第176章 生死洗禮（一）
尼基福魯斯離開新羅馬後，一路向北。
他在阿德里安堡短暫停留，接收了岳父阿列克謝·布拉納借調的那五百精兵，隨後繼續率部北上，自標直指菲利波利斯。
此行的主要目的是拜訪岳父引薦的康斯坦丁·阿斯庇提斯，以爭取更多的兵力支援。
然而，他並不知道，遠在洛維奇城，他的妻子安娜即將臨產————
洛維奇城，原安希亞洛斯城的治所已遷至此地，這座依山而建的城市如今是治所新的「心臟」。
總督府的宅邸雖不算宏偉，卻也堅固整潔。
安娜·科穆寧此刻正躺在臥房的床上，臉色蒼白，額頭布滿汗珠。
她的羊水破了。
貼身侍女衝出房門，聲音中帶著壓抑不住的驚慌。
波利斯塔接到消息時正在議事廳處理公文；這位原安希亞洛斯的總督，在治所遷至洛維奇後繼續擔任要職，經過這麼久的相處後，他已是尼基福魯斯的得力幹將之一。
他聞言立刻放下手中的羽毛筆，跑著穿過庭院。
「夫人情況如何？」他一邊走一邊問。
「接生婆已經到了，但————」
波利斯塔不再多問，他第一時間下令將安娜送往城內最好的產房。
產房內，幾名侍從跪在角落裡，雙手合十，低聲念誦著禱詞。
空氣中瀰漫著乳香、聖水以及某種草藥的氣味。
接生婆是個老婦人，雖然頭髮花白，但雙手極為穩當；此刻的她正用一塊浸了聖水的亞麻布擦拭安娜的腹部，嘴裡念念有詞。
「願聖母瑪利亞垂憐————」她低聲祈禱道。
站在門外的波利斯塔還注意到，產房裡還有一個教士與占下師；尤其是後者，正站在產房的角落裡，雙手在空氣中比劃著名，嘴唇微動，吐出一串晦澀的音節—那是教會專用的、更加晦澀難懂的羅馬語。
波利斯塔皺了皺眉，低聲問一旁的侍從：「這人是誰？」
侍從語氣平淡，仿佛在說一件再尋常不過的事：「總督大人，這是羅馬世代流傳的傳統。占卜師能告訴我們，這位夫人能否順利生下孩子，孩子的性別是什麼，未來的運勢又將如何。」
波利斯塔沉默了片刻。他自己是個務實的人，對這些神秘之事向來不以為然。
但這裡是洛維奇，不是新羅馬；安娜是尼基福魯斯的妻子，而這位都督此刻不再治所境內。
簡而言之，他不想因為自己的偏見而讓夫人錯過任何可能的「幫助」。
「繼續吧。」他揮了揮手，退到一旁。
占卜師沒有理會他們的交談，繼續他的儀式。
他從懷中取出一隻陶碗，碗中盛著清水，他將一小撮鹽撒入水中，又滴入幾滴橄欖油。
水面泛起漣漪，他盯著那些波紋，仿佛在解讀某種天書。
「水紋向東南擴散，」他喃喃道，「這是吉兆；孩子大概率是個男孩，日後必成大器。」
接生婆聞言，臉上露出喜色，但隨即又收斂了表情，繼續手上的工作。
與此同時，產房的另一側，那位老教士正跪在聖像前，手中捧著一本厚重的《聖經》
。
他的眉頭緊鎖，一頁一頁地翻動著，仿佛在尋找什麼特定的段落。
占下與禱告，這兩種看似矛盾的行為，在這一刻的產房裡並行不悖。
教會歷來譴責占卜，視之為異教殘餘、魔鬼的誘惑。
但千百年來，羅馬人從未真正放棄過這些古老的習俗。
它們像野草一樣，根植在人們的靈魂深處，無論教會如何拔除，總是春風吹又生。
教士們最終選擇了妥協：既然無法驅逐，那就共存吧！
