晚風輕輕拂過，一絲若有若無的血腥氣，清淡卻真切。
顏如玉眼底神色微微一變，眸光驟然沉凝。
曹刺史見二人走近，連忙上前躬身行禮，沒有寒暄客套，凝重懇切：「王爺，王妃，此事干係重大，可否移步進屋詳談？這箱中之物，極為緊要。」
霍長鶴微微頷首，神色冷肅沉穩：「隨本王進屋說話。」
話音落下，宋平立刻示意兩名值守侍衛上前，小心翼翼抬起實木箱子，輕輕抬入書房屋內。
書房房門輕輕閉合，屋內氛圍瞬間變得肅穆壓抑。
曹刺史不再遲疑，快步上前，解開木箱外側的束繩，掀開厚重箱蓋。
箱蓋掀開的瞬間，霍長鶴和顏如玉目光齊齊落去。
木箱之內，鋪著一層厚實的軟布軟墊，軟墊之上，竟蜷縮著一名身著殘破衣服的男子。
男子身上傷痕交錯，氣息虛弱微弱，眉眼輕闔，看似疲憊至極，好在有清醒的意識，眼眸微微轉動。
身上傷口皆已被仔細包紮妥當，繃帶層層纏繞，卻依舊遮掩不住傷勢的兇險。
顏如玉細細打量此人，眉眼陌生，心中並無半分印象，一時間無從判斷對方來歷。
霍長鶴目光沉沉落在男子身上，視線微微下移，落在其身側腰間。
一枚樣式規整、紋路特殊的青銅腰牌靜靜懸掛。
腰牌制式獨特，刻有專屬軍紋。
看清腰牌紋路的剎那，霍長鶴眼底神色微微一變。
他的語氣也變的凝重，低聲開口：「你是齊將軍麾下將士？」
箱中蜷縮的男子聽聞問話，虛弱的眼眸微微亮起，艱難轉動脖頸，看向身前的霍長鶴。
待看清楚時，眼睛瞬間一亮。
他強忍身上傷痛，輕輕點頭：「王爺明鑑，屬下正是齊將軍麾下副將郭明，奉命專程趕來幽城，向王爺遞送密信。」
霍長鶴心頭驟然一沉，眉心緊緊蹙起。
齊將軍治軍嚴明，沉穩可靠，手握重兵，向來安穩駐守，極少派人遠道奔赴幽城遞送密信。
如今突然遣人負傷闖境送信，必然是出了極大的變故。
他轉頭看向身側的曹刺史，語速急促幾分，沉聲詢問：「他眼下身體狀況如何？能否起身？」
曹刺史尚未開口回話，木箱中的郭明便主動微微頷首，強撐著虛弱的身子，低聲回道：「回王爺，屬下尚可行動，無礙。」
霍長鶴連忙上前伸手，穩穩扶住郭明的手臂，緩緩把他從木箱中攙扶起身。
郭明渾身傷痛，稍一動彈，周身傷口便隱隱作痛，身形微微晃動，卻依舊咬牙穩住身姿，不肯顯露半分孱弱。
顏如玉目光快速在他周身掃過，細細檢視傷勢。
此人身上傷口數量極多，深淺不一，多處創口皮肉翻卷，看著猙獰駭人。
每一處都是實打實的兵刃創傷，雖沒有傷及心肺要害，不足以致命，卻失血頗多，氣血損耗嚴重。
郭明站穩身形，稍稍平復紊亂的呼吸，便欲躬身行禮，以全禮數。
霍長鶴連忙抬手按住他，制止了他的動作，抬手示意一旁的座椅：「傷勢沉重，不必多禮，落座歇息即可。」
郭明心中感念，微微頷首，緩緩落座在椅上，稍稍放鬆身形。
顏如玉見取過桌案上的茶杯，提起一旁溫好的靈泉水，緩緩沏出一杯清茶，遞到郭明手中。
「多謝王妃。」郭明連忙雙手接過，真誠道謝，緩緩把一盞溫熱的清茶飲盡。
清冽的茶水入喉，溫潤滋養，瞬間撫平了喉間的乾澀，胸腹間滯澀的氣息舒緩不少，紊亂的脈象漸漸平穩，整個人的精神狀態稍稍好轉。
稍稍調息片刻，郭明穩住心神，抬手拱手，對著二人鄭重開口：「王爺，王妃，屬下此番拼死前來，是奉齊將軍軍令，專程趕來遞送密信，稟報邊關要事。」
霍長鶴眸光沉凝，緊盯郭明，沉聲追問：「可是齊將軍的駐地，出了異動變故？」
郭明輕輕搖頭，緩了緩氣息，慢慢道：「回王爺，駐地一切如常。
此事要從將軍入京說起。
六皇子殿下，也就是如今的當朝聖上，彼時……還未登基，多方勢力制衡角逐，處境艱難。」
「聖上深知奪位之路步步艱險，想要順利站穩腳跟，登臨帝位，離不開得力人手輔佐。
彼時齊將軍恰巧入京，聖上知曉將軍沉穩可靠，行事果決，便親自深夜過府，懇請將軍留京，希望將軍能留在京城，在必要時，出手相助，穩固朝局。」
霍長鶴微微點頭，心底瞭然。
彼時他雖身在邊城，未曾涉足京城紛爭，後來也聽聞過朝堂動盪的些許風聲。
六皇子勢單力薄，朝中各方勢力盤根錯節，暗流涌動，想要在諸多皇子與世家勢力的角逐中脫穎而出，坐穩帝位，必然要歷經無數周旋博弈。
齊將軍手握重兵，忠誠可靠，有他坐鎮京城輔佐，確實能為新帝提供極大助力，穩住朝局大勢。
郭明深吸一口氣，繼續緩緩訴說後續：「托將軍輔佐之力，聖上順利平定朝堂紛爭，安穩登基，坐穩帝位。
局勢安定之後，將軍本已整理行裝，擬定歸程，準備返回駐地，繼續鎮守。
可尚未離開京城，邊關急報忽然入京，傳來一則緊急消息。」
話音至此，郭明語氣一頓，神色愈發凝重，眼底覆上一層濃重的憂色。
霍長鶴心神一凜，眉眼驟然擰緊，聲音壓低，沉聲追問：「西南？」
郭明靠坐在椅上，緩緩點頭，眉眼間覆上一層深重的憂慮。
「正是西南邊關出事。」郭明嗓音沙啞，每說一句話都要稍稍停頓，積蓄氣力。
「只是將軍此前駐守北地，常年鎮守北疆防線，極少前往西南地界，對西南邊關的地形布防、風土人情以及各類隱秘都不算熟悉，不清楚那邊到底出了何等變故。」
「唯恐判斷失誤，齊將軍思慮再三，只能暗中抽調數名心腹精銳人手，悄然前往西南邊關各處摸排探查，想要搜集一線消息，再做後續打算。」