石柱矗立山顛，明黃龍旗在海風裡獵獵作響，將朱和垚的身影襯得愈發挺拔。
他手扶刻滿銘文的石柱，俯瞰著山腳下忙碌的營地，海浪拍岸之聲與士卒及苦役的號子交織在一起，聽起來分外齊整。
親衛隊長快步上前，高聲稟報。
朱和垚微微頷首，目光掃過這片嶄新的土地。
此地海岸線蜿蜒無盡，層疊的叢林綠意盎然，遠處山巒雲霧繚繞，幾條河流如銀帶般注入港灣，土壤黝黑肥沃，隨手抓起一把，都能感受到其中蘊含的生機。
加之氣候溫潤，雨水豐沛，草木瘋長，鳥獸穿行林間，處處皆是未經雕琢的原始豐饒，與中原沃土的規整截然不同。
「傳我命令，」朱和垚聲音沉穩。
「此島廣袤千里，物產豐饒，風光宛若仙境，且我等歷經風暴後倖存於此，就將其定名天堂島吧。
此島為我大明南洋拓殖之大門，記入新版海圖，傳報呂宋國姓，再呈送京師，奏明陛下！」
「遵命！」親衛高聲應下，轉身傳令。
「天堂島」三字很快在營地中傳開。
水師，隨船工匠與呂宋苦役們紛紛念叨著這個名字，臉上多了幾分希冀。
朱和垚緩步走下山丘，親臨築城工地。
四百名呂宋苦役在明軍士卒的看管下各司其職，不敢有絲毫懈怠。
這些苦役多是昔日被西班牙殖民者強征的土著。
說是僕從軍，其實也是西人的奴役，在火槍和皮鞭之下早已沒了懶惰習性，且習慣了繁重勞作。
如今歸降大明，雖仍為苦役，卻不必再受殖民者的肆意殺戮與苛待，只需按令勞作，便能分得口糧，性命倒也無憂。
隨船工匠們則是朝廷從膠東，閩粵選調而來的能工巧匠。
他們深諳中原築城之法，又吸納了西洋築城技藝，此刻正按照朱和垚的吩咐規劃港口與城寨的布局。
「大人，您看此處，」老工匠頭領指著地面上用白灰劃出的輪廓。
「此處港灣水深，可停靠三艘大船並行，咱們先修築青石碼頭，以原木加固根基，再填以碎石，可保百年穩固。
城寨選址於港口西側高地，扼守航道，外牆以夯土築就，外包巨石，四角修築炮樓，安放從船上卸下的弗朗機小炮，可防土著與海盜襲擾。」
朱和垚俯身細看，白灰勾勒出的輪廓方正規整，港口、城寨、營房、糧倉、水井布局合理，心中頗為滿意。
「甚好，有勞李工了，就按此規劃施工吧，務必加快進度，三日之內先築起臨時防禦工事，十日之內完成碼頭主體，糧草物資盡數上岸，搭建糧倉妥善存放。」
「屬下遵命！」老工匠躬身領命，隨即立刻指揮眾人動工。
不多時，斧斤砍伐之聲響徹林間，一棵棵粗壯的原木被伐倒，削去枝杈，由苦役們合力拖拽至工地。
碎石、泥土被一筐筐搬運，夯土的號子也此起彼伏。
燒磚的土窯已然搭建起來，煙火升騰，為城寨燒制磚瓦。
有了拓殖呂宋的經驗，朱和垚特意下令，伐木築城之時不可濫砍濫伐，留存河岸與山坡的林木，防止水土沖刷。
同時他也劃定範圍，避免驚擾叢林深處的土著，以給拓殖隊帶來不必要的麻煩。
他深知，拓殖不是一味的掠奪破壞，而是紮根立足，唯有謹慎穩重，方能長久經營。
沿岸的平原上，幾名農官正帶著幾名苦役開墾田地。
簡單的燒荒翻耕後，就命令苦役將從呂宋帶來的稻種，麥種和棉種撒入肥沃的土壤中。
「大人，此地土壤肥沃，氣候溫熱，一年可三熟，若是引種雙季稻，畝產定然不低於中原良田。」
農官滿臉欣喜地稟報，「只需開墾百畝良田，先試種一季，待搜集到足夠的鳥糞肥田後，來年便可產出足夠糧食，支撐營地自給，不必全然依賴呂宋補給。」
朱和垚聞言大喜。
當今陛下登基以來，屢次強調農桑為本，全力改進良種，引進新作物不說，還從海外大力收購糧食。
在此影響下，大明各處海外拓殖之地首要便是自給自足，減輕朝廷轉運之苦。
如今天堂島有此沃土，南下沿途各島更是鳥糞遍地，無疑是天大的喜訊。
