拉格納國王挽著王后珊迪娜，站在艇艙口。
寬大的國王斗篷跟王后紫羅蘭色的長裙交相呼應。
下方列隊等候的儀仗隊齊齊行禮，在禮樂聲之後，另有號角手吹響了悠長的迎賓號。
羅德站在迎接隊伍的最前方，身側是潘妮公主、澤維爾皇子與羅伊斯·德雷克大公。
國王與王后步下舷梯，踏上了鋪著深紅色地毯的長梯，來到了空港的地面上。
拉格納的目光首先落在女兒潘妮身上。
眼前的潘妮看上去神采奕奕，要比在宮廷時更有精神。
潘妮公主提著裙擺，向前輕盈地邁出兩步屈膝行禮。
她的眼眸里漾著真切的笑意與思念之情。
「國王陛下，王后陛下，歡迎來到黑金城。」
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因為當前是正式且公開的禮儀場合，所以潘妮公主沒有高呼「父王」與「母后」，更是沒有直呼父親與母親這樣的稱呼。
如果在私下裡，那就又不一樣了。 拉格納面容頓時就變得柔和了不少，他抬手虛扶。
「起來吧，我的孩子。」
「看來北域的風，並沒有讓你變得憔悴。」
他的語氣裡帶著深厚關切，眼神中則透著更嚴謹的觀察。
其實拉格納也在打量女兒的氣色與狀態。
潘妮站直身子笑容明媚。
「黑金城很好。」
「這裡充滿了活力。」
珊迪娜王后則上前一步，輕輕抱了女兒。
這位曾經有著東域第一美人之稱的王后臉上並未被歲月留下太多的痕跡。
反而因此沉澱出了一種成熟的雍容感。
她撫摸著潘妮的臉頰，聲音格外的溫柔。 「我親愛的小潘妮，你看起來精神很好。」
「這讓我們放心了不少。」
她的目光似有若無地看向潘妮身旁的羅德，眼神相對溫和，只是帶著一種丈量似的審視。
接著，拉格納轉向兒子澤維爾。
澤維爾皇子上前，恭敬地躬身行禮。
「兩位陛下，你們旅途勞頓。」
他的問候既標準又克制，遠不像潘妮公主那麼親近。
而且澤維爾的眉頭緊蹙，看起來心事重重。
拉格納點了點頭，簡單地回應道。
「澤維爾，你比在王都時瘦了些。」
「想必這一年的經歷讓你收穫頗豐吧。」
拉格納在說這番話的時候語氣有些複雜。 澤維爾則抿了抿唇沒有接話，只是輕輕頷首。
至於王后則伸手摸了摸大兒子的側臉。
原本姍迪娜更喜歡野心勃勃的小兒子，但自從奧列格翻車後，她也不得不將重心重新轉移到了澤維爾身上。
在這之後，國王的目光落在了羅伊斯·德雷克大公身上。
這位南域公爵臉上掛著無可挑剔的標準笑容。
他上前一步，撫胸行禮，姿態優雅到無懈可擊。
「國王陛下、王后陛下。」
「能在北域的黑金城見到二位，實在是我的榮幸。」
「願王國的光輝永遠照耀您的路途。」
他的措辭恭敬，只是耳朵沒聾的人都能聽得出他的語氣平淡的好像在背誦禮儀條文。
拉格納的眸光變化，心中默默嘆了一口氣，想起了年少輕狂時那些被他辜負的情人們。
但所有的情緒在浮於表面時都變成了嘴角扯出的一個笑容。 「羅伊斯公爵，真沒想到能在這裡見到你。」
「看來德雷克家族的生意已經做到北地的寒風裡了。」
這兩年的經歷讓拉格納也有所成長。
至少他的脾氣變了不少，不再直來直往，明白了虛與委蛇的重要性。
