約莫走了半個時辰，空氣中的氣味開始變化。
一股淡淡的血腥味混雜著腐臭味瀰漫開來，越來越濃。
白璃眉頭微蹙，立刻判斷出前方有著大量的屍體，而且大機率是人的。
果不其然，在繞過一處密林後，一座破落的小縣城映入眼帘。
那與其說是城，不如說是廢墟。
城門早已倒塌，只剩半截門框歪斜地立在那裡。
城牆上插著破爛的旗幟，江風吹來，那些旗幟如同行將就木的老人般無力地晃動。
而那些旗杆的頂端，一枚枚人頭宛如糖葫蘆般穿在上面。
老少婦孺皆有，面容扭曲，臉上還保持著臨死前最後一刻的猙獰絕望。
鮮血早已乾涸，在旗杆上凝成暗褐色的污漬，吸引著嗡嗡作響的蠅蟲。
而在城樓的牌匾上，還用血淋淋的大字歪歪斜斜寫著：
蛟龍屠城，膽敢收屍者——死！
霍衣的神色難看到了極點，拳頭緊握，指甲深深掐進掌心。
「這裡是李家縣，因為耽擱了獻祭活人的時間，於是……」
她沒有再說下去，眼中滿是愧疚與忿怒。
自己身為雅州駐守，居然保護不了一城安寧，甚至為了防止對方繼續作惡，連給百姓收屍都不敢。
「等我接到訊息趕到的時候，這裡便已經是這番模樣了。」
青鬃馬背上，白璃雙眸平靜地望著遠處那座死寂的小縣城。
城牆上插著的破旗在江風中無力晃動，旗杆頂端的人頭像一串乾癟的果子，在烈日下化作一灘灘爛泥。
血腥與腐臭混雜的氣味被風送來，鑽進鼻腔。
她緩緩閉上雙眼。
青鬃馬彷佛感應到了什麼，不安地刨動前蹄，鼻息粗重起來。
數息過後。
雙眸睜開。
杏眸深處，一股冰冷刺骨的殺意迸發，連周遭空氣都凝滯了一瞬。
「怎麼才能找到它？」
霍衣愣住，沒明白這話的意思。
這種時候……
不是應該立刻返回雙慶府，將雅州慘狀詳細稟報石楠，再請一位先天境界的游巡前來除妖嗎？
可白璃只是靜靜看著她。
那雙杏眸里的冷意，讓霍衣心臟驟停，後背倏地沁出一層冷汗。
「那……那蛇妖十分狡猾，幾乎從不親自上岸。」她下意識答道：「不過，沿河七個縣、三十餘村、集，獻祭的時間皆是不同。如果能混在其中，或許能……」
「今日輪到什麼地方？」
霍衣指向青衣江上游：「三和集，就在北邊三十里河灣處。」
「駕！」
自從青鬃馬誕生靈智後，白璃已經許久未曾用過駕馭馬兒的指令。
當她一夾馬腹時，青鬃馬長嘶一聲，四蹄驟然發力，身形如一道青色旋風般沖了出去。
速度快得彷佛一支離弦利箭，轉眼間便消失在官道盡頭。
霍衣愣在原地數息，突然反應過來：「她……她想幹嘛？」
旁邊的香引苗環喃喃道：「她想自己除妖。」
「糟了！」霍衣臉色劇變，「不能讓她去！」
她倒不是真的擔心白璃不敵蛇妖身亡，畢竟雙方今日之前素未謀面，若是對方打定主意要去送死與她無關。
她真正恐懼的是，若這白游巡看到慘狀腦袋一熱惹怒了那妖魔，指不定又會引來一場屠城。
心中大駭的霍衣一把抱起苗環，體內真炁瘋狂運轉，朝著青鬃馬離開的方向疾馳而去。
但那馬兒彷佛吃過大力丸，任憑她如何施展身法追趕都望塵莫及。
……
「集」在大昭並非正式地域署名，而是由一些村、社自發組成，類似集市的地方。
一般兩到三天開集一次，若是做大了，朝廷便會指定當地有聲望的族老擔任集長，負責管理。
三和集便是由此而來。
由三個較大和數個較小的村社組成，轄區人口超過五百戶，放在雅州已算不小的市集。
此時，大量百姓正擠在集長院中，黑壓壓一片，卻鴉雀無聲。
鬚髮皆白的集長站在台階上，神色灰敗：「想必各位都知曉今天是什麼日子，老夫便也不多說了。」
他頓了頓，聲音乾澀：「還是老規矩，輪流抽籤，抽到誰家……誰家便出人。」
說完，兩名壯丁抱出一大捆木籤。
簽子一頭被黑布遮擋，上面塗著紅色或白色顏料。
抽中紅色者，便要選人去餵那河中妖魔。
「紅簽一共二十根，大家……自便吧。」
集長說完，伸手顫抖著抽出屬於自家的那根。
黑布掀開，木籤一頭畫著白色顏料。
他緩緩吐出一口濁氣，整個人彷佛虛脫般晃了晃。
緊接著，整個院子便亂成一團。
百姓們一個個上前，伸手探向那捆決定生死的木籤。
很快，第一根紅簽被抽出。
是集上賣豬肉的張屠夫。
屠夫家沒有老人，妻子早年難產死了，只有一獨女待字閨中，與他相依為命。
抽中紅簽的瞬間，張屠夫只覺得天旋地轉，噗通一聲跪坐在地，臉上滿是茫然與絕望。
只是，沒有人去同情他。
抽到白簽的抹著淚往家裡跑，急著將好訊息帶回去。
抽到紅簽的當場昏厥在地，難免又惹起一陣壓抑的騷亂。
張屠夫幾乎記不得自己是如何從地上爬起來，又是如何踉蹌著回到家的。
當他推開院門，便看到女兒張蘭正坐在院裡搓洗他的衣服。
木盆里的水泛著皂角沫，少女低著頭，衣袖挽到手肘，露出一截纖細卻結實的小臂。
見父親回來，張蘭立刻起身，在圍裙上擦了擦手：「爹回來了！我這就去熱飯。」
「好，去吧。」
很快，黃澄澄的粟米飯已經上桌，再加上一碟小鹹菜和一碗熬豬油剩下的油渣。
對這個世界的百姓而言，已算一頓比較豐盛的午餐。
只是，張屠夫卻味同嚼蠟，如同木偶般咀嚼著嘴裡的粟米。
「對了，爹。」張蘭突然抬頭，「今天……今天抽籤如何了？回來沒聽你說。」
前幾次抽籤，張屠夫每次回來幾乎都要感嘆哪家運氣不好，哪家怕是要絕後了。
今日卻安靜得過了頭。
張屠夫擠出一個比哭還難看的笑容，臉上的橫肉僵硬地抽動：「今日為父去的晚，沒看見誰家遭了……」
「哦，是嗎。」張蘭咬著筷頭，清澈的眸子靜靜望著父親。
「對了阿蘭。」張屠夫忽然問：「你知道咱家銀兩都是藏在哪兒的嗎？」