第172章 時不待人
尼基福魯斯抵達新羅馬後，按慣例向布拉赫納宮遞了名帖，請求覲見。
等待召見的三天裡，他做了兩件事。
其一是通過宮中舊識打探皇帝對金礦一事的態度。
其二是安置岳父贈予的五百精兵，他並沒有讓這些人馬隨他入城，因為一旦如此，難免引起不必要的猜疑，反而是壞事。
思量再三，他決定將五百人暫時留在阿德里安堡，只帶了十餘名親隨入京。
待新羅馬的事務處理完畢，他再返回該城，取道北上前往菲利波利斯，拜訪岳父引薦的康斯坦丁·阿斯庇提斯。
第三日，他接到入宮的通知。
覲見在布拉赫納宮的內殿舉行。
尼基福魯斯被引進殿中時，注意到御座兩側只站了寥寥數人，皆是朝中核心人物。
御座之上，曼努埃爾·科穆寧正襟危坐。
尼基福魯斯抬眼望去，發現與去年冬日覲見時相比，皇帝的面色又蒼白了幾分，眼窩更深，法令紋愈發刻進了臉頰兩側。
鬢角的白髮比從前多了不少，即便在燭火的映照下也遮不住那種衰頹之色。
他的身形似乎也比從前消瘦了些，紫袍穿在身上顯得有些空蕩。
這位在位三十餘年的皇帝，正在被疾病和歲月的雙重侵蝕中緩慢凋零。
但那雙眼睛仍然銳利、冰冷，忌憚————總之，這雙眼睛審視著每一個膽敢靠近或窺視皇位之人。
那種目光讓尼基福魯斯想起了一個詞：執念。
對權力的執念，已經刻進了這個人的骨髓里，成為他生命的全部意義。
他垂下目光，趨前行禮。
「臣尼基福魯斯·科穆寧，叩見陛下。」
曼努埃爾·科穆寧抬了抬手，示意他起身，卻沒有立刻開口。
片刻後，皇帝的聲音比從前沙啞了些，但威嚴不減：「你親自來奏報金礦之事，朕倒是沒想到。」
尼基福魯斯聽出了此話的言外之意：
你在邊境搞出這麼大動靜，終於知道要來解釋了。
隨後，他將早已準備好的說辭娓娓道來，但同時，他刻意隱去了金礦的具體儲量，只含糊地說「礦脈尚在勘探，有待核實」。
接下來，他如實報告了汗王公開不出兵的消息，但也坦陳了自己的擔憂：「臣雖知汗王已下禁令，但難保其麾下酋長不私自行動。」
曼努埃爾聽得很認真，不時點頭，偶爾插話問一兩個細節。
當尼基福魯斯說到米哈伊爾聚集兵馬、意圖襲占金礦時，皇帝尚未開口，站在御座左側的一人卻先出了聲。
「保加利亞人造反，也不是一次兩次了。」
尼基福魯斯循聲望去，說話者正是阿列克塞·科穆寧，後者微微一笑，但言語卻極為殘酷：「真鬧起來，派兵鎮壓就行了。」
尼基福魯斯沒有接話，他知道阿列克塞這些年一直在針對他的原因：
這條「狗」希望能一直得到皇帝的寵愛，所以才賣力地表演，哪怕皇帝曾屠戮了他的全家。
接下來，阿列克塞話鋒一轉：「但你前些日子派使者來報，說金礦剛發現，還不穩定。」
「那時候，陛下與我們一眾賢臣都選擇相信你。」
他向前邁了半步，聲音不高不低，恰好讓殿中每一個人都能聽清：「可現在呢？庫曼人知道了，保加利亞人也知道了，都要為了這個金礦打過來。」
「我猜，這礦怕是早就挖出不少東西了吧？」
言畢，殿中安靜了一瞬。
尼基福魯斯能感覺到，御座旁那幾道目光同時聚焦在他身上，有審視，有幸災樂禍，也有好奇。
他聽出了阿列克塞話中的弦外之音：並非疑問，而是已經認定的事實。
不僅如此，此人還想趁機在皇帝面前踩他一腳，好讓自己在眾人面前難堪。
若應對不當，今日恐怕不只是丟臉的問題，而是會被扣上「不尊敬皇帝」的帽子。
他垂下目光，斟酌著措辭，儘量讓自己的聲音聽起來非常誠懇：「陛下明鑑。金礦確實已有產出，但儲量尚不明確，冶煉工藝也未成熟；臣之所以未敢貿然上報，是怕數據不準確，誤導朝廷。」
阿列克塞輕哼一聲，正要再說什麼，曼努埃爾抬手制止了他。
皇帝沒有立刻開口，只是盯著眼下之人看了很久。