不過他的這番話里明顯帶著刺，暗指南域九城與王室若即若離的關係，以及德雷克家族商業的延伸。
羅伊斯笑容不變，就像是沒聽出弦外之音那樣。
「陛下，德雷克家族所做的一切都是為了王國的繁榮。」
「此前南域的經營遭遇危機，所以被迫拖延了稅款，可是自從去年秋季起，南域可是足額繳納了盾牌錢、鑄幣稅、貿易稅和實物稅。」
王國稅收的名目其實就那些，國王可以私自加稅，但地方貴族不一定會認可。
而像是羅伊斯提到的這些稅目基本都是老稅了。
比如盾牌錢就是為了替代軍事義務的。 略作停頓後，羅伊斯也在觀察著拉格納的表情變化。
在他看來，這位脾氣素來暴躁的國王聽到他這麼說後必定會火冒三丈。
但沒想到拉格納只是哈哈大笑了起來。
「是的，王國的繁榮離不開南域，德雷克家族也是王族最優秀的封臣之一。」
這樣的回應倒是讓羅伊斯大公若有所思。
看來這兩年的憋屈反而刺激了拉格納的成長。
沒有被債務和各地局勢勒死的國王終究還是有成長餘地的。
而賦予他這個餘地的是羅德。
於是，羅伊斯略作停頓後解釋道。
「黑金城是北域新興的明珠，德雷克家族自然願意為它的光彩添磚加瓦。」
「更何況，羅德伯爵是一位非常值得投資的合作夥伴。」
他主動將話題引向羅德，迴避了國王話里的機鋒，同時點明了自己在此地逗留的正當性。 除了鹽鐵之類的王族授權專營或是王族特許的項目外，還有許多商業項目不受管控。
拉格納鼻腔里幾不可聞地輕哼了一聲，旋即不再多言將視線轉向了今天歡迎儀式的真正主角，羅德·奧爾德林！
壓軸人物自然是要留在最後。
畢竟之前只能算是寒暄。
羅德也適時上前，右手撫胸躬身行禮。
「黑金伯爵羅德·奧爾德林，恭迎國王陛下、王后陛下蒞臨。」
「願黑金城的陽光與海風，能洗去陛下旅途的疲憊。」
他的聲音平穩，在號角餘音與漸漸平息的禮樂中蕩漾著。
拉格納打量著越發富有神采的羅德。
比起上次在東域卡林城見面時，羅德的氣質要更加沉穩了。
國王點了點頭，算是回應了他的禮節。
「羅德伯爵，你治理的這片土地，真是令人印象深刻啊。」 他抬手指了指周圍規整的空港設施，還有不遠處城市的景象。
「我從空中俯瞰發現這裡已初具氣象了。」
「承蒙陛下讚譽，一切皆是為了王國。」
羅德所用的話術跟羅伊斯類似，只是話中所代表的含義卻不太一樣。
理論上羅德是真的在為王國打仗的。
客套完畢後，羅德當即側身做出了引導的手勢。
「陛下，王后，各位尊貴的客人，歡迎儀式已備好，請各位移步。」
接下來的歡迎儀式相當隆重。
由黑金城衛戍軍精選的儀仗隊進行了分列式行進，步伐整齊劃一，盔甲武器擦得鋥亮，精神面貌讓拉格納眼前一亮。
羅德的軍隊少了許多貴族式的花哨，多了幾分經過嚴格訓練的肅殺與精幹。
隨後是本地工匠、教師、漁民和工人代表的獻禮。
當然，所獻上的都不是太貴重禮物，多是些黑金城自產的精工製品、新式布料或是特色海產。 除此之外，還有孩子們手繪的歡迎圖畫。
這份心意非常樸實，卻又充滿了生活氣息和蓬勃的朝氣。
拉格納全程保持著國王應有的威嚴與和煦，不時對代表們點頭致意。
他能看出，這些領民代表對羅德的敬意是發自內心的，而不是單純出於對領主的畏懼。
