精靈陳釀在水晶杯中折射出淡金色的光暈，杯壁凝結著細密的水珠。
杜克正要舉杯——
「杜克閣下？」
聲音從側前方傳來，帶著幾分猶豫，像怕認錯人。
杜克抬頭一看，那位曾在晚宴上坐在他鄰座的年輕女巫正端著餐盤站在過道中央。
她今日穿了一襲灰藍色的素淨法袍，款式簡樸，只在領口繡著一枚象徵灰燼之塔的細小火紋徽記。
法袍剪裁不算特別合身，袖口略長，似是為了出席正式場合特意從箱底翻出。
她將一頭深栗色的長髮綰成利落的髮髻，用一枚尋常的烏木簪固定，幾縷碎發不甚服帖地垂落耳際。 她的面容並不算出挑，五官端正卻談不上驚艷，眉宇間帶著小勢力出身者常見的、謹慎的柔和。此刻她站在那裡，端著餐盤的手指微微收緊，臉上是那種想打招呼又怕認錯人的侷促神情。
杜克微微頷首：「請坐。」
女巫明顯鬆了口氣，眉眼舒展開來。
她快步走過來，將餐盤輕輕放於桌面，在杜克對面落座。
盤中餐食非常簡單，都是很便宜的一些東西，這與空中餐廳精緻的銀質餐具、雪白桌布形成了某種微妙的對照。
「我是莉絲。」她將鬢邊那縷碎發攏到耳後，露出一個略顯侷促的笑容，「灰燼之塔的莉絲·維拉，晚宴時坐在您旁邊。」
她說話時目光飛快地在杜克臉上掠過，又迅速垂下，落在自己那盤樸素得過分的沙拉上。
「我記得。」杜克說。
莉絲的眼睛霎時亮了起來，像被燭火點燃的琥珀。
她似乎沒料到他真的記得，但其實杜克也是回憶了一下，才想起莉絲的名字。
兩人隨意交談了幾句，莉絲似乎特別拘謹。
杜克叉起一塊鱈魚，慢慢咀嚼。 窗外，一片孤雲正緩緩從飛艇下方滑過。
雲絮稀薄處，隱約可見下方深藍色的海面，波光如鱗。
莉絲似乎並不介意他的寡言，她小口吃著沙拉，偶爾抬眸覷一眼窗外的雲海，又覷一眼杜克，幾次嘴唇翕動，欲言又止。
那杯寡淡的果茶被她捧起又放下，放下又捧起，銀勺在杯中攪動時幾乎沒有發出聲響。
最終還是說了。
「昨晚……」她壓低了聲音，幾乎是氣聲，身體不自覺地前傾了數寸，「薇拉小姐她們在貴賓沙龍廳辦了一場小宴會。」
杜克抬眸看她。
莉絲咬住下唇內側那塊薄軟的皮肉。她的手指無意識地在銀叉柄上摩挲，指節泛出淺淺的白。
「只請了十幾個人。」她說，「維森費爾斯閣下、萊昂閣下、莫里斯閣下……還有幾位我不太認識。」
她頓了頓，喉間滾動了一下，聲音里有一絲極力掩飾的澀意：
「都是各方最頂尖的天才，我們這樣小勢力出身的……」她垂下眼帘，「自然不在名單上。」
她沒有再說下去。 窗外一片雲絮飄過，日光短暫地黯淡了數秒，又在雲絮移開後重新傾瀉而入。
光斑從桌布上緩緩爬過，爬上莉絲緊握銀叉的手背。
杜克沒有作聲。
莉絲飛快地抬眸看了他一眼。那目光裡帶著某種隱秘的期待——或許是在期待共鳴，或許是在期待同類。
她壓低聲音，幾乎是在耳語：
「我也沒聽說黑帆有人被邀請……所以想著，您大概也——」
「嗯。」杜克開口道。
莉絲怔住了。
她那雙琥珀色的眼眸一瞬不瞬地望著他，像要從這張平靜的面容上讀出一絲裂痕——不滿、失落、酸澀、或者哪怕只是輕微的不自在。
什麼都沒有。
他拿起餐巾拭了拭唇角，動作從容得像在練習千遍的法術手勢。
然後將餐巾擱回桌面，端起酒杯淺啜一口。 窗外日光正好，精靈陳釀在水晶杯中折射出流動的金芒。
莉絲咬了咬叉齒，半晌，輕聲問：
「您……不生氣嗎？」
「為什麼要生氣？」
莉絲語塞。
她蹙起眉，生菜葉在叉尖慢慢蔫軟。
她想了很久，久到窗外的雲絮又飄過了三片，才斟酌著開口：
「因為這擺明了是在劃分圈子。」莉絲的聲音漸漸有了些許力度，像在說服自己，「那些大家族、大勢力的嫡傳弟子們互相結交，交換通訊印記，到了中央群島那邊也好彼此照應，而我們這樣的人——」
她頓住了。
叉尖戳進一塊生菜，汁水滲出，在白瓷盤上洇開一小片濕潤。
杜克放下酒杯。
「他們有權選擇與誰結交，」他的語氣平淡，不起波瀾，「與我無關。」 莉絲怔怔地望著他，像在看一個無法理解的人。
那目光里有困惑，有探究，還有一絲微弱的、小心翼翼的——崇敬？她自己也說不清。
「……您真的很不一樣。」她最終只說出這麼一句。
杜克沒有追問哪裡不一樣。
他只是微微側首，目光落向窗外。
雲層不知何時薄了許多，透過水晶幕牆可以望見下方極遠處有幾點黑色的影子，或許是海鳥，或許是某個島嶼群落在海面投下的陰影。
莉絲沉默地吃完最後幾片生菜。
那杯果茶終於徹底涼透，她也不再試圖飲用了。
但她沒有立刻告辭。
半晌，她忽然想起什麼，抬起眼帘。這次她的目光裡帶著一絲難以抑制的興奮與緊張，連聲音都壓得更低：