「全力開墾，精選良種試種，若有成效，我親自啟奏朝廷日後從內地優先遷徙百姓前來定居，將此地打造成南洋糧倉！」
除了農田，營地旁的河流也被充分利用。
苦役們疏浚河道，搭建簡易水車，既可灌溉農田，又能為工匠提供加工木料的動力。
河邊還搭建起曬場與作坊，工匠們將船上的物資分類整理，打造農具、修繕兵器，一切都在有條不紊地推進。
港口外圍，四艘護衛艦呈警戒陣型停泊，艦上的火炮直指海面與叢林方向，士卒們日夜值守，不敢有半分鬆懈。
朱和垚深知，這天堂島看似平靜，實則暗藏兇險。
島上必有未知的土著部落，叢林中的猛獸，遠海的海盜也皆是潛在威脅。
唯有防禦穩固，方能安心拓殖。
他每日都會巡查營地，從城寨工地到農田，從糧倉到哨塔，事無巨細，親自過問。
夜間則坐鎮旗艦鎮海號，核對海圖，記錄航行日誌，同時派遣小船沿著天堂島近岸探查，繪製詳細的海岸線圖。
航海官陳老七帶著幾名水手駕著小艇往返於港灣與近海，幾日下來，已是面色黝黑，卻依舊精神抖擻。
「大人，這天堂島比咱們預估的還要廣袤，咱們沿海岸線向西探查了近百里，皆是連綿陸地，叢林密布，還有數個小海灣，皆是天然良港，只是部分海域暗礁較多，需仔細標註。」
陳老七攤開新繪製的海圖，圖上密密麻麻標註著海岸線、暗礁、港灣與山川河流，天堂島的輪廓愈發清晰。
「依屬下之見，此島東西南北跨度皆在千里之上，堪比中原數省之地，島上有山有水，沃土千里，林木、礦產定然不少，若是全面開發，足以供養數十萬百姓。」
朱和垚看著海圖，心中激盪不已。
興明帝派遣他們南下，便是要為大明開拓萬裏海疆，如今發現天堂島，已是大功一件，可這並非終點，陛下心心念念的南方廣袤大陸，還在更南端的海域。
「陳老，」朱和垚指著海圖上天堂島以南的空白區域，「我等使命，不僅是立足天堂島，更是要探尋傳說中的南大陸。
如今營地初建，你估算一下，留下多少人手、物資，足以守住港口、維持營地運轉？」
陳老七略一思索，回道：「大人，留下一百名士卒，五十名工匠，兩百名苦役，再留存一月糧草與部分築城物資，便可穩固營地。
餘下主力艦船、官兵與工匠，可繼續南下，探尋南大陸。」
朱和垚點頭，心中已然定下計劃。天堂島作為中轉站與補給基地，必須穩固，而後率領主力船隊，沿海岸線繼續南下，完成陛下交付的最終使命。
接下來的五日，船隊全員加速施工。
青石碼頭已然成型，可停靠大船裝卸物資。
城寨的夯土外牆拔地而起，四角炮樓初具規模，兩門弗朗機小炮安放到位。
營房、糧倉、水井盡數完工，糧草物資上岸存放，營地四周柵欄環繞，瞭望哨日夜警戒，已然具備小型軍堡的規模。
朱和垚將留守事宜託付給副將，再三叮囑：「駐守天堂島，需嚴守軍紀，不侵擾土著，不濫伐林木，勤練守備，穩固防禦。
每日記錄農桑、築城進度，等候後續船隊增援。
若有緊急情況，燃放烽火，堅守待援，不可擅自離島。」
副將單膝跪地，甲冑鏗鏘：「末將遵命，定死守天堂島，不負大人與陛下重託！」
一切安排妥當後，朱和垚下令船隊休整一日，補充淡水與新鮮蔬果，檢修艦船，準備再度揚帆南下。
啟程這日清晨，陽光灑滿天堂島港灣，明黃龍旗在山巔與旗艦上同時飄揚，留守計程車卒與苦役列隊岸邊，目送主力船隊出發。
朱和垚立於鎮海號甲板之上，望著愈發清晰的天堂島輪廓，心中不知在禱告些什麼。
很快，號角長鳴，剩餘的十艘艦船依次起錨，帆纜齊動，巨帆張開，藉著海風，緩緩駛離天堂島港灣。
此次南下，旗艦鎮海號、改造後的西班牙大帆船，三艘護衛艦、五艘運輸船，共計十艦，官兵、水手、工匠千餘人，糧草、軍械、種子物資充足，船頭直指天堂島以南的未知海域。
