這裡是一片被巨樹環繞的谷地，地勢平坦，溪流蜿蜒。
谷地里錯落分布著數十座用藤蔓和巨葉搭建的棚屋，棚屋之間是小徑和空地，偶爾有幾隻巴掌大小的螢光蝴蝶翩然飛過。
空氣中瀰漫著一股甜香，那是成熟果實的氣息。
草莓妖精部落。
此刻正值午後，大部分族人都躲在棚屋裡躲避一天中最熱的時段。
只有幾個年輕的妖精在溪邊打水，偶爾發出低低的交談聲，像是風吹過草葉的沙沙聲。
一個高大的身影從部落中央最大的棚屋裡走出。
那是一隻草莓妖精，但和普通的族人不同。
他身材更高，幾乎達到兩米，身上的皮膚呈現出深紅色的光澤，那些細小的籽粒是金色的，在陽光下閃閃發光。
他穿著一件由某種柔軟藤蔓編織的長袍，長袍邊緣綴著幾片翠綠的嫩葉。
手中握著一根比他還要高的法杖，法杖通體由某種暗紅色的木料製成，頂端鑲嵌著一枚拳頭大小的翠綠晶石。
這是紅冠，草莓部落的族長，二級巔峰生命。 紅冠沿著部落中央的小徑慢慢走著，一邊走一邊用目光掃過那些棚屋和空地。
他的步伐很慢，像是巡視，又像是散步。
幾個在溪邊打水的年輕族人看見他，立刻站直身體，向他微微躬身。
紅冠點了點頭，沒有說話，繼續向前走。
他走到部落邊緣，在一棵巨大的蕨類植物旁停下腳步。
從這裡望去，可以看見部落的全貌。
幾十座棚屋錯落有致地分布著，每一座棚屋門口都晾曬著一些東西。
有乾枯的草藥，有編織到一半的藤筐，有不知名的果實切片。
幾個年老的族人坐在自家棚屋的陰影里，用乾枯的手指編織著什麼。
更遠的地方，三個年輕族人正在空地上練習法術，他們揮舞著各自的法杖，召喚出幾根藤蔓在空中舞動，偶爾有細小的火花從法杖頂端迸出，那是法術還不熟練的跡象。
紅冠看著他們，心裡湧起一股複雜的情緒。
草莓部落已經在這裡繁衍生息了不知道多少年。 他的曾祖父是族長，祖父是族長，父親也是族長。
傳到他手裡時，部落還有將近三百族人。
而現在，只剩下一百出頭。
原因他很清楚，資源越來越少，外面的威脅卻越來越多。
那些從其他位面來的外來者，這些年越來越頻繁地出現在原野之森。
他們獵殺族人，掠奪生命精華，把那些被抓走的族人當成貨物一樣販賣。
紅冠握緊了法杖。
他知道自己保護不了所有人，他只是二級巔峰，而那些外來者當中，有三級，甚至可能更高的存在。
但他必須保護這個部落。
這是他的責任。
「族長。」
一個聲音從身後傳來。 紅冠轉過身，看見三個身影正朝他走來。
那是部落的三位長老，青藤、綠葉、花蒂。
他們都是二級，雖然不如他，但也是部落的支柱。
青藤走在最前面，他是一株藤蔓類妖精，身形瘦長，皮膚是深綠色，臉上布滿細密的皺紋。
他的法杖是一截彎曲的老藤，杖身上長著幾片枯黃的葉子。
原本青藤也有屬於自己的部落，可惜後來不幸遭遇外來者，整個部族都被滅了。
他只能倉皇逃竄，眼睜睜看著自己的族人一個個倒下、一個個被抓走。
後來來到了草莓部落，收到了來自紅冠的邀請，才在這裡待了下來，擔任長老職責。
青藤沉默了一會兒，低聲說:「東南邊的迷霧又擴散了。」
紅冠的眉頭微微皺起。
迷霧，那是當年大戰留下的東西。
它從遠古戰場的方向飄來，這些年一直在緩慢擴散。 迷霧所到之處，植物枯萎，動物逃離，連土地都會變成死灰色。
「擴散了多少？」他問。
「大概……三公里。」青藤說，「按照這個速度，再過二十年，迷霧就會蔓延到我們的狩獵區。」
二十年。
紅冠沉默了很久。
二十年，聽起來很長。
但對於活了數百年的他來說，不過是彈指一揮間。
