沈婉清和沈明月的馬車停在衛所營門外不遠處。車簾掀開一角，兩雙眸子靜靜望著那洞開的營門。
先是一群衣衫不整、鬢髮散亂、臉上猶帶淚痕與驚恐的女子，互相攙扶著，踉踉蹌蹌跑出來，頭也不回地消失在通往鎮子的小路盡頭。
隨後，是一群穿著破爛號衣、瘦骨嶙峋的老人，他們走出營門時腳步虛浮，臉上卻帶著一種近乎茫然的、不敢置信的喜色，有人甚至走幾步就回頭望望營門，仿佛怕那是一場夢。
這景象太過詭異。沈婉清眼中流露出困惑，沈明月則直接蹙起了眉。
「這……真是衛所軍營？」沈明月低聲道，「倒像是剛遭了匪，或是散了什麼腌臢場子。」
直到肖塵的身影出現在營門口，走來駕著馬車駛入，兩女才確信沒走錯地方。
馬車碾過空曠的校場。沈婉清環顧四周，只見營房破敗，旗杆光禿，地面雜草叢生，散落著些鏽蝕的兵器甲片，卻不見半個士兵身影，偌大一座軍營，竟空蕩得有些瘮人。
沈明月性子更直些，待車停穩，便挑簾下車，走到肖塵身邊，目光掃過這片荒涼：「相公，這軍營里的兵呢？怎地一個不見？」
肖塵聞言轉過頭，隨手朝營門外尚未完全消失的那些蹣跚背影指了指：「放回家了。」
「放……回家了？」沈明月一怔。
「嗯。」肖塵語氣平淡，「一個個餓得跟蘆柴棒似的，風大點都能吹跑。指望他們打仗？海盜來了，他們跑都未必跑得動。」
沈明月順著他的手指望去，仔細辨認那些穿著破舊號衣的背影，臉上訝色更濃：「那些……是兵？」即便穿著號衣，那佝僂瘦弱的體態，也與她想像中的「兵」相去甚遠。
「兵？」肖塵嗤笑一聲，帶著毫不掩飾的厭棄，「早被這些蛀蟲吸乾了骨髓，敲碎了脊樑。這衛所空有個名頭罷了。」
沈明月瞭然，不再追問兵的去向，轉而問道：「那接下來如何？海盜不打了？」
「打，當然要打。」肖塵目光投向遠處的海面，又收回，落在這片空蕩的軍營上，「不過，得先有能打的兵。看來，咱們得在這兒待上一段日子了。」
沈婉清此時也走了過來，聽了對話，溫婉的眸子裡帶著一絲好奇：「妾身看相公此次，似乎……格外上心？」
她心思細膩，察覺到了不同。以往肖塵行事，多半是路見不平，或是被捲入麻煩，就以雷霆手段破局後便抽身離開，何曾像現在這樣，主動攬下整頓軍營、招募練兵這般繁瑣且需要耗時日的事？
肖塵被她問得頓了頓，抬手摸了摸下巴。
「嗯……」他沉吟片刻，似乎在想怎麼表述，「好像……是對這些海島上來、坐船跨海跑來劫掠的玩意兒，有種說不清的……厭煩。不是簡單揍一頓、趕走了就能舒坦的那種。」
沈婉清和沈明月對視一眼，都在對方眼中看到了瞭然。
自家相公偶爾會有這種近乎執拗的「反常」，她們早已習慣。
這大約又是他奇怪的執念。
「明白了。」沈明月不再多問，很自然地拉起沈婉清的手，
兩女攜手，徑直往後院方向去了，步履從容，月兒見沒什麼好玩的，也跟了上去。
肖塵看著她們的背影，笑了笑。他轉身，對正在忙活的波力等人招了招手。
「波力，找幾根結實點的杆子，把這些『東西』，」他指了指地上那一長串面如死灰、抖個不停的原軍官們，「都給我綁結實了，豎到營門外最顯眼的地方去。」
波力愣了一下：「侯爺，這是……？」
「掛起來。」肖塵語氣隨意，仿佛在說晾曬鹹魚，「臉朝外，掛高點。讓路過的人都看清楚。」
他頓了頓，補充道，眼中閃過一絲冷光：
「這營盤，總得有點『迎客』的排場。讓該知道的人都知道規矩。」
第一個聞訊趕來的，不是周邊衛所的武官。
而是本地知府，楊樂多。
肖塵之前向高文遠問過此人。評價是：中規中矩。
沒像苛樂縣周生生那樣與地方豪族徹底綁在一起吃人，但也沒那個魄力撕破臉。
在各方勢力拉扯的夾縫裡，倒也勉強維持著局面，修過一段河堤，平過兩次不大不小的械鬥，在「矮子裡拔將軍」的海疆官場，算是個偶爾能幹點實事的。
楊知府來得很快，幾乎是消息散出去不久，他的馬車就停在了衛所轅門外。
他下轎時，腿軟了一下。仰頭望著營門兩側牆上懸掛著的、在晨風中微微晃動的「人形」，臉色白得嚇人。
那些被吊著的軍官有些還在無意識地抽搐，卻也無力哀嚎。像一串等待風乾的臘肉，散發出死亡的氣息。
這哪裡是軍營轅門，分明是鬼門關。
楊樂多用袖子擦了擦額頭上不斷滲出的冷汗，深吸了好幾口氣，才勉強穩住發顫的雙腿，一步一頓地穿過那令人毛骨悚然的「儀仗」，低頭快步走進校場，直奔大廳。
進了廳，他甚至沒敢抬頭細看，撲通一聲就跪在了冰涼的地磚上，額頭觸地：
「下官……海台知府楊樂多，叩見逍遙侯爺！」
聲音帶著明顯的顫音。
肖塵聞聲轉過身，目光落在伏地的身影上。
「起來吧。」他走到主位坐下，「我不喜歡官場那套。喜歡有話，直說。」
楊樂多不敢真起來，只稍稍直起上半身，依舊跪著，頭垂得低低的：「下官……下官聽聞侯爺蒞臨衛所，特來……特來聽候吩咐。」
肖塵沒接這話，起身，踱步到他面前，停下。陰影籠罩下來。
「把你知道的，」肖塵俯視著他，聲音不高「都說出來。」
楊樂多身子一僵：「侯爺……想問什麼？下官……知無不言。」
「海盜。」