這樣強大的凝聚力，讓他心中那份複雜的感慨又深了一層。
姍迪娜王后始終面帶得體的微笑，偶爾會輕聲詢問獻禮代表的工作，看起來親切且富有魅力。
或許在她看來，這些領民代表就是黑金城的頭臉階級了。
澤斯饒有興致地觀察著前方，尤其是那些帶有工程學痕跡的設施。
歡迎儀式後，眾人移步至城中的迎賓館。
這是一棟融合了石砌與磚木技術的三層建築。
內部陳設簡潔舒適，用了不少黑金城自產的玻璃器皿。
屋內的光線明亮，午宴就設在一樓寬敞的宴會廳里。 正如羅德所準備的這樣，午宴的氣氛像是一場大型的社交茶會。
長桌上擺滿了北域和黑金城本地能拿出的時令佳肴。
有烤得外酥里嫩的整隻羔羊。
還有用香料和葡萄酒燉煮的深海鮮魚和各種精緻的面點，以及新鮮的蔬菜沙拉和黑金城食品工坊新開發的幾種果品和奶酪。
酒水除了傳統的麥酒、葡萄酒，還有黑金城本地的風味蒸餾酒。
席間的話題並不嚴肅，主要圍繞著北域的氣候、旅途見聞，還有黑金城的建築風格，尤其是那些紅磚白沿的整齊房屋和黑色堅硬的瀝青道路展開。
羅伊斯大公與馬丁大法官就王國的法律與商業慣例進行交談。
澤維爾大部分時間都保持沉默，只是偶爾與澤斯老祖宗交談幾句。
潘妮公主坐在母親身邊，輕聲細語地介紹著幾道特色菜餚的來歷。
國王拉格納則與羅德聊了些關於北域防務、狼主動向等話題。
在羅德的有意引導下，首日的氣氛還算融洽。
他特意沒有談論德克伯爵的危機等嚴肅話題，因為還不是時候。 小龍女霜燼換了一身銀白色綴有淺藍紋飾的裙裝。
她無需去奉迎任何人，國王和王后也不會因此見怪。
現在誰不知道羅德有一頭小母龍夥伴。
她用餐的姿態很專注，只有當羅德與她低聲說話或是有侍者端上她感興趣的甜點時，她那冰藍色的眸子才會泛起些許漣漪。
她的存在本身就是一個特殊的信號。
因此無論是拉格納還是羅伊斯，都明智地沒有將話題引向這位來歷神秘的霜龍。
午宴就在這樣一種和諧的氛圍中結束了。
稍事休息後，羅德提議帶領國王與王后參觀黑金城的一些日常之地。
拉格納欣然同意，他此行的主要目的本就是考察羅德的大本營。
第一站是位於城西郊外的果園與集體農莊。
時值春夏之交，果園裡經過自然靈液培育的蘋果樹和梨樹都正值花期。
粉白的花朵簇擁枝頭，空氣里瀰漫著淡淡甜香。 農莊的田地則是一片新綠，去年種下的冬小麥已經抽穗，而新開墾的好幾片廣袤的田壟中，玉米和土豆的幼苗整齊生長。
田埂和水渠修繕得十分規整，足可看得出日常管理的用心。
有不少農夫和農婦都在田間勞作，看到隊伍前來紛紛停下手中的活計，他們在管事的帶領下遠遠地躬身行禮。
眾人的臉上看不出太多惶恐的表情，只有深深的好奇。
羅德將土地劃分成片，進行集體耕作，按勞分配收成和工分。
但他並沒有介紹農莊的運作模式。
集體主義和當前的分配模式對拉格納國王而言過於超前，而且還帶著些不可理喻的理念。
畢竟在傳統觀念里，按勞分配等同於割肉放血。
吝嗇的貴族們，寧願在低下的生產力中抱殘守缺，也不願意開閘放水，從源頭上改變低效的狀況。
集體模式在調動積極性方面，或者說在羅德把持全局的情況下，能最大限度地利用人力提高產出。