船隊沿海岸線緩緩南下，天堂島的陸地漸漸遠去，最終消失在海天之間。
朱和垚手持千里鏡，站在指揮塔內，緊盯前方海面，陳老七與一眾航海官各司其職，觀測星象、核對羅盤、繪製海圖，不敢有半分懈怠。
沿途的海域愈發平靜，海水由深藍轉為湛藍，清澈見底，水下珊瑚礁五彩斑斕，魚蝦成群，偶爾能看到海龜浮出水面換氣。
海鳥成群結隊，在船隊上空盤旋鳴叫。越往南，氣候愈發溫潤，海風帶著草木的清香，全然沒有北方海域的凜冽。
船隊每日航行百里，沿途依舊能看到零星的小島，皆是無人居住，椰林密布，物產豐饒。
朱和垚下令，每遇適宜島嶼，便停靠補給，補充淡水、椰子與野果，同時標註海圖，命名留記，為日後拓殖鋪路。
這一路，未曾遭遇風暴，也未遇見土著船隻，唯有茫茫大海與連綿島嶼，彷佛整個世界，只剩下大明的船隊在破浪前行。
士卒與水手們早已適應了遠洋航行，每日操練、值守、修補船身，士氣高昂。
他們皆是跟隨朱和垚闖過生死風暴的老兵，堅信這位年輕的主將，定會帶領他們找到傳說中的南大陸，立下不世之功。
航行至第七日，海面之上，霧氣漸濃，遠方的天際線變得模糊不清。
陳老七眉頭微蹙，上前對朱和垚道：「大人，前方海域多海霧，乃是近陸之兆，尋常遠海，極少有這般濃霧。」
朱和垚心中一振，立刻下令：「傳令各船，放緩航速，加強瞭望，護衛艦前出探路，謹防暗礁，發現異常，立刻回報！」
號令傳下，船隊緩緩減速，兩艘護衛艦駛至旗艦前方，瞭望手爬上桅杆最高處，手持千里鏡，目不轉睛地盯著濃霧之中。
時間一點點流逝，海霧久久不散，陽光穿透霧氣，灑下斑駁的光影，海面平靜無波，只剩下船槳划水與帆纜晃動的聲音。
所有人都屏住了呼吸，心中既期待又緊張，他們知道，這片濃霧之後，或許便是他們苦苦尋覓的目標。
半個時辰後，前方護衛艦上突然傳來一陣激動的呼喊，聲音穿透濃霧，清晰地傳入眾人耳中：「陸地！發現陸地！廣袤陸地！」
朱和垚心中猛地一震，立刻抓起千里鏡，快步走到船舷邊，朝著瞭望手指引的方向望去。
只見濃霧漸漸散去，遠方的天際線處，一片無比廣袤的陸地橫亘在海天之間，一眼望不到盡頭！
那陸地比天堂島還要遼闊數倍！
只見海岸之上，地勢平緩，大片的草原與低矮叢林交織在一起，呈現出深淺不一的綠色。
遠處的丘陵低矮起伏，沒有險峻的高山，幾條寬闊的河流蜿蜒流淌，注入大海。
整片海岸線平直綿長，沙灘金黃，海水澄澈，天地開闊，蒼茫無垠，盡顯原始而壯闊的氣息。
那不是零星的小島，不是半島，而是一片真正意義上的廣袤大陸！
甲板之上，瞬間爆發出震天動地的歡呼！
士卒、水手、工匠們紛紛放下手中活計，湧向船舷，朝著遠方的大陸眺望。
有人激動得熱淚盈眶，有人振臂高呼，歡呼聲、吶喊聲此起彼伏，響徹海面。
「找到了！終於找到南大陸了！」
「陛下！咱們找到南大陸了！」
「大明萬歲！大明拓殖隊萬勝！」
朱和垚緊握千里鏡，指尖微微顫抖，眼中閃爍著激動與堅毅的光芒。
闖過生死風暴，立足天堂島，一路南下，歷經千難萬險，他們終於不負興明帝重託，不負大明社稷，找到了這片傳說中無邊無際的南方大陸！
他緩緩放下千里鏡，聲音鏗鏘有力，傳遍整個船隊：
「傳令全軍！停止前進，拋錨停泊！」
「此乃陛下命我等探尋之南大陸！自今日起，這片大陸，納入我大明版圖！」
十艘艦船依次拋錨，穩穩停泊在海面之上，船帆迎風招展，明黃龍旗高高飄揚，在這片從未有華夏兒女涉足的新大陸海岸獵獵作響。
海風呼嘯，海浪輕拍船身，遠方的南大陸蒼茫無垠，靜靜矗立在海天之間。
朱和垚站在船首，望向這片蠻荒大陸深處，心中只剩無盡的征服豪情。