於是，占卜師與教士並肩而立，一個解讀星象水紋，一個誦讀聖徒之言，誰也不覺得有什麼不妥。
教士翻到了《詩篇》第一百二十七篇，停下手指，高聲念道：「兒女是耶和華所賜的產業，腹中的果子是祂的賞賜。」
他合上聖經，閉上眼睛，開始禱告。
產房外的空地上，又一場儀式正在上演。
幾個僕人牽來一匹通體雪白的母馬，將它帶到空地上。
空地中央立著一根木樁，樁上懸掛著一隻馬籠頭；按照當地流傳數百年的傳統，如果馬咬住籠頭，就意味著產婦得到了基督的眷顧，能夠順利產下健康的孩子。
如果馬只是走近籠頭、嗅一嗅便調轉身子，再也不肯接近—那麼，所有人都會心情沉重地離去，因為那預示著產婦將難產而死，或者孩子已經胎死腹中。
這是一種殘酷的占卜。
但在醫療條件落後的中世紀，人們只能將希望寄託於這些神秘的力量。
白馬打了個響鼻，慢悠悠地走向木樁。
它低下頭，鼻子湊近那隻籠頭，嗅了嗅。
所有人的心都提到了嗓子眼。
然後，白馬張開嘴，咬住了籠頭。
人群中爆發出一陣壓抑的歡呼。
所有人長長地呼出一口氣；接生婆從產房裡探出頭來，得知結果後點了點頭，轉身回去繼續忙碌。
歡呼之後，大家隨即沉下心來，因為他們知道這只是開始。
女人產子，從來不是一件容易的事。
在這個時代，產婦的死亡率高得驚人；而嬰兒的夭折率亦是如此。
產房內，安娜的陣痛越來越劇烈。
接生婆不斷地用聖水塗抹她的腹部，口中念著禱詞；侍女們輪流握住她的手，給她擦汗，餵她喝加了蜂蜜的溫水。
教士跪在聖像前，聲音從未間斷。他念完了《詩篇》，又開始念《福音書》，從馬太到約翰，一句接一句，仿佛要用經文的重量壓住所有不祥之物。
占下師則站在窗前，仰望夜空；此時天色已暗，幾顆星子在天幕上閃爍。
他伸出手指，在空中比劃著名什麼，嘴唇翕動，卻發不出任何聲音。
時間一分一秒地過去。
從傍晚到深夜，從深夜到凌晨。
安娜的慘叫聲一次次劃破夜空，讓守在門外的人們心驚肉跳。
波利斯塔沒有離開過產房門口，他只是靠在牆上，心裡想：「如果都督大人此刻在這裡，他會怎麼做？」
「那個在戰場上從不退縮的男人，面對妻子生死一線的時刻，會不會也像自己一樣，手足無措？」
他不知道。
他只知道，他現在是這裡唯一能做主的人。
就在這煎熬的等待中，產房的門突然打開了。
接生婆走了出來。
她的雙手和衣袖上全是血，臉上的表情不是慌亂，而是一種沉重的、不得不說的決絕0
「總督大人。」她的聲音中帶著一種見慣了生死的老練：「夫人的情況危急！」
「您要替都督大人做出決定，」她頓了頓，直直地看著波利斯塔的眼睛：「要不要做最後一手準備？」
「如果夫人撐不過去，至少要讓孩子有機會受洗。」
產房內外一片死寂；所有人都看著波利斯塔，等待他的回答。
這位「壓力山大」的總督閉上眼睛，腦海中想起了尼基福魯斯，那個在戰場上勇往無前的將軍，亦是重新信任他、重用他的都督，更是對待庶民公平公正、從沒傲慢之情的皇族成員。
最終，他睜開眼睛，堅定回答：「繼續接生，夫人和孩子都要想辦法保住。」
接生婆看了他一眼，欲言又止，轉身走回了產房。