雷蒙德帶領著眾人來到住宿區，那是一座通體由灰白色晶岩砌成的塔樓，六層高，外形簡約，毫無裝飾，唯有塔頂懸浮著一枚緩慢旋轉的六芒星陣盤，星芒不時閃爍，像是在與某種遙遠的存在呼應。
「每人一間。」雷蒙德站在塔前，聲音低沉，「房間會根據你們的精神力特徵自動激活，進去後收起你們的好奇心，不要試圖強行破解裡面的各種巫陣，否則會被直接傳送出中央群島。」
他頓了頓，目光掃過眾人：「明早日輝初照時，塔樓正門會開啟通往講堂的路徑。遲到者，自動取消資格。」
杜克接過一枚刻有「x-7」編號的銀質鑰匙，指尖觸碰的瞬間，鑰匙化為光點融入掌心。
他順著螺旋階梯上行，腳步沉穩。
第七層，走廊盡頭。
他推開門，眼前不是房間，而是一片世界。
頭頂是浩瀚星空，銀河如練，星辰流轉，仿佛時間在此凝滯。
遠處，雪山巍峨，林海起伏，一條鵝卵石小徑從門邊延伸而出，通向一座由原木與水晶構築的小宅。
風穿過林梢，帶來雪松與遠古苔蘚的氣息。
這不是幻象。
杜克蹲下，指尖撫過地面。 泥土濕潤，石子有稜角，甚至能感受到地下微弱的魔力脈動，這是真實存在的生態系統，被壓縮進一個空間巫陣中。
杜克在原地靜立片刻，然後踏上鵝卵石小徑。
腳步聲很輕，卻被夜的寂靜放大得格外清晰。
兩側灌木叢中有什么小動物被驚動，發出窸窸窣窣的聲響，隨即歸於平靜。
推開宅邸的門，內部陳設簡潔得近乎樸素，卻處處透著令人舒適的設計感。
一張足夠寬大的書桌靠窗，桌上已備好紙筆與一盞永不熄滅的鍊金燈。
壁爐里火焰安靜地跳動，旁邊是一張搖椅和一張矮几，樓上臥室的床鋪柔軟得讓人想立刻躺下，推開窗便能望見遠處雪山的輪廓。
……
次日清晨。
一道柔和的金色光柱穿透臥室的窗戶，落在杜克面前。
那是議會所謂的指引之光，一種無需任何媒介、直接作用於視覺與感知的導向法術，只需跟隨它前行即可。
他簡單洗漱，換上正式的巫師袍，推門而出。 沿著指引之光的方向，穿過數道結界光門，經過幾座風格各異的浮空廊橋，大約一刻鐘後，杜克抵達了第七區的中心建築，那是一座通體由灰白色巨石砌成、形似倒扣的巨鐘的禮堂。
禮堂正門高約十丈，此刻洞開。
門外已聚集了數十名年輕巫師，三三兩兩地低聲交談。
杜克看見了萊昂和薇拉站在一起，身旁圍著幾名白崖學院的學生。
艾德里安被幾名星辰高塔的年輕女巫圍住，正禮貌地回答著什麼，莫里斯獨自靠在門廊的陰影里，依舊沉默。
塞繆爾站在最邊緣的位置，離所有人至少五步遠。
他今日換了一身深黑鑲銀邊的正式法袍，眉心那道豎痕被某種手段暫時遮掩了，只留下一道極淺的印記。
察覺到杜克的目光，他微微側首，視線在半空中相遇，隨即移開。
杜克沒有走向任何人。他選擇了一處既不靠前也不靠後的位置，安靜地站著。
莉絲不知何時也到了，她站在人群外圍，目光在那些被圍住的天才們身上逡巡片刻，然後默默挪到杜克身旁，距離三步遠，恰好在不算靠近但也不至於被忽略的位置。
片刻後，禮堂內傳來一道悠長而低沉的鐘鳴。
所有人不約而同地收聲，魚貫而入。 禮堂內部比外觀更加恢弘，穹頂高得幾乎望不到頂，取而代之的是一片流動的、仿佛活著的星空投影。
十二根巨柱分列兩側，每一根都雕刻著不同的歷史場景，位面開拓、議會成立、深淵戰爭、真理之書的發現……那些人物栩栩如生，仿佛隨時會從石壁上走出來。
正前方，是一座三級台階之上的講台。
講台後方的牆壁上懸掛著六枚巨大的徽章，代表巫師議會六位六級巫師的各自勢力。