必要時，羅德隨時能集中力量修建水利或是安排人手共同抵禦自然災害。
拉格納背著手，走在田埂上，看著那些長勢良好的作物，點了點頭。 「看來北域的土壤，並非傳說中那般貧瘠。」
「只要方法得當，投入足夠，土地總會回報汗水。」羅德中規中矩地回答。
霜燼跟在他身側半步，目光流連在果園的花叢間，偶爾會伸出手指，輕輕碰觸花瓣上忙碌的小蜜蜂。
接著，隊伍來到了黑金城的技術學校。
這是羅德力主推行的教育體系中的一環，招收適齡的工匠、士兵子弟以及部分在技術專業上表現優異的孩子。
學校是一座寬敞的聯排多層磚樓，有著明亮的窗戶。
得知國王要來參觀後，孩子們都提前得到了組織與安排，他們所展示的迎接的方式讓拉格納和珊迪娜感到格外新奇。
沒有戰戰兢兢的跪拜，也沒有死板的口號。
孩子們在老師帶領下，站在學校門口的空地上。
每個孩子頭上都戴著用野花和嫩枝編成的花冠，手裡舉著一小束同樣用野花紮成的捧花。
當國王和王后的馬車駛近時，孩子們在老師的示意下，一邊蹦跳著，一邊用清脆的童音齊聲喊道。
「歡迎國王陛下！」 「歡迎王后陛下！」
「黑金城歡迎您！」
他們臉上的笑容真摯燦爛，眼神也大多清澈。
身上的衣服自然談不上多麼華貴，但是全都漿洗得乾淨整齊，體格看起來也比拉格納印象中的平民孩子要健壯許多。
這種蓬勃的歡迎方式，讓見慣了繁文縟節的國王夫婦感到一陣意外。
尤其是珊迪娜王后，她的目光柔和了不少，主動接過一個被老師鼓勵著上前的小女孩遞來的花束。
拉格納看著這些孩子，又看了看他們身後整潔的校舍，沉默了片刻，對羅德詢問道：「你讓所有孩子都讀書？」
「識字，算數，了解基本常識和領地法規，同時也學習一些實用的手藝基礎。」
關於這個問題，羅德倒是特意解釋了一番。
「知識就是力量，陛下。」
「哪怕只是最基礎的知識，也能讓他們更好地為領地服務，明白自己的權利與義務，而不是渾渾噩噩的在鞭子驅策下度過一生。」
「嗯……真是很特別的想法。」 拉格納最終評價道，語氣聽不出褒貶，只是眼中流露出的詫異情緒可是實實在在的。
他從未在任何其他貴族的領地上，見過如此大規模且有明確目的的平民教育。
哪怕是在大名鼎鼎的南部學城也不例外。
學城的教育是昂貴的，而且並不具備普惠性。
所有的學士都要經過嚴格的篩選和層層的選拔考核。
很難想像羅德每年要為此花費多少金葡萄。
但羅德的舉動也讓拉格納有所思忖。
隨後，隊伍轉而前往港口區視察。
黑金城港口的規模自不必多說，這裡每年都有新的基建項目。
深水泊位排列整齊，棧橋向海中延伸，起重機械在蒸汽或是絞盤人力的驅動下協助裝卸貨物。
碼頭上堆放著來自南域的糧食，來自東域的礦石，以及黑金城向外輸出的精工製品、標準件和特產。
他們的到來引起了不小的騷動。 不僅本地勞作的碼頭力夫紛紛駐足行禮，有許多停泊在此的外來商船上的水手和商人也擠在船舷或碼頭邊張望。
竊竊私語聲不斷傳來。
「那就是國王？」
「王后真美啊！她的身段真是妙不可言！」
「那位就是白龍之主羅德伯爵了！」
「他旁邊就是潘妮公主和霜燼小姐……」
