「哼。」
一聲冷哼打破了沉寂。
坐在第二席的洪嬌豁然起身。
她眉眼凌厲玄青袍袖一甩，伸手便取過自己面前托盤中的黑色龍鱗。
但她沒有用托盤裡那把精巧的匕首。
而是從袖中摸出一把短刀。
刀身陳舊，刀刃處有多處崩口，刀柄纏著的布條早已被血污浸得發黑。
看得出用了很久，且絕不僅僅是擺設。
洪嬌握刀的右手在微微顫抖，眼中卻沒有分毫退縮之意。
刀光一閃。
鋒利的刀刃劃開皮膚，鮮血湧出。
她沒有絲毫猶豫，拿起龍鱗，對準傷口狠狠按了進去。
「呃……」
洪嬌混身劇震，額角瞬間滲出冷汗。
她一口銀牙幾乎咬碎，可硬是沒發出一聲痛呼。
只有那雙充血的眼睛，死死盯著龍椅上的人。
她身後的七名隴右道皇女見狀，紛紛起身。
無人言語。
她們或拿起匕首，或取出隨身短刃，動作整齊劃一，劃開皮肉嵌入龍鱗。
悶哼聲、壓抑的抽氣聲此起彼伏。
濃郁的血腥味在殿中瀰漫開來，混著薰香與龍屍的腐臭，形成一種令人作嘔的詭異氣味。
洪嬌緩緩抬起左臂。
小臂上，那片黑色龍鱗已深深嵌入血肉。
她充血的雙眼掃過殿中所有人，聲音嘶啞：「你們不會知道……我們隴右道的百姓這些年都經歷過什麼。」
「皇帝之位，必定是我們隴右道的！」
「任何人敢阻攔，不死不休！」
說完，她轉身，對龍椅上的姬瑤抱拳：
「陛下，我等身體不適，先行告退。」
「告退。」
隴右道其餘七名皇女齊聲行禮，隨即跟在洪嬌身後，魚貫走出養生殿。
腳步沉穩，脊背挺直。
即便臉色蒼白，即便手臂上鮮血淋漓，卻沒有一個人回頭。
殿門開合，光線明滅。
養生殿頓時空了大半。
餘下的皇女們面面相覷，你看我，我看你。
終於，又有人伸出手，顫抖著拿起托盤中的匕首。
接著是第二個，第三個……
……
皇城外，護城河畔。
一輛半舊的青篷馬車緩緩停在街角。
車轅上，黑髮少女昂著頭，嘴巴張得幾乎能塞進一個雞蛋。
「二師父，我們到皇宮啦！」
李太微眼睛瞪得溜圓，一眨不眨地盯著遠處那面高聳的宮牆：「真大、真紅啊！」
宮牆通體以赤色巨岩壘砌，高逾二十丈，牆頭女牆如齒，箭樓林立。
牆下護城河寬逾十步，河水幽深，倒映著宮牆巍峨的影子。
一隊隊金甲羽林衛在城頭巡邏，甲冑碰撞聲隱隱傳來，肅殺之氣即便隔得老遠也能清晰感受到。
車廂窗簾被一隻素白的手掀開。
姜玉嬋探出半張臉，灰濛濛的雙眼眨了眨。
天眼玉的「可視範圍」有限。
即便這大半年隨著修為提升，範圍已從最初的十丈擴充套件到三十餘丈，但對顏色的感知依舊很弱。
更遠處，則是一片朦朧的輪廓與光影。
所以，在她眼中，皇城並非李太微所見的那般恢弘壯麗。
只有一面高聳的城牆，一條寬闊的河以及牆後隱約可見的宮道輪廓和巡邏衛兵模糊的身影。
「還能往前嗎？」她輕聲問。
「不行了。」李太微搖頭，指了指前方：「那邊有軍士守著，不讓馬車再靠近。」
宮門前兩側立著拒馬，一隊玄甲護衛持戟肅立，目光如鷹隼般掃視著周圍。
「那我們就在這兒等著你師父吧。」姜玉嬋收回視線，懶懶地靠回車壁。
「哦。」
李太微應了一聲，卻依舊眼巴巴地望著皇城方向，顯得有些無聊。
她一會兒看看宮牆，一會兒看看巡邏的衛兵，一會兒又扭頭打量街上來往的行人。
時間一點點流逝。
日頭漸高，陽光有些刺眼。
李太微從懷裡摸出半個炊餅，有一口沒一口地啃著，兩條腿在車轅下晃來晃去。
姜玉嬋則閉著眼，似乎在假寐。
可就在這時——
整齊而沉重的腳步聲由遠及近，從皇城側門方向傳來。
那聲音起初還很輕微，但迅速變得清晰。
李太微動作一頓，叼著餅抬頭望去。
只見一隊軍士正從宮門內快步行出，朝著她們這個方向而來。
這支隊伍約莫百人，皆身穿步兵輕甲。
甲片以精鐵鍛造，呈魚鱗狀綴連，在陽光下泛著金屬光澤。
頭戴兜鍪，面甲放下，只露出一雙雙銳利如鷹的眼睛。
他們揹負鐵胎弓，箭壺中插滿鋼羽箭，左臂綁著木藤圓盾，腰間懸掛制式長刀。
行走時步伐整齊劃一，甲冑碰撞聲鏗鏘作響，彷佛一台精密的戰爭機器在緩緩推進。
姜玉嬋也算見識過不少大昭國的軍士。
其中不乏精銳的西南邊軍、重甲牙兵營以及雙慶府具裝騎府兵。
但單論氣勢與眼前這隊軍士相比都相差甚遠。
即便隔著數十丈距離，那股肅殺之氣已撲面而來。
街角零星的行人紛紛退避，連那些值守的玄甲護衛也下意識挺直了脊背，目光中帶上了一絲敬畏。
「這……這是哪支軍隊？竟如此氣派……」
「你不知道？」
馬車不遠處，幾個穿著樸素的百姓正在交談。
「那是『射聲衛』，乃是我們大昭五衛中，唯一的遠端軍隊。」
「瞧這架勢……」
「五衛里專司遠射的『射聲』，百步穿楊，可不是說著玩的。」
議論聲細碎。
那百人隊伍卻恍若未聞，依舊沉默向前，如同一股鐵灰色的寒流，沿著護城河岸推進。
他們是今晨方抵上京，奉命駐於城郊營盤，此刻正執行皇城周邊的首次巡視。
然而，就在隊伍最前端，一位騎乘玄黑戰馬的漢子忽地看向一處。
他兜鍪下的目光銳利如鷹，越過粼粼水光與稀疏人影，定格在護城河邊那輛半舊的青篷馬車上。
眼中掠過一絲驚詫。
「秦川，怎麼了？」
身旁，同樣騎在馬上的果毅都尉察覺部屬異樣，側頭詢問。
漢子略一遲疑，收回目光，抱拳回道：「回都尉，屬下……似是瞧見一位故人。」
「故人？」都尉面甲下的視線也投向那輛馬車，平平無奇：「西南邊軍任職時？」
「對。」秦川繼續道：「當時心魔作亂，迷惑將主，便是她救了屬下一命。」