秦家？！
守門計程車卒面面相覷。
不遠處正巡視的校尉卻混身一哆嗦。
上京城裡敢這般說話的「秦家」，只有一家——大將軍府。
現任家主乃是當朝大將軍，族中更有多位兵家五衛的都尉、各道折衝府的實權人物。
說一句大昭兵家第一門第，毫不為過。
校尉急忙小跑上前，堆起笑臉：
「管事莫怪，新兵蛋子沒見過世面不懂規矩，我這就開門，這就開門！」
說罷，他連連揮手，示意士卒退開。
沉重的城門在絞盤轉動聲中，緩緩向兩側敞開。
那管家見狀，也並未以勢壓人，臉色更加緩和。
他從懷中摸出一疊銀票，不著痕跡地塞進校尉手中。
「使不得，使不得！」
「兄弟們守城辛苦，我們秦家與禁衛營也算老交情了。」管家壓低聲音：「本當下車受檢，只是車中皆是女眷，實在不便。」
「這些銀子，軍爺拿去給兄弟們打點酒水，就當在下犒軍了。」
校尉得了面子，又收了里子，更是熱情備至，親自將兩輛馬車護送出城門。
待馬車駛遠，他轉身回來，對著那幾個仍有些發愣的新兵，壓低聲音斥道：
「都長點眼力勁兒，還好遇到的是秦家的人，要是攔了其他貴人的車駕，腦袋不想要了？」
新兵們諾諾應聲，不敢再多言。
校尉這才鬆了口氣，將銀票揣進懷裡，抬頭望向城外漸沉的暮色。
不知為何，今日似乎特別安靜，外面的山林間連點蟲鳴鳥叫都沒有。
他皺了皺眉，只當是自己想多了，招呼眾人重新將城門合攏。
兩輛銅釘馬車在官道上行出二十餘里，速度才漸漸緩下。
車轅上，穿著深灰管家服飾的中年男子終於吐出一口濁氣，轉身隔著車簾低聲道：
「幾位殿下，我們已經安全了。」
車簾被一隻纖細的手輕輕掀開。
月光漏進車廂，映出幾張年輕的臉龐——正是金蟬脫殼計劃中第一批離開上京的皇女。
說話的是其中一位眉眼溫婉的少女，她搖了搖頭：
「我們已經不是皇女了，當不得殿下的稱呼。」
「不敢。」管家垂眼，語氣依舊恭敬：「我們繼續沿著官道走上幾日，便能進入山南道地界，屆時自有人接應。」
「那便有勞管事了。」
車簾落下前，少女們朝車外投去最後一眼。
官道兩側的林木在夜色中搖曳，遠方上京城的輪廓已模糊成一片深青色的剪影。
就在這時，李太微從後一輛馬車上跳了下來。
黑髮在夜風裡輕晃，她拍了拍衣擺上的塵土，嘴裡叼著一根隨手扯來的野草，朝車廂方向拱手：
「各位姐姐一路順風，我也該回去向師父復命了。」
「多謝太微真人。」
馬車重新駛動，車輪碾過路面碎石，發出規律的轆轆聲響，漸漸遠去在官道盡頭。
李太微站在原地目送片刻，隨即轉身，朝著上京城的方向邁開腳步。
嘴裡野草的草莖被她咬得微微發苦。
夜風穿過官道兩側的林木，帶起沙沙聲響。
起初一切如常。
可走出不到三里，李太微忽然察覺到異樣。
官道上原本三三兩兩的行人、客商，不知何時竟開始慌亂奔逃。
剛開始只是一兩個，很快便越來越多。
馬蹄聲、車輪聲、慌亂的腳步聲混雜在一起，有人甚至丟下了行李，只顧埋頭狂奔。
「讓開！快讓開！」
「那東西最來啦！」
「救命，救我！」
「……」
驚呼聲此起彼伏。
李太微眉頭微蹙，伸手一把抓住一個從身邊跑過的客商：「發生什麼事了？」
那客商臉色慘白，語無倫次：「老、老虎！吃人的老虎！」
李太微還沒問清，客商已掙脫她的手，頭也不回地繼續逃竄。
她也沒有去追，而是拔出寶劍朝著眾人逃來的方向衝去。
「嗷——！」
遠處，傳來一聲震耳虎嘯。
月光下，一道巨大的黑影忽的從林間竄出，竟是一隻丈余長的吊睛大蟲。
它環顧一圈後，徑直撲向一個踉蹌跌倒的女子。
那女子懷中還抱著個三四歲的孩童，眼見猛虎撲至，她只來得及將孩子護在身下，閉眼等死。
「孽畜！」
李太微足尖一點，身形如箭射出。
腰間長劍出鞘的瞬間，劍鋒已斬至虎頸。
「噗嗤——」
液體濺了她滿手。
那老虎甚至沒來得及發出哀嚎，龐大的身軀便轟然倒地。
李太微收劍，正要扶起那對母女，卻忽然頓住。
不對！
她猛地低頭擰身，頭頂划過一道勁風。
學師父扎在腦後的馬尾頓時被虎爪拍散。
李太微一個前滾後翻身而起。
老虎竟然沒死！
她不可思議的看著腦袋耷拉在一邊的大蟲。
月光下，老虎皮毛脫落，身體上到處都是深可見骨的傷痕，許多地方已經高度腐爛，甚至長出肉蛆。
這樣一副殘缺的身體還能活動，顯然不符合常理。
但她並未感應到妖魔氣息，反而聞到一股令人心悸的味道。
一爪未中，那老虎也是楞了一下，但它立刻蓄力重新撲來。
這一次李太微不再留情，手中長劍閃起紅芒。
「赤霞！」
噗嗤——！
劍鋒從斷頸處切入，後腿處切出，整隻屍虎一分為二摔落在地，眨眼便化作黑灰飄散。
李太微伸手抓住一把黑灰：「這到底是什麼東西？！」
這時，更多窸窣的聲響正由遠及近。
她心中那股不安驟然暴漲，再不猶豫，一把拉起癱軟在地的女子：「還能走嗎？」
女子臉色煞白，點了點頭。
「跟太微真人來。」
李太微將孩童抱在懷裡，提劍在前開路。
必須儘快回城，把這件事告訴師父。
可沒走出多遠，頭頂忽然傳來密集的振翅聲。
「嘎啊——！」
「啾啾——！」
「唳——！」
無數飛禽的鳴叫混雜在一起，撕破夜空。
李太微昂頭，雙眼逐漸瞪大。
月光被遮蔽了。
黑壓壓的鳥群如同翻滾的墨潮，從山林深處湧出，鋪天蓋地朝著官道壓來。
麻雀、烏鴉、山鷹……
甚至還有幾道體型龐大、雙翼展開足有丈余的怪鳥。
它們大多羽翼斑禿，有些甚至露出森森白骨，眼眶裡跳動著紅芒。