正中央最高處，是一枚銀白色的螺旋紋徽記，那是阿爾伯特個人的標誌。
沒有多餘的裝飾，沒有浮誇的排場。但那種沉澱了數千年的莊嚴感，比任何金碧輝煌都更加懾人。
年輕巫師們按照各自的勢力與大陸，在指定的區域站立。
西海岸被安排在左側第三排，位置不算顯眼，卻也絕不算角落。
然後，一個身影從側門緩步而入。
那是一位老者，鬚髮皆白，卻不顯衰朽。
他的身形清瘦，穿著一襲沒有任何裝飾的灰白色長袍，只在胸口別著一枚小小的、銀白色的螺旋紋徽記。
他的步伐不快，每一步卻像踏在時間本身的節律上。 不是壓迫，而是一種自然而然的、讓所有人屏息凝神的莊重。
他走上講台，轉身，面向在場的年輕巫師們。
那雙眼睛——杜克無法準確形容那雙眼睛。
它不像雷蒙德那樣深邃如淵，也不像任何強者那樣充滿威壓。
它更像是一面平靜的湖水，倒映著整個星空。
阿爾弗雷德，五級巫師，六級奧術師。
阿爾伯特的學生，黑手摩根曾經的老師。
阿爾弗雷德的聲音不高，卻清晰傳入每一個人耳中，仿佛直接在靈魂深處響起：
「諸位。」
他停頓了一下，目光緩緩掃過全場。
「你們能從各自的大陸、各自的勢力來到這裡，意味著你們已經證明了同一件事，天賦。」
「天賦是門檻，邁過這道門檻的人，才有資格站在這裡。」 他頓了頓。
「但天賦不是終點，甚至——不是你們未來道路上最重要的東西。」
全場落針可聞。
「你們將在這裡停留三年。三年裡，你們會接觸到整個巫師位面最頂尖的知識，會聆聽諸位大師的授課，會有機會翻閱真理之書的邊緣篇章。你們會彼此認識，彼此交流，也——彼此競爭。」
他的聲音依然平靜，卻像巨石投入深潭，在每個人心中激起波瀾。
「但無論你們未來走向何方，有一點不會改變——」
他頓了頓，那雙倒映著星光的眼眸再次掃過全場。
「你們是巫師位面的新鮮血液，是這片位面未來的中堅。是火焰，是種子，是——希望。」
「希望不止是天賦，不止是血脈，不止是家族的榮光，組織的底蘊。」
「希望是你們在這三年裡，真正認清自己——認清自己的路，認清自己的道，認清自己願意為什麼樣的信念付出一切。」
他沉默了更長的一瞬。
然後，他微微頷首。 「歡迎來到六環高塔。」
阿爾弗雷德講完這些話以後，又再次看了一眼在場的這些年輕巫師，隨後身形逐漸變得透明、消散，消失無蹤。
片刻後，禮堂的側門打開，走進來一名中年男性巫師。
他約莫五十歲上下，當然，對於巫師而言，外貌從來不代表真實年齡。
身形高大挺拔，肩背筆直如劍，一身深灰色的法袍剪裁利落，毫無冗餘的褶皺。
最引人注目的是那張臉，線條冷硬如花崗岩，顴骨高聳，鼻樑高挺而尖銳，末端微微下勾——標準的鷹鉤鼻。
那雙眼睛是淺灰色的，冷，銳，像兩塊未經打磨的燧石。
他走上講台，站定，目光如刀鋒般掃過全場。
沒有任何開場白。
「我叫科恩·格雷。」
聲音低沉，沙啞，像砂紙摩擦鋼鐵。
沒有任何修飾，沒有任何客套，直直切入。 「接下來的三年，你們的一切——學習、訓練、任務、獎懲、去留等由我負責。」
他停頓了一瞬，那目光又掃過全場，這一次停留得更久，仿佛在逐一審視每一張面孔。
「我知道你們是誰。」
「你們都是來自各方的天才，要麼出身古老的巫師家族，擁有極為尊貴的血脈。要麼具有極高的天賦，在各自的組織里堪稱翹楚。」
「但在這裡，那些都不重要。」
他的聲音忽然壓低了一度，卻更冷了。
「從這裡開始，你們只有兩個身份，遵守規則的人，和不遵守規則的人。」