「對了，還有一件事——我聽人說，克勞福德家那位……」
她下意識環顧四周，餐廳里零星坐著幾位巫師，隔得都很遠。 靠窗處一對中年夫婦在低聲交談，另一角有位獨自用餐的老者，正用放大鏡研究一張不知名的羊皮捲軸，沒有人注意這張靠角落的桌子。
莉絲深吸一口氣，傾身向前，手肘壓在桌沿：
「塞繆爾閣下，拒絕了邀請。」
她的聲音壓得極低，幾近耳語，但每個音節都帶著壓抑不住的雀躍，那是小人物聽聞上位者也沒那麼團結時，忍不住滋生的、隱秘的幸災樂禍。
杜克的指尖在杯沿停了一瞬，並沒有覺得意外。
他對這些並不感興趣，內心也遠沒有莉絲這樣敏感、脆弱。
薇拉等人沒有給他發出邀請那是再正常不過的事情，畢竟表面看起來杜克就只是一個出身底層，有些天賦、運氣的普通二級元素巫師而已，平平無奇。
杜克並不會因為沒有受到邀請就覺得被冒犯了，這是只有弱者才會具有的敏感的內心。
他知道自身擁有怎樣的實力，根本就不在乎是否融入這些小圈子，也不在乎別人怎麼看他。
午後三刻的陽光透過水晶幕牆，在銀質餐具上折射出細碎的光斑，在雪白桌布上跳動、流轉。
精靈樂師的豎琴聲如溪水般從指尖淌過，偶爾有幾個音符被窗外掠過的氣流帶偏，又在下一瞬被溫柔地扶正。
莉絲很快吃完了那份簡薄的午餐。 她將餐具整齊地碼放於盤中，餐巾摺疊成方正的形狀擱在一旁，那是刻在骨子裡的禮儀，不容行差踏錯。
「祝您接下來的航程順利，杜克閣下。」
杜克微微頷首。
莉絲轉身，灰藍色的袍角在過道盡頭輕輕揚起，旋即消失在轉角。
餐廳重歸寂靜。
窗外，雲海依舊翻湧。
不知何時，那片遮蔽日光的厚雲已然飄遠，光線重新傾瀉而入，在桌面投下大片流動的、細碎的光斑。
杜克用完餐後，便神情如常地返回了自己的房間，內心毫無波瀾。
他心裡很清楚薇拉那些人為什麼會抱團，因為這一次前往中央群島的學習並沒有那麼簡單。
這次的學習是巫師議會對年輕一代的一次培養，自然有如同普通課程那樣的教學，但是也有充滿競爭和危險的項目。
西海岸說到底在整個巫師位面都只能算一個小地方，黑帆、白銀之手、荊棘聖塔、厄運喪鐘這四個巫師組織放在整個巫師位面的舞台上，也只能算中小型巫師組織。
他們這批來自於西海岸的年輕巫師，到時候是要與整個巫師位面的年輕一代巫師進行競爭的，誰也不想落於人後。 這種時候抱團取暖自然是更加明智的選擇，薇拉等人組建自己的小圈子也在情理之中。
他們自然會邀請那些具有潛力、背景，有一定實力的巫師加入自己的圈子。
杜克這種看起來平平無奇的巫師，自然不會受到邀請。
杜克本身也沒有抱團的想法，他更喜歡獨來獨往。
而且以他現在的實力，杜克也有足夠的信任能夠獨當一面。
與他人合作，最重要的就是信任問題。
這些人都是來自各方的天之驕子，相互之間根本就不可能建立起真正的信任和合作關係。
薇拉等人的小圈子看似團結，實則無比脆弱，真正能夠發揮出的作用極為有限。
……
航程第十五日，雲海盡頭終於浮現出第一道異樣的光。
起初只是天邊一抹隱約的銀線，細如蛛絲，在正午的日光下幾乎難以辨認。
但很快，那銀線便以肉眼可見的速度變粗、延伸、向上攀援，直至將整片天際染成一種介於珍珠白與淡金之間的、溫潤而不刺目的輝光。 有人發出了壓抑的驚呼。
餐廳、走廊、觀景平台——那些在過去半月里習慣了雲海單調景致的年輕巫師們，不約而同地停下了手中的事，向舷窗聚攏。
杜克站在自己艙室的窗前，目光平靜地注視著遠方。
那不是雲，不是海市蜃樓，也不是任何自然天象。
那是天空之城投下的光。
飛艇開始減速，鍊金核心的嗡鳴聲從低沉平穩轉為一種更加克制、更加謹慎的節奏，仿佛連這艘軍用級飛艇，在面對前方那片區域時也不由自主地放輕了腳步。
雲層終於徹底散去。
中央群島展現在所有人眼前。
杜克曾無數次從典籍、從任務簡報、從盧卡斯偶爾提及的隻言片語中想像過這片區域的模樣，但任何文字與影像都無法還原親眼所見時那種撲面而來的、近乎窒息的秩序感。
無數島嶼星羅棋布，散落在墨藍近黑的海面上，每一座都籠罩著半透明的能量護罩，彼此之間以極細的光橋連接。
那些光橋或垂直升向高空，或水平橫跨數海里，交織成一張覆蓋整片海域的立體網絡。
島嶼上空，懸浮著三座巨大的浮空城，它們並非靜止不動，而是以緩慢到難以察覺的速度沿固定軌跡巡弋，如同三顆被馴服的星辰。 其中最高、最宏偉的那一座，便是天空之城。
而矗立於天空之城正中央、刺破雲層直指蒼穹的那座塔樓，便是六環高塔。