秦浩然凝望著滔滔奔涌的河水片刻，回身對著在場諸人拱手作謝：
「今日祀神禮畢。諸位隨同行禮，恭謹肅敬，既是敬奉河神，亦是體恤漕運萬民。此番奔波勞頓，本官自出私囊，備下薄席，聊作慰勞。還請諸位隨我登官船小敘，略盡賓主之儀。」
眾人聞言，皆是一愣。
官場上的舊例，誰不清楚？但凡朝廷大員過境，地方州縣迎送，排宴接風，犒勞隨從，向來是公費開銷。
採買食材，徵調差役，供奉差官，都是攤派下去，最終全落在百姓頭上。
年年如此，歲歲成例，誰也沒覺得有什麼不妥。可眼前這位新任漕督，竟自掏私囊宴客，倒讓人一時有些不太適應。
趙知州率先躬身揖禮，高聲應答：「部院清心持儉，分毫不取公帑，我等敢不恭謹領受！」
眾官聞聲，一併躬身拱手，齊聲應答：「謝部院厚賜！」
秦浩然抬手虛引，作延客之姿：「諸位請。」
眾人跟著秦浩然，依品按序登船。
宴席設於總督官船主艙之中，禮畢開宴，遠離祠廟禁地，以免瀆神明。
艙內清肅雅淨，不奏絲竹管弦，無市井筵席那般喧闐奢靡，只備清茶佳釀。
座次排布，徐州府一眾文職，呂梁洪各司文官列東席，自高至低，按官階次序排坐。
沿河衛所、閘壩戍守武官居西席上位，文武分席。
陳大水、鄭石頭一干河工，本是河灘奔走的民夫，並無官秩品階，秦浩然特意於設下偏席安置眾人，不令其立於階下，以此體恤河工勞苦，示以優待。
羅清混跡運河數十年，把持碼頭閘口，固結官紳藩王，勢力遍布兩淮漕河，一手織就龐大利益，在沿河地界素來橫行無忌。
可終究無朝廷品秩，無官身名分，不過一介江湖幫會頭目。
秦浩然刻意予其優容，卻絕不壞禮法尊卑。特設主位斜下一席，介於官席與民席之間，既給足顏面，示以懷柔籠絡，又不動聲色劃定界限，讓在場所有官吏一目了然。
漕幫縱有滔天勢力，終究是江湖庶民，難登朝堂正統，永遠屈居官法之下。
羅清心思剔透，深諳官場門道，一落座，便洞悉其中深意。
斂盡平日跋扈氣焰，躬身垂首，不敢有半分逾矩姿態。
羅清在碼頭上浸淫了大半輩子，最擅長的就是揣摩人心。
深知這位新任漕督是手握兩淮生殺大權的二品重臣，此番南下，擺明了是衝著漕運的積弊來的。
秦浩然在應天的那些事，早就打聽得七七八八，查鹽政、整肅地方，樁樁件件都傳得有鼻子有眼。可羅清不信這世上有不沾葷腥的貓。
他覺得那些傳聞多半是官樣文章，真到了運河上這條淌著真金白銀的水道里，是清是濁，一試便知。
今日就是要拿自己的眼睛去量一量，這位漕督大人，到底是個油鹽不進的鐵面人，還是個懂得睜一隻眼閉一隻眼的聰明官。
故而等開席後，借著酒意，開口試探：
「「秦大人，在下是個粗人，草莽出身，祖祖輩輩在運河邊上討生活。打小看著河水漲了又落，落了又漲，漕船一船一船地從眼皮子底下過。
說實話，這河道里的事，沒有什麼是在下沒見過的，漕船翻過，糧食沉過，人也有淹死的。沿河的百姓，漕幫的子弟，都是靠著這條河吃飯的，本本分分，不敢有半分逾矩，只求一碗安穩飯吃，也算是替朝廷守著這條漕運的命脈。」
羅清姿態放得很低，句句都把自己擺在「安分守己、護漕有功」的位置上。
說到此處，話鋒一轉，語氣裡帶出幾分江湖人特有的無奈：
「只是這漕河上下數千里，閘壩一道接一道，沿途的官吏值守，河道修繕，漕船護航，哪一樁不需要人手？哪一處不需要銀錢？
在下這些江湖子弟，雖無官身，可世代守著這條河，水性熟，路數通，常年替官府疏導航道，約束水手，安穩漕艘，說句不好聽的，官府管不過來的那些細碎雜務，多半是我們幫著兜住的。
至於那些微薄的規費，在下也不敢瞞大人，確實是收的。可那不過是混口飯吃，貼補一下河上的用度，絕不敢以私害公，擾亂漕綱。」
這番話聽著懇切，像是一個在運河上討了大半輩子生活的人在掏心窩子。
把勾結權貴，壟斷河道的勾當，說成了「世代守河的本分」。
字字都在替自己洗白，句句都在把水攪渾。
真正的帳，他一本也沒翻開。
秦浩然安坐主席，手中淺執杯盞，緩緩抿過薄酒，神色淡然自若。
秦浩然心裡跟明鏡似的，面上依舊溫和平易，盡顯上位者胸襟氣度：
「足下久居漕河，熟稔水道情勢，替官府分勞，為漕民奔走，勞苦實堪嘉許。漕河一務，盤根錯節，積習相沿，本非一朝一夕所能廓清。
本官初蒞淮揚，諸事尚待體察考究。但凡安分循理、助公利民之人，朝廷自有體恤，本官亦自會秉公權衡。倘或恃勢橫行，壞法擾民，則國憲昭昭，斷無寬宥之理。」
這番話每句都卡在節骨眼上。
既沒有厲聲呵斥，也沒有把話說死。
羅清那點試探的心思，被不輕不重地擋了回去，可又不至於讓他覺得丟了面子。
話說到這個份上，該懂的，都懂了。
羅清瞬間收斂輕視之心。眼前這位秦總督，看似溫潤謙和，平易無鋒，實則城府極深，喜怒不形於色，虛實難以揣測，遠比歷任漕督更難周旋，更難應對。
羅清不敢再多言試探，連忙躬身拱手應道：「大人教誨，在下記下了。回去定當約束幫眾，安分守己違。」
一旁陳大水、鄭石頭等河工耆老，皆是質樸率真，不懂權謀機變，席間少言寡語，神色拘謹。
常年受官吏盤剝，漕幫欺壓，早已養成謹小慎微，不敢言事的性情，即便心中藏滿疾苦委屈，也不敢在官宴之上肆意吐露。