這種目光，尼基福魯斯並不陌生：這是皇帝在掂量一個人是可用還是該棄時的目光。
他跪在那裡，一動不動；甚至能隱約感覺到自己的心跳在加速，但面上沒有流露出任何異樣：因為他知道，在這種時候，任何一絲慌張都會被解讀為心虛。
終於，曼努埃爾開口了，語氣中帶著一種不容置疑的決斷：「金礦之事，朕自會處置。」
他思索片刻，隨後坐直身體，開始下達命令：「其一，朕過些時候將派出直轄官吏，前往默西亞地區接管金礦事務；礦區和擬建的鑄幣廠，皆由中央直轄管理。」
尼基福魯斯的心沉了下去。
這意味著金礦將徹底從他的治所剝離：這麼久付出的心血，即將全都成了為他人做嫁衣。
他甚至能想像到，當這個消息傳到治所時，波利斯塔、斯特芬諾斯等一眾親信緊的拳頭。
曼努埃爾似乎看出了他眼中的不甘，語氣稍緩，繼續說道：「其二，北方局勢複雜，你治下兵力確實不足；朕允許你自行募兵，但人數限定在一千以內。」
一千人？尼基福魯斯險些氣笑了。
哪怕他有募兵的錢，但哪來的兵源？
這所謂的「恩賜」，不過是一張空頭支票罷了。
皇帝奪走了他的金礦，卻要他自掏腰包去養兵守土—這筆帳，算得真精。
一千人的募兵名額看似是恩典，實則是將守土之責完全推到了他身上。
金礦沒了，兵要自己養，仗要自己打，出了事還是他的責任。
尼基福魯斯在心中「親切問候」了皇帝無數遍，但表面上還是得恭恭敬敬地跪下，聲音平穩地謝恩。
曼努埃爾點了點頭，揮手讓他退下。
走出內殿時，他能感覺到殿內那些心懷鬼胎之人的目光都死盯在他的後背上。
那種目光里有得意，有輕蔑，還有一絲若有若無的警告，仿佛在說：你不過是條被拴在邊境的看門狗，別妄想翻出什麼浪來。
他沒有回頭，徑直走向宮門。
走出布拉赫納宮時，天色已經暗了下來。
尼基福魯斯站在宮門外的石階上，晚風帶著馬爾馬拉海的腥鹹味撲面而來，卻吹不散他胸中的鬱結。
金礦被奪，而內外之敵虎視眈眈，這是他當下面臨的困境。
下一步該怎麼辦？兩手空空地回安希亞洛斯？
的確，他這一趟意外爭取到了岳父的五百精兵，並且還可能得到康斯坦丁·阿斯庇提斯的援軍；但後者畢竟是不確定因素，若想十拿九穩，他肯定需要更多籌碼。
金礦雖然被中央接管，但金礦所在的土地還是他的治所，金礦上下的保加利亞人還是他的子民。
中央派來的官吏能管住礦脈，能管住人心嗎？只要人在，地就在，辦法就在。
募兵要錢，裝備要錢，糧草要錢，訓練要錢————哪怕他能拿出這筆錢，但是哪來的兵源呢？
他需要優質、隨時可戰的兵源，傭兵也好、退役老兵也罷，現在訓練新兵來不及了。
腦海中閃過許多名字，但隨後又一個接一個地被否定：這些人要麼沒實力，要麼不願蹚這渾水，要麼根本信不過；再或者就是根本不在新羅馬，早就被皇帝調到其它地區了：
例如君士坦丁·安格洛斯這類的摯友。
至於布拉赫納宮內那些極為有錢的顯貴，有幾個願意把錢投到一個被皇帝猜忌的邊境都督身上？
就在這時，一個身影從他腦海中掠過。
巴西爾·卡馬特洛斯，曾擔任服侍皇帝的首席秘書長；從蘇丹國返回新羅馬後，他繼續在新羅馬擔任文官要職。
卡馬特洛斯家族是帝國最顯赫的文官家族，世代把持著朝中要職，從大書記官到上等司硯官，從外交使節到行省總督，帝國官僚體系的每一個關鍵位置上都曾有過他們家族的身影。
而巴西爾，正是尼基福魯斯在新羅馬為數不多的摯友之一。
上次返回新羅馬時，他與這位曾一同逃亡蘇丹國的朋友，把酒言歡。
這次，只要能說動巴西爾出面，哪怕只是借來一筆周轉資金，他就有辦法在安希亞洛斯重新站穩腳跟。
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