「瞧啊，羅伊斯大公和皇子也都隨行而來。」
好奇、敬畏、羨慕的目光交織在一起。
羅德沒有阻止這種圍觀。
就在港口巡視時，羅德示意侍從捧來兩個精緻的木匣。
他親自將其獻給珊迪娜王后。
羅德挫敗了奧列格的事業並將其擒拿，雖然王后表面上沒有說什麼，心裡對待羅德的態度卻很複雜。 所以羅德也趁此機會獻個殷勤。
「王后陛下，黑金城物產有限，但也有些新奇的物品，這些禮物略表敬意。」
珊迪娜有些意外，她微笑著示意侍女接過。
侍女當場打開第一個木匣，裡面是幾個造型雅致的水晶瓶，瓶中液體色澤明艷，或粉或藍或呈剔透的黃色。
「這是？」
「這些是黑金城不對外出售的非量產香水。」羅德介紹道：「它們提取自本地的一些花卉和香草精華，氣味持久淡雅還帶有微微的幻夢作用。」
他說著就示意侍女打開一瓶。
清冽中帶著一絲甜意的花香悄然彌散，令人精神一振。
輕輕嗅聞時還能產生漫步花海的感覺。
這種帶有幻夢特性的香水可是羅德送禮的殺手鐧。
當初的彩璃夫人就是被類似的禮物所吸引的。
它能產生短暫且不損傷意識的輕微幻覺。 這幾瓶香水分別代表著不同的香氣和幻意。
而第二個木匣里是一套首飾。
包括了項鍊、耳墜和一枚胸針。
這套首飾的主體材質是打磨光滑的黑色曜石，還鑲嵌了一種內部有細微光暈流轉的幽暗晶石。
在陽光下看起來並不起眼，但只要在光線稍暗處或是夜晚時分，那麼這些晶石就會散發出柔和的星點微光。
珊迪娜王后的眼中露出了感興趣的神色。
她拿起那枚胸針，對著光線看了看又輕輕合攏手掌，在掌心的陰影中，晶石果然泛起了如夢似幻的微光。
「很獨特也很美麗。」
「伯爵有心了。」
她將胸針遞給身旁的侍女收起，對羅德點了點頭，笑容總算是真切了幾分。
其實在羅德的意念中，那個只有他能看到的小地圖裡，代表珊迪娜王后狀態的小地圖光點這段時間的顏色一直在變化著。
從灰色中立到淡綠友好，再到淺紅弱敵意之間反覆橫跳。 這位王后，心思比表面上看起來要複雜。
好在禮物博得了她的一時歡心，目前暫時穩定在了淡綠色上。
直到傍晚時分，眾人返回迎賓館。
晚宴比午宴更為正式和豐盛。
羅德命菲娜廚娘準備了一些融合菜餚。
比如用本地禽肉和菌菇慢火煨制、口感類似佛跳牆的濃湯。
還有將魚肉精細片薄，快速燙熟後淋上特調醬汁的魚肉拼盤。
臨海的一個優勢就是能確保漁獲新鮮。
此外菲娜廚娘借鑑了南域香料與本地烤肉方法結合的果木燻烤肋排也大受歡迎。
宴廳內燭火通明。
之所以用了大量蠟燭主要是為了彰顯傳統意義上的隆重。
餐具用的是銀器和水晶杯，氣氛要比午宴時更加放鬆一些。 畢竟一天的參觀下來，黑金城展現出的獨特面貌，給所有來訪者留下了深刻印象。
就連拉格納國王在品嘗了幾道新奇且美味的菜餚後，臉上都露出了愜意的神情。
羅伊斯大公與馬丁大法官的交談似乎也少了些針鋒相對，更多是在討論黑金城港口的吞吐量與商稅制度。
潘妮公主則扮演著合格的女主人角色，適時引導話題，照顧父母和兄長的需求，跟羅德之間的眼神交流默契又自然。
酒過三巡，氣氛正酣。
