儒蟲肝膽俱裂。
它終於明白，自己嚴重低估了眼前這個墨裙少女。
這一劍，絕非後天武者所能擁有。
逃！
必須逃！
然而，「催城」的速度遠遠超乎它的想像。
就在它蟲軀即將沒入裂隙的前一剎那，劍氣已經悄無聲息地蔓延而至。
儒蟲只覺得一股無可抵禦的力量順著軀幹瘋狂向上蔓延。
它甚至能聽到自己甲殼寸寸崩解的聲響。
生死關頭，書生頭顱上的螯鉗猛然張開到極限，發出悽厲到變調的尖嘯：
「散——！！！」
「嘭！！！」
那具高達一丈半的狹長蟲軀，在劍氣徹底吞沒它的前一息，悍然自爆。
化作漫天密密麻麻、細如牛毛的黑色小蟲。
劍氣掠過，將絕大部分蟲雲吞沒。
但仍有一小縷，約莫百分之一都不到的稀薄蟲影，險之又險地擦著劍勢的邊緣，鑽進了現實與崩塌空間最後交接處的一道細小裂紋，瞬息消失不見。
白璃緩緩放下了舉劍的手臂。
她臉色微白，呼吸比平日略重了一分，顯然方才那凝鍊到極致的一劍，消耗亦是極大。
她望著儒蟲消失的那處空間裂紋，黛眉輕輕蹙起。
「催城」雖強，無限接近先天一擊，但終究不是真正的先天真元。
被那狡猾的儒蟲，以這種壁虎斷尾的方式給逃掉了。
想到系統正在進行的「分析」，白璃不自覺輕嘆了一聲可惜。
雖然不知道「怪」的能量到底有什麼作用，但系統出品必屬精品。
儒蟲能提供的樣本顯然比薛大家要強許多。
殘破的空間碎片如黑雪般簌簌落下，漸漸融入現實的光影。
菜市口喧囂的人聲、驚惶的議論，再次隱約傳來。
人群慢慢湧上街頭，遠遠打量著那片戲台的廢墟，其中也混雜著幾十家人的哭泣聲和哀嚎聲。
他們有的是搭建戲台的工匠，有的是被薛大家化形後牽連的「演員」。
但除了一些相熟之人外，其他人眼中只有劫後餘生的慶幸。
沒有同情，這個時代便是如此。
每個人都沒有多餘的憐憫賜給他人，因為誰也不知道明天死在妖魔手中的又是否是自己。
……
雙慶府漏刻司，正廳。
燭火搖曳，將堂內兩人的影子拉得細長，映在冰冷的青石地板上。
石楠與挈壺正范昭相對而坐，中間隔著一張厚重的烏木桌案。
桌上散落著幾卷泛黃的卷宗，還有一盞溫得恰到好處的清茶，茶煙裊裊。
二人似乎交談著什麼，不時傳出怪物、游巡、蛟龍等字眼，只是聲音壓得極低，兩步開外便已經聽不真切。
此時，范昭正說著什麼，石楠垂眸聽著，修長的手指輕輕搭在扶手上，指尖無意識地摩挲著扶手上雕刻的雲紋。
注意力卻一直放在屋外。
這時，廳外傳來一陣急促而沉重的腳步聲。
范昭立刻收聲。
腳步聲由遠及近，鏗鏘有力，伴隨著甲葉摩擦的細碎聲響，顯然來人身披鎧甲。
那聲音到了廳門前略頓，隨即門被推開，帶進一陣初春的微寒。
來人正是夏松。
兵家出生，現任雙慶府折衝校尉，劍南東道名義上的軍事最高長官，麾下直轄一萬兩千精銳府兵。
他身形魁梧，一身鋥亮的明光鎧在燭光下泛著冷光，臉上帶著久經沙場磨礪出的剛毅，此刻卻因激動而微微泛紅。
「范壺正！石游巡！」夏松還未完全踏進門檻，粗獷的嗓門便已洪亮響起：「上京城的訊息終於傳回來啦！」
他三步並作兩步跨到桌前，從懷中取出一封以火漆密封的信函，高高舉起。
范昭「騰」地一下從椅上站了起來，花白的頭髮在燭光下顫動。
他已年過五十，麵皮清癯，眼角的皺紋深如刀刻。
「唐姑娘如何？」他強壓下聲音種的顫抖，伸手去接。
夏松將信遞到他手裡：「不知道，剛一拿到手我便立刻送過來了。」
范昭接過信，指尖有些發涼。
他連忙取過桌上那盞蠟燭，湊近眼前，藉著昏黃的光線細細檢視封蠟和暗記。
確認無誤後，這才從袖中取出一柄小巧的銀刀，小心翼翼地劃開蠟封，抽出裡面摺疊整齊的信箋。
信紙是上好的官宣，帶著淡淡的墨香。
范昭展開信紙，湊到燭火旁，一字一字，讀得極慢。
廳內一時寂靜，只剩下燭芯偶爾的搖曳，以及范昭越來越重的呼吸聲。
石楠依舊坐著，姿態看似放鬆，目光卻落在范昭臉上，捕捉著他每一絲細微的表情變化。
夏松則焦躁地在原地踱了半步，又強行忍住，一雙虎目牢牢鎖在信紙背面，試圖發現些蛛絲馬跡。
但奈何官宣十份厚實，根本看不出絲毫痕跡。
片刻。
范昭長長舒出一口氣，臉上首次露出如釋重負的神情。
「好……好啊！」他聲音因激動而微微拔高，「唐姑娘果然不負眾望！」
「她透過了選拔，已正式錄入玉牒，成為大昭國順位第四皇女！」
夏松聞言，臉上頓時綻開笑容，拳頭握緊，重重在掌心擊了一下：「好！」
范昭繼續看下去，笑容更深了些：「不止，出自我們劍南道的另兩位適齡女子，也透過了測試。」
「一位成了順位十二皇女，一位是順位二十一皇女！」
一連三位出自或關聯劍南道的女子入選，這簡直是天大的好訊息。
這意味著，下一任大昭皇帝出自劍南道的可能性大大增加，一旦成真，龍氣必然優先覆蓋劍南，保境安民，震懾妖邪。
夏松臉上的喜色幾乎要滿溢位來。
然而，范昭的笑容卻漸漸凝固。
他盯著信紙，眉頭越皺越緊，嘴角那點弧度一點點拉平。
燭光跳動，映得他臉色陰晴不定，先前那點喜色被凝重取代。
夏松察覺不對，急道：「壺正，後面還寫了什麼？」
范昭沒有立刻回答，只是將信紙默默遞給了一旁的石楠。
石楠接過，目光平靜地掃過紙面。
夏松看看范昭，又看看石楠，急得又往前踏了半步：「到底怎麼了？」
石楠看完，臉上依舊沒什麼表情，只是將那封信遞還給了夏松。
夏松一把接過，迫不及待地低頭看去。