沙粒卡在劍柄紋路里，李文用拇指推了下，沒弄出來。他沒再管，只把木劍換到左手，右手按上地面。
三根胡楊根須從袖口滑出，貼著沙地鑽進地脈，像在抽血一樣把體內亂竄的木氣導出去。雲姬站在他側後半步，盯著他手臂上那圈若隱若現的紋路，聲音壓得很低：「再這麼壓三次，你就得把自己種進地里。」
「一次就夠了。」李文說，「談完就走。」
赤奴牽著馬等在坡下，韁繩纏在腕上。他抬頭看天，星門還懸在雲層縫隙里，邊緣的星紋一閃一滅，像是在呼吸。他沒說話，只是把刀鞘往懷裡收了收。
三人翻身上馬，穿過最後一段流沙。風停了，馬蹄踩在硬土上，聲音變得清晰。
兗州城外十里，曹操立在道邊，身後三千西域良馬列隊而立，全是清一色的汗血駒，鬃毛染成深紅，鼻息噴出白霧。他穿一件素色深衣，腰間佩劍未出鞘，看見李文一行時，抬手示意隨從退後十步。
「李兄這一路，走得比風還快。」曹操迎上來，目光掃過李文的劍，又落在雲姬身上，「連星門都敢穿，倒是比我當年夜渡黃河還狠。」
李文翻身下馬，木劍拄地，袖口一動，根須收回體內。他笑了笑：「星門能穿，是因為有人在另一頭接應。孟德兄派人守在這，想必也不是只為了看馬。」
曹操大笑，拍了拍李文肩膀：「痛快！走，進城說話。」
兩人並肩前行，馬隊緩緩跟上。赤奴落後半步，手一直按在刀柄上。雲姬走在最後，眼角掃過馬廄方向，眉頭微不可察地動了一下。
城門口搭了臨時席棚，案幾擺著鹽鐵樣品和一卷羊皮地圖。曹操坐下後，直接掀開蓋布，露出三塊黑鹽：「河西的鹽，曬三遍，壓七日，入口不澀，化血快。一車換十匹馬，如何？」
李文沒碰鹽，反而伸手摸了摸地圖邊緣：「鐵呢？」
「鐵要走祁連道，每月兩批，每批三百斤，換五十匹。」曹操盯著他，「但我想多要些馬。五千匹，能供我騎兵換裝三軍。李兄若肯鬆口，我願加五百車鐵。」
李文搖頭：「馬不是問題。問題是苜蓿。」
「你說什麼？」
「五千匹馬，一天吃三車苜蓿。一年就是一千車。你兗州能種出這麼多？還是說，你想讓馬餓著跑上戰場？」李文手指輕點地圖，「我倒有個法子——中原匠人來西域，學種耐旱田，學養靈草。學成一批，換一百匹馬。如何？」
曹操撫須，半晌不語。忽然笑了：「你這哪是賣馬，是賣根子。」
「種田的根子，也是打仗的根子。」李文端起茶杯，吹了口氣，「我賣的不是牲口，是活路。」
曹操盯著他看了許久，終於點頭：「好。明日簽契，我派人隨你回玉門。」
話音剛落，馬廄方向傳來一聲嘶鳴。
三匹汗血馬突然掙斷韁繩，前蹄揚起，直衝席棚而來。馬眼赤紅，鼻孔擴張，像是被什麼東西逼瘋了。守馬的兵卒撲上去拉韁繩，被一腳踹開，滾出兩丈遠。
曹操猛地站起：「攔住它們！」
沒人動。那三匹馬來得太快，蹄聲如雷，直撲李文。
李文沒退。他往前一步，木劍輕點地面。
三株薰衣草精靈破土而出，莖稈迅速拔高，花瓣張開，釋放出淡紫色花霧。霧氣貼地蔓延，瞬間籠罩馬蹄。三匹馬衝進霧中，速度驟減，鼻息急促了幾下，隨後前腿一軟，跪了下來，腦袋低垂，不再掙扎。
席棚下一片寂靜。