「我知道了。」他最終說。
青藤沒有再說什麼，只是嘆了口氣，轉身離開。
另外兩位長老也向他點點頭，各自返回自己的棚屋。
紅冠繼續站在原地，望著部落的方向。
夕陽開始西斜，金色的光芒灑在那些藤蔓和巨葉編織的棚屋上，將一切都染成溫暖的橙紅色。 孩子們的嬉笑聲從某個角落傳來，脆生生的，像風吹過風鈴。
……
兩天後，杜克七人重新在距離草莓部落三公里外的一處岩縫中匯合。
他們這兩天時間並沒有貿然行動，而是在收集關於這個古代妖精部族的一切情報信息。
天色已經暗了下來，原野之森的夜晚來得很快，陽光一旦被巨樹的枝葉遮擋，黑暗就會在短短一刻鐘內籠罩一切。
但此刻天際還剩最後一抹暗紅色的餘光，勉強能看清彼此的面孔。
塞爾曼是最後一個回來的，他從陰影中鑽出，氣息微微有些急促，但臉上帶著一絲興奮。
「摸清楚了。」他壓低聲音說，蹲下身子，用一根樹枝在地上畫了起來。
眾人圍攏過去。
塞爾曼的手很快，幾條簡單的線條就勾勒出草莓部落的地形。
一條溪流從北向南流過，部落分布在溪流東側的開闊地上，他用小石子標註出關鍵位置。
「部落中央最大的那座棚屋，是族長的住所。二級巔峰，男性，手上拿著一把木系法杖，應該是部族裡實力最強的。」 他又在周圍點了三個小石子。
「東側、南側、西側各有一座稍小的棚屋，是三位長老的住所。都是二級，一男兩女，具體能力不明。」
他頓了頓，又在棚屋之間畫了一些小點。
「一級族人，大約六十到七十個，分布在部落各處。實力一般，但數量多，如果一擁而上會比較麻煩。」
薇拉盯著那張簡易地圖，沉默了幾息。
「防衛力量呢？」
塞爾曼指了指部落邊緣幾個位置：「這裡有巡邏的，每隔一個小時換一班。但都是低級妖精，警覺性不高。天黑之後會減少到只剩兩班，凌晨會全部撤回去。」
他抬起頭，看向薇拉：「今晚就可以動手。」
薇拉沒有立刻回答，而是看向其他人。
萊昂第一個表態：「可以，二級巔峰交給我，我能拖住。」
薇拉搖頭：「族長我來，你對付長老。」
萊昂愣了一下，想說什麼，但被薇拉的目光制止了。 眾人很快開始分工，萊昂和埃德蒙、杜克主要負責應對那三位長老，其他三人負責防止部族的人跑太多出去。
杜克盯著那張簡易地圖，思索道：
「我可以困住整個部落。」
他看了下部族的整體地形，只需要操縱黃沙就能圍困住整個部族的幾個出口，接下來就是瓮中捉鱉了。
至於那四個二級生命，眾人也就對二級巔峰的族長有些忌憚，其他三個長老都沒有被他們放在眼裡。
畢竟在場的這七個人可都不是普通二級巫師，即使在巫師位面也是二級之中的佼佼者。
即使實力層次比這些古代妖精低一些，也是有自信能勝過對方的。
杜克等人很快商議好行動的具體細節，接下來就是等待夜幕降臨了。
遠處，最後一抹暗紅色的餘光終於消失在樹冠之後。
……
夜幕降臨，原野之森的夜晚終於完全籠罩了這片大地。
巨樹的枝葉遮住了絕大部分星光，只有零星幾點螢光從樹幹的裂縫中透出，勉強勾勒出部落的輪廓。 棚屋之間的小徑空蕩蕩的，白天還在嬉戲的孩子們早已被各自的父母帶回屋內。
偶爾有巡夜的低級妖精走過，腳步聲很輕，生怕驚擾了族人的睡眠。
中央最大的棚屋裡，紅冠沒有睡。
他坐在一張用藤蔓編織的矮榻上，法杖橫放在膝頭，眉頭緊鎖。
矮榻旁的木台上燃著一盞小小的油燈，燈芯是用某種植物的纖維捻成的，燃燒時散發出淡淡的草木清香。
他說不清為什麼，但今晚心裡總有一種說不出的不安。
像有什麼東西在暗中盯著這裡。
這種感覺他已經很久沒有過了。
