火光在沙地上跳動，三堆篝火映得河床邊緣泛紅。李文站在軍工坊門口，木劍還握在右手裡，劍身沾了點沙塵，他沒去擦。身後，楊樹精靈的根須仍在緩緩延伸，貼著地面織成一張細密的網，每隔兩刻便輕輕震一下，像是在確認周圍有沒有人靠近。
他邁步進去，門框上的銅鈴輕響了一聲。
魯班後裔正蹲在案前，手裡捏著一支箭，眉頭擰成個結。連弩擺在木架上，弩臂刻著細密齒槽，原本是為普通箭矢設計的，現在卻卡著一根粗短的火藥箭，箭尾卡在槽里，怎麼也推不進去。
「風一吹，藥粉就散。」那人抬頭，聲音乾澀，「銅管太重，竹管又不經炸。裝多了，射到半路自己爆；裝少了，打不穿皮甲。」
李文沒說話，走到架子前，手指在弩機上滑過。他記得上一次試射時，簧片剛壓到底就發出一聲脆響，差點崩飛。現在那根簧片已經換了新的，但材質還是青銅，受不住連發的震力。
他收回手，閉眼。
三株竹子精靈從地面升起，通體青綠，莖節分明。它們沒有葉子，只有筆直的空心莖幹，頂端微微收窄，像一支天然成型的箭管。李文抬手，指尖輕點其中一株的根部。
精靈微微顫動，根尖滲出一層透明黏液，順著莖幹兩端流下，迅速凝固，封住了開口。
魯班後裔站起身，銅尺掉在地上都沒察覺。
「這……這是活的？」
李文沒答，左手一引，三支竹箭緩緩浮起，懸在連弩前方。他右手抬起，木劍輕點弩槽內壁，示意調整角度。工匠立刻會意，搬來銅銼，一點點磨寬箭道。火光映在金屬上，火星偶爾濺起，落在腳邊的沙堆里熄滅。
「箭尾得卡得緊，但不能死。」李文開口，「滑動要順，又不能漏氣。」
工匠點頭，拿過一支竹箭比對，發現尾羽略寬，當即削窄兩分。改完後，將箭推入槽中，輕輕一送，竟滑到底，毫無滯澀。
「成了？」工匠抬頭。
李文沒應，目光落在弩機扳手上。那是整套機關最脆弱的一環，連發時震動力最大，先前試射一次就裂了細紋。他蹲下，左手按地。
一株楊樹精靈從地板縫隙鑽出，根須如髮絲般細，順著弩臂縫隙鑽進內部，纏上扳機連杆。纖維緩緩收緊，像一層天然加固層，將金屬關節牢牢裹住。李文又注入一絲木系靈氣，根須顏色變深，質地如骨。
「試試。」他說。
工匠深吸一口氣，裝入三支竹箭，扣動扳機。
「咔、咔、咔」三聲輕響，箭矢依次滑入發射位。他再壓扳機，機關猛地一震，三支箭幾乎同時激射而出，呈品字形飛向三十步外的銅人靶。
箭尖破空，帶起三道低嘯。
「當！當！當！」三聲悶響，銅人胸腹處應聲穿出三個小孔，箭尾還在微微顫動。
工匠愣住，連退兩步，差點撞翻案台。
「三箭齊發……真成了？」
李文走過去撿回一支箭，箭頭插在銅人肩胛處，火藥艙完好，但引信部分有些發黑。他掰開黏液封口，輕輕一倒，藥粉灑出少許，顏色偏暗，帶著濕氣。
「受潮了。」他說。
「可剛才明明是密封的！」工匠急道，「黏液封得嚴實，怎麼還會進濕氣？」
李文沒答，盯著箭管看了一會兒，忽然抬手，從肩甲處剝下一小片青苔。那是昨夜戰甲上殘留的，還沒來得及清理。他將青苔揉碎，裹在箭管外層，再用黏液封口，重新裝入連弩。
「再試一次。」
工匠重新裝填，這次動作利索了許多。三箭入槽，機關復位，他深吸一口氣，扣下扳機。
「咔！」
三箭再度射出，速度比之前更快，落地時銅人背後傳來「咚」一聲悶響，像是箭頭穿透後撞上了後方石壁。
李文走過去，拔下一支箭。青苔層完好，藥粉乾燥，顏色鮮亮。