曹操臉色變了變，隨即恢復如常：「馬性烈，偶有失控，讓李兄見笑了。」
李文蹲下身，伸手摸了摸一匹馬的額頭。馬皮滾燙，但脈搏已穩。他順著鬃毛往下查，指尖在馬鞍底部停住。
「孟德兄，這鞍底下，不該有東西。」
曹操皺眉：「掀開看看。」
隨從上前，拆開馬鞍夾層。一塊烏黑骨哨掉了出來，表面刻著扭曲符文，像是用指甲摳出來的。
雲姬一步上前，伸手碰了下哨子，指尖立刻泛白。她收回手，聲音冷了下來：「匈奴巫咒，引魂控獸。這哨子，是活人祭煉的。」
曹操盯著骨哨，眼神沉了下去：「我軍中，不該有這東西。」
「不該有，卻有了。」李文把骨哨拿起來，放在掌心，「馬是你的，哨子是別人的。有人想讓我死在這，還想讓你背鍋。」
赤奴這時踹開馬夫，從他腰間暗袋裡又搜出一塊同樣的哨子，扔在案上。
曹操沉默片刻，抬手：「來人，把今日值守的馬官全部下獄，徹查三日內的進出記錄。」
「不必。」李文把兩塊骨哨收進袖中，「這東西，我帶回玉門查。巫神教的根，不在兗州。」
「你要帶走證據？」
「證據留在這，只會讓事情更亂。」李文站起身，拍了拍衣袖，「明日簽契，我帶三車苜蓿種來。馬，一匹不少。但若再有這種東西——」他頓了頓，「我不找你，我直接燒了馬場。」
曹操盯著他，忽然笑了：「你比我想的還狠。」
「我不是狠，是煩。」李文轉身，木劍輕敲地面，「打完異星的仗，回來還得防自己人放冷箭，誰受得了？」
他走向馬匹，伸手扶起跪地的那匹。馬睜開眼，眼神清明，輕輕蹭了蹭他手臂。
雲姬走過來，低聲說：「哨子上有殘魂印記，能反向追蹤。」
「等回程路上再查。」李文搖頭，「現在不能動。」
赤奴牽過三匹馬，重新拴好韁繩。他看了眼曹操：「你們的馬夫，換了嗎？」
「昨夜剛調的。」曹操答。
「換得巧。」赤奴冷笑，「正好趕在我們來之前。」
曹操沒接話。
李文拍了拍馬背，對曹操說：「明日卯時，我在城南等你。契書我帶了，鹽鐵清單也列好了。別讓人再動馬。」
「我親自來。」曹操點頭，「這次，我帶親兵守場。」
四人上馬回驛館。路上，雲姬忽然說：「那三匹馬，不是被控制，是被喚醒。」
「什麼意思？」
「它們眼裡的紅，不是狂躁，是記憶。」雲姬回頭望了一眼城門，「像是……認出了什麼。」
李文沒說話，只是握緊了劍柄。
當晚，驛館外傳來腳步聲。呼衍鐵帶人巡查，發現牆角有新鮮刮痕，像是有人翻過。他蹲下身，從土裡摳出半片燒焦的符紙，上面殘留著巫神教的圖騰。
李文接過符紙，指尖擦過邊緣，一縷木氣滲入，紙灰微微顫動。
「有人在試聯繫哨子裡的殘魂。」他把符紙遞給呼衍鐵，「燒了，灰揚進井裡。」
「要不要反向布餌？」
「不急。」李文望向兗州城樓，「他們急。」
第二天清晨，李文帶著三車苜蓿種抵達南門。曹操已等在城外，身後跟著二十輛鐵車和五塊鹽磚。
兩人對視片刻，李文點頭。
契書展開，墨跡未乾。
曹操提起筆，正要落款，忽然遠處傳來一聲馬嘶。
不是驚叫，也不是失控，而是一種低沉的、像是回應什麼的長鳴。
李文猛地轉身。
城內馬廄方向，所有汗血馬同時抬頭，朝著星門所在的位置，齊聲嘶鳴。