他抬手，一張巨大的、由純粹光芒構成的捲軸在講台上方展開，垂落至地面。
捲軸上密密麻麻寫滿了細小的符文，每一枚都在緩緩流轉，散發著淡金色的微光。
「規矩在這裡。」
「作息、課程、考核、貢獻點獲取與消耗、懲罰的等級——全在這裡。」
「三年之內，你們必須記住每一條。」 他頓了頓。
「不是建議記住，是必須。」
台下有人輕輕吸了口氣，但很快收住。
「我知道你們在想什麼。」
「『我們是天才』『我們在各自的組織里從不需要遵守這麼多規矩』『誰敢管我』」
他模仿著那種傲慢的語氣，嘴角扯出一個沒有溫度的弧度。
「想這樣想的人，現在可以轉身，走出這個禮堂，門在那邊。」
他指向大門，沒有人動。
「很好，那麼記住我接下來說的三件事。」
他抬起手，豎起第一根手指。
「第一，沒有例外，沒有特赦。沒有『看在你家族的份上』這種話，規矩就是規矩。」
第二根手指。 「第二，你們會接到任務。學習任務、訓練任務、作戰任務等等，必須按時完成，必須達到標準。完成不了，或者不願意完成——門在那邊。」他指向禮堂大門，「現在走，沒有人會攔你。」
第三根手指。
「第三，每年一次大型考核任務。通不過的，直接退出，沒有第二次機會。」
他放下手。
「就這三條。」
沉默。
科恩格雷的目光再次掃過全場，這一次，那雙淺灰色的眼睛裡多了些別的東西，不是威脅，而是某種更冷、也更真實的提醒。
「現在，我要說一件更重要的事。」
他頓了頓。
「你們當中有些人，可能以為這三年就是聽聽課、交交友、長長見識，然後風風光光回去繼承家業。」
他的嘴角扯出一個沒有溫度的弧度。
「錯了。」 「你們要接的任務里，有一部分——作戰任務，探索任務，清理任務等是有極高危險性的。會受傷、會殘廢、會死！」
他把最後兩個字咬得很重。
「我不是在嚇唬你們。我是在告訴你們事實。」
他停頓了一瞬，讓那句話沉下去，沉到每一個人心裡。
「怕死的人。」
「惜命的人。」
「覺得自己命金貴、不能有任何閃失的人。」
他再次指向大門。
「現在出去，趁還來得及。」
沒有人動。
「沒有人要走？」
沉默。 「很好。」
他收回目光。
「既然都選擇留下，接下來就是正題了。」
他抬起手，那張巨大的光芒捲軸再次在講台上方展開，垂落至地面。
這一次，捲軸上的符文不再靜止，而是開始緩慢流轉，最終排列成整齊的條目。
「貢獻度。」
科恩格雷的聲音恢復了那種沙啞的平穩，像是在陳述一件再普通不過的事實。
「這是你們在這裡三年的唯一通行證，沒有貢獻度，你們什麼都做不了——不能聽課，不能查閱資料，不能兌換物資，不能使用任何設施。」
「每年，你們必須獲得至少一千點貢獻度。」
「達不到的，年終考核直接判定不通過。不通過意味著什麼，我剛才已經說過。」
光芒捲軸上，第一行條目亮起。
「貢獻度獲取途徑：」 「學習課程、完成作業、通過階段測驗。每門課程根據難度和表現，給予二十到兩百點不等的貢獻度。」
第三行亮起。
「參加考核，每年年終考核本身就會產生基礎貢獻度。通過者獲得三百點，優秀者額外獎勵。」
第四行亮起。
「特殊貢獻，發現知識錯誤，改進法術模型，提供有價值的情報，協助導師研究——只要有用，就有貢獻度，沒有上限。」
科恩格雷的目光掃過全場。
「以上四條，是你們獲取貢獻度的主要途徑。想留滿三年，每年至少湊齊一千點，貢獻度的使用不影響每年累計貢獻度的結算。」