夜色漸深，江風中夾雜著初春的寒意。
全封閉式電動擺渡車平穩地行駛在返回苔溪鎮的柏油路上。
車廂內，恆溫空調靜謐運轉，散發著令人舒泰的暖風。
維希雅與十幾名幽鱗少女透過寬大的車窗，回望著身後那座在夜幕下燈火通明、猶如鋼鐵巨獸般蟄伏的深水港口。
距離越來越遠，但她們腦海中依然揮之不去剛剛那一幕極具衝擊力的畫面。
「維希雅姐姐，你們剛才看到了嗎？」
坐在後排的貓耳少女雙手絞著純棉衛衣的下擺，毛茸茸的尾巴在座椅上不安分地掃動著。
她的聲音里透著難以掩飾的激動，甚至帶著一絲劫後餘生的戰慄：「枯牙大首領……他剛才對我們笑了！他不僅笑了，甚至還彎著腰，語氣里全都是討好！」
「何止是討好。」一名蛇女深吸了一口氣，冰冷的蛇瞳中閃爍著前所未有的明亮光芒，「我剛才站在離獨眼長老不到兩步的地方。
在幽鱗王帳里，他只需用那隻獨眼瞪我一下，我就會嚇得好幾天睡不著覺。
可剛才，他跟我說話的時候，不僅低著頭，連呼吸都刻意放得極輕，生怕驚擾了我們！」
在幽鱗聯邦殘酷的階級鐵律中，這簡直是足以載入荒誕史冊的一幕。
枯牙大首領是誰？那可是踏著無數部族屍骨、生食政敵血肉登頂的絕對暴君。
半個多月前，當她們這群少女被強行挑選出來，作為「特殊賠禮」送往金穗前線時，枯牙那張冷厲猙獰的面孔，依然歷歷在目。
「我至今還記得出征前，大首領對我們下達的死命令。」
另一名狐族少女抱緊了雙臂，眼底閃過一絲後怕，「他說：『你們是去平息華國怒火的玩物，誰敢在華國軍官面前有半點反抗，不僅要被活剝了皮，所在的整個部族都要被誅滅！』那時候，我們在他眼裡，比沼澤底部的淤泥還要卑賤。」
「可剛才呢？」貓耳少女捏了捏自己粉嫩的臉頰，眼眶泛紅，「他居然承諾要將我們的親人接出底層沼澤，還要給他們安排最好的住所和口糧！
我甚至覺得自己在做夢，連大首領都要看我們的臉色了？」
「不要弄錯了因果，更不要因此沾沾自喜。」
維希雅收回望向車窗外的視線，海藍色的長髮在車廂微光下泛著柔和的光澤。
她雖然同樣感到震撼，但作為曾經的族長之女，她比這些天真的少女看得更透徹。
「枯牙大首領敬畏的，絕不是我們這些弱小的亞人。」
維希雅雙手交疊在膝蓋上，指尖輕輕撫摸著羊毛長裙柔軟的布料，聲音清冷而理智，一字一頓地剖析著背後的真相。
「他敬畏的，是我們身上穿的這些沒有任何魔力波動、卻保暖舒適的華國衣物；
敬畏的是我們不需要佩戴象徵奴隸的禁魔項圈，就能自由生活在苔溪鎮的權利。」
車廂內的少女們聞言，紛紛安靜下來，原本的激動漸漸沉澱為一種深沉的明悟。
「在星輝大陸，戰敗國的女眷是什麼下場，你們都很清楚。」
維希雅繼續說道，語氣中透著深深的感慨，「如果華國將我們關進牢籠，當成肆意折辱的奴隸，枯牙絕對不會多看我們一眼，因為那符合他的認知。
但他萬萬沒有想到，華國不僅沒有折辱我們，反而讓我們像正常人一樣工作，給予了我們平等的庇護。」
「這份來自至高文明的接納，就是一層無形的護身符。
對於枯牙這種精明到骨子裡的政客來說，既然華國不把我們當奴隸，那我們就不再是卑微的祭品，而是連接幽鱗聯邦與華國高層之間，唯一一條活著的紐帶。」
維希雅的分析，如同利刃般切開了表象。
「討好我們，就是討好華國。承諾安頓我們的族人，是為了讓我們在華國大人們面前替聯邦美言。」
「這就是真正的大國威壓嗎……」
蛇女喃喃自語，眼底湧起一股狂熱的歸屬感，「僅僅是因為他們願意收留我們，讓我們像個人一樣站著，就能讓枯牙大統領對我們卑躬屈膝！
這種不發一兵一卒便能粉碎階級的力量……太可怕，但也太讓人安心了。」
「維希雅姐姐說得對，我們不能沾沾自喜。」
貓耳少女用力擦去眼角的淚花，湛藍的眼瞳中爆發出前所未有的堅定，「我們在苔溪鎮努力工作，拼命學習華國的語言和規矩。
只要華國還需要我們，我們就永遠是這裡的人！我死也不要再回到那個被人像牲口一樣踩在腳底的沼澤！」
「沒錯！我們現在是苔溪鎮的員工！」
少女們的低聲交談中，徹底摒棄了對未來的迷茫與恐懼，取而代之的，是對這座鋼鐵小鎮深深的驕傲與死心塌地的忠誠。
……
同一時間。
深水泊位外圍，瀚海聯邦的魔法巨艦依然靜靜停泊。
這十幾艘巨艦的載貨量極其驚人，即便氣動管道全速運轉，也足足花了半個多小時，才將它們的船艙徹底裝滿。
此刻，主控甲板的豪華船艙內，晶石燈散發著恆定而柔和的光芒，將外界冷厲的工業探照燈光隔絕。
海精靈大副、高階法師伊瑞爾以及海妖塞壬娜，圍坐在一張由深海沉木雕琢的圓桌旁。
桌面上，沒有擺放名貴的紅酒與點心，而是整齊地陳列著華國剛剛裝載上船的三樣「糧食」樣本——黃磚壓縮餅乾、灰肉餅，以及一支高能營養糊。
這是大副以「核驗貨物配重」為由，從幽鱗水手那裡拿來的。
「不可思議的統籌學……」
大副揉了揉有些發脹的太陽穴，腦海中依然盤旋著剛剛港口上那宛如蜂群般精準運行的無軌運輸車。
「沒有法師，沒有勞工，純粹依靠那些閃爍紅光的鐵疙瘩。
如果這套模式能運用到我們瀚海聯邦的所有港口，我們的吞吐利潤至少能翻五十倍！」