上一次有這種感覺，還是二十年前。
那之後第三天，一支外來者的隊伍襲擊了北邊的漿果部落，整個部落被屠戮殆盡，沒有一個活口。
紅冠握緊了法杖。
或許是錯覺，他這樣告訴自己。 但心緒怎麼也平復不下來。
他站起身，走到棚屋門口，掀開用藤蔓編織的門帘，向外望去。
夜色深沉，部落里一片寂靜，只有遠處的溪流傳來若有若無的水聲。
幾個巡夜的低級妖精正從東邊走過，為首的那個朝他這邊看了一眼，微微躬身，然後繼續向前。
一切如常。
紅冠深吸一口氣，正要轉身回屋，他的動作突然僵住。
一種本能的警覺在瞬間炸開。
他猛地抬起頭，望向部落四周的黑暗。
下一秒，整個天地都在顫抖。
轟——！！
大地劇烈震顫，無數暗金色的沙流從四面八方沖天而起。
那些沙流像是從地底深處湧出的巨浪，以不可思議的速度向上攀升，在短短几秒之內就形成了一圈高達數十米的沙牆，將整個部落圍得水泄不通。 沙牆頂端還在不斷向上生長，邊緣向內彎曲，像一隻巨大的手掌正在緩緩合攏。
紅冠的心臟猛地收緊。
「敵襲——！！！」
他的怒吼在夜空中炸開。
棚屋裡瞬間沸騰起來。
無數身影從各自的住處衝出，有人還來不及穿好衣服，有人手裡抓著法杖，有人驚恐地四處張望。
孩子們的哭喊聲、女人的尖叫聲、男人的怒吼聲交織在一起，整個部落亂成一團。
三位長老的身影幾乎同時從各自棚屋中衝出。
青藤的臉色鐵青，那雙渾濁的眼睛死死盯著四周的沙牆:「這是……土系法術！」
綠葉緊緊握著法杖，身體微微顫抖:「是誰？！是誰！」
花蒂沒有說話，但她已經舉起法杖，周身開始浮現出淡綠色的光芒。
紅冠沒有理會他們。他抬起頭，目光掃過那些沙牆，太高了，太厚了。 以普通族人的能力，根本不可能翻越。
「所有人不要亂動！」他沉聲喝道，「聚攏在一起，不要分散！」
他的聲音壓下了部族裡的混亂，那些驚恐的族人下意識地向中央聚攏。
就在這時，一道清冷的身影從夜空中飄落。
薇拉。
她懸浮在半空中，背後的空間裡湧出無數粗大的荊棘。
那些荊棘是深紫色的，表面布滿尖銳的倒刺，每一根都有手臂粗細，在夜空中扭動、伸展，像一群剛剛甦醒的毒蛇。
紅冠的眼神一凜。
他沒有說話，只是握緊法杖，周身開始浮現出翠綠色的光芒。
但他還沒來得及出手，三道身影已經從部落的三個方向同時衝出。
萊昂撲向東側，銀白色的鬥氣在他身周燃燒，像一顆墜落的流星。
埃德蒙沖向東南，他的法杖頂端凝聚出一團耀眼的光芒。 杜克腳踩黃沙現身，目光已經鎖定了西側的青藤長老。
他抬起手，無數沙流從他身周湧出，化作數十道鋒利的沙刃，朝青藤長老激射而去。
青藤長老的臉色一變，舉起法杖，一面由藤蔓交織而成的盾牌瞬間在他身前成型。
遠處，薇拉和紅冠的戰鬥已經爆發。
那些紫色的荊棘像活物一樣瘋狂抽打，每一擊都帶著足以洞穿岩石的力量。
紅冠的法杖揮舞，無數藤蔓從地面破土而出，與那些荊棘纏鬥在一起。
整個部落，徹底陷入了混亂。
……
戰鬥結束得比預想的更快。
杜克腳踩黃沙懸浮在半空中，周身環繞的暗金色沙流緩緩旋轉，像一道永不陷落的城牆。
在他身側，一根巨大的黃沙尖刺貫穿了青藤長老的身軀，將他掛在二十米高的空中。
這位二級長老的法杖已經斷成兩截，掉落在地上。 他的眼睛還睜著，裡面滿是不甘與困惑。
直到死，他都沒能碰到杜克一片衣角。
他召喚的藤蔓在黃沙面前不堪一擊，他引以為傲的纏繞術永遠追不上那個在沙流中穿梭的身影，他最後的搏命法術甚至連杜克的沙牆都沒能突破。