「成了。」他說。
工匠衝上來，一把抓起銅人，翻來覆去查看。三支箭都穿體而過，孔洞邊緣光滑，沒有炸裂痕跡。他抬頭，眼裡發亮：「下次加量，能不能炸？」
「現在還不行。」李文搖頭，「火藥密度不夠，引信點不著。而且連杆承受力到極限了，再快就要斷。」
「那就換鋼的！」
「鋼太重，反應慢。」李文指著弩臂，「得找更輕、更有彈性的材料。」
工匠皺眉：「西域沒這東西。」
李文沒說話，低頭看著手中的木劍。劍身是空心的，外層硬木，內襯一層柔韌的藤芯，是他早年讓藤蔓精靈自然生長而成。他忽然想到什麼，抬頭：「有沒有可能，讓精靈自己長出傳動杆？」
工匠一愣：「你是說……用活的植物做機關？」
「不是活的，是『有結構的』。」李文解釋，「像竹子精靈那樣，莖節中空，但纖維密實。如果能讓它長出帶齒槽的軸杆，直接嵌進弩機里，省去金屬連接。」
工匠瞪大眼：「那得控制生長方向、粗細、硬度……一點點差，整個機關就廢了。」
「我能控。」李文說。
他蹲下，左手按地。一株楊樹精靈緩緩升起，主幹筆直，分出兩根側枝，呈對稱狀。李文閉眼，靈氣緩緩注入，引導纖維在內部重新排列。精靈主幹開始變細，表面浮現出一圈圈均勻的凹槽，像是天然刻出的齒輪紋路。
工匠屏住呼吸，伸手摸了摸，指尖傳來清晰的咬合感。
「這……這要是能批量做出來……」他聲音發顫，「連弩就能真正實現自動連發！不用人力壓簧，不用換箭，只要供得上箭，就能一直射！」
李文沒接話。他知道難點不在單件製造，而在量產。每株精靈都需要他親自引導，耗神耗力。除非……能找到一種方式，讓精靈自己學會複製這種結構。
他正想著，外面忽然傳來一陣急促的腳步聲。
赤奴的聲音在門口響起：「李文！」
李文抬頭。
赤奴站在門口，手裡拎著半截斷箭，箭頭焦黑，尾羽燒去大半。
「剛在西北沙丘發現的。」他走進來，把箭放在案上，「有人試射過火藥箭，但炸了。箭頭嵌在沙岩里，我挖了半刻才弄出來。」
李文拿起斷箭，翻看片刻，忽然問：「射程多遠？」
「最多二十步。」赤奴搖頭，「沒勁，炸了也沒用。」
「不是勁小。」李文指著箭槽，「是點火時機不對。火藥一邊燒一邊推，推力才能持續。這箭點得太早，藥還沒全燃就炸了，力道全耗在自己身上。」
赤奴聽得皺眉：「那怎麼改？」
「得加個延遲引信。」李文放下斷箭，「現在用的都是火絨，一點就著。得找一種燒得慢、但能穩燃的東西。」
「青苔不行嗎？」
「青苔燒得快，但不穩定。」李文思索，「得找一種植物，燃速均勻，不怕風，還能密封。」
他話沒說完，外面傳來一聲輕響。
是銅人靶倒了。
三人同時轉頭。
靶子原本立得筆直，現在卻歪在地上，胸口三個孔洞正往外滲水，順著銅皮流到沙地里，迅速被吸乾。
「地下水？」赤奴皺眉，「這地方不該有水。」
李文走過去，蹲下摸了摸銅人底部。沙地潮濕，但不是雨水。他手指捻了捻，聞了聞。
「不是水。」他說，「是液態火藥。」
「什麼？」
「有人把火藥液化了。」李文站起身，眼神沉了下來，「而且……已經試過遠程輸送。」
工匠臉色變了：「要是能輸液，就能遠程點火，連發速度還能再提。」
赤奴盯著那灘暗紅液體：「誰在試？」
李文沒答。他低頭看著自己的手，掌心還沾著一點濕痕。那液體在火光下泛著微光，像血，卻不凝。
他忽然想起昨夜陣眼滲出的那滴暗紅。