拉格納國王端起酒杯，緩緩飲了一口醇厚的美酒，目光在長桌上掃了一眼，最終落在了女兒潘妮的臉上。
而潘妮似乎察覺到了父親的注視，立刻回望了過去。
隨後拉格納又看了看身旁的王后姍迪娜，姍迪娜對他幾不可察地微微頷首。
國王放下酒杯，手指在光滑的桌面上輕輕敲擊了兩下。
宴會廳內的交談聲漸漸低了下去，所有人都明白國王有話要說。
拉格納清了清嗓子。
「這次北域之行才剛第一日就令我感觸頗深。」 他說到這裡頓了頓，轉向羅德。
「羅德伯爵，你在短短數年間將一片荒蕪灘涂建設成今日的黑金城。」
「你整訓軍隊，威懾北域邊患，可謂是戰功赫赫、治理有方。」
「你的能力與忠誠，王國上下有目共睹。」
羅德放下刀叉，坐直身體，做出聆聽的姿態。
「陛下過譽了，這只是封臣的本分而已。」
「本分？」
拉格納搖了搖頭，語氣變得深沉起來。
「現今能夠本分做到如此地步的，王國內寥寥無幾。」
他的話讓羅伊斯大公眯起了眼睛。
但國王的目光只是看向潘妮，然後重新定格在羅德身上。
看他的樣子就像是下定了某種決心。 「你與潘妮，相識於北域，期間也共事至今。」
「她在我面前，多次提及你的才幹與為人。」
拉格納的話讓潘妮的臉頰微微泛紅，但她沒有避開父親的目光。
「我親眼所見，黑金城氣象萬千未來可期。」
「而你羅德·奧爾德林，年輕有為功勳卓著，你是王國北疆不可或缺的棟樑。」
宴廳內頓時落針可聞。
羅伊斯大公放下了酒杯。
馬丁大法官撫著鬍鬚，若有所思。
澤維爾皇子露出了一抹笑意。
而斷刃依舊沉默著，澤斯的表情則跟澤維爾差不多，嘴角都噙著一絲若有若無的笑意，像是在看一場有趣的戲碼。
拉格納國王做了個深呼吸後將聲音提高了些許。
他帶著王國君主特有的威嚴宣布道：「今日在此，我拉格納·潘德拉貢，以奧倫提亞王國國王之名，奧倫提亞全境守護者的名義宣布，我將我最珍愛的女兒，潘妮·潘德拉貢公主，許配予你，黑金伯爵羅德·奧爾德林！」 這件事本來該當著拜倫伯爵的面宣布。
不過羅德的情況是個例外，他雖然還沒有正式繼承奧爾德林家族的爵位，但自身已是王國伯爵。
話音落下，所有人的目光都聚焦在了羅德和潘妮身上。
潘妮的臉紅了，她看向羅德，眼中交織著羞澀和期待。
羅德迎著國王的目光又看了看身旁臉頰緋紅的公主，臉上沒有露出太多驚訝之色。
他緩緩站起身，離開座位，走到宴廳中間面向國王和王后，鄭重地單膝跪下，同時右手撫胸，行了一個標準的禮。
「承蒙陛下厚愛與公主殿下垂青。」
「羅德·奧爾德林，榮幸之至，必不負所托。」
有紅顏知己是私情，但跟公主結合是大義。
得到國王的婚約之後，羅德在扯大旗方面就有了更多的立足之處。
「那麼，為了王國北疆的穩固，為了奧爾德林與潘德拉貢兩家的聯姻，滿飲此杯！」
眾人當即舉杯，無人提出異議。 與此同時。
羅德的意念中出現了新的提示。
【技藝王權經驗值+500。】
【王權： LV4（450/500）】
【領悟新技能（主動）：王令·死戰不退】
【王令·死戰不退：發動時將鼓舞身周500米半徑範圍內擁有【忠誠烙印】的生靈，提高200%的肌體強度與自愈力，持續180分鐘，冷卻時間180個自然日】
……