「分守參政宋鶴年，已在廊下候了大半日，想來已是等候得焦灼，該傳他入內了。」
按官場慣例，秦浩然履任之後，頭一個應當召見的地方文官，本就該是宋鶴年。
淮揚分守道參政，總領淮安、揚州、鳳陽、廬州四府，兼轄徐、滁、和三州一地。一省之內的錢糧賦稅，漕糧征解，歷年逋糧核銷，官帑出納，各州縣錢糧考成，盡歸其執掌。
淮揚乃是天下財賦重地，半數漕糧皆由此地出，州縣漕糧起運，耗銀核算，掛欠追責，倉廩盤點，件件都要經他之手稽核，乃是淮揚漕區權柄最重的文職衙門。
到任之後，先接見漕運總兵顧承勛，隨後又單獨召見淮安知府周守正。
周守正不過正四品知府，品級較之宋鶴年還要低上半階，二人在內堂密談整整一個時辰。
待到周守正辭出之時，眉眼之間難掩蒙受知遇的意氣。
反觀宋鶴年，自清晨起便立在二堂外廊等候，一等便是直至午後。
廊間穿堂風陣陣掠過，吹得他頭上烏紗的翅角微微顫動搖晃。
面上依舊維持著仕宦老臣那一副溫厚持重的神態，不見半分慍色，可籠在寬大官袖之中的手掌，早已攥得滿掌冷汗。
宋鶴年宦海沉浮多年，哪裡看不透這一層用意。秦浩然刻意先見卑官，延後召他，哪裡是一時疏忽，分明是敲山震虎。
這是明明白白遞過來的信號，部院對自己心中已有芥蒂。
若是自己不識時務，不肯有所退讓表態，手中積攢多年的勢力，便要到此為止。
一念及此，宋鶴年心底暗暗長嘆一聲，胸中生出幾分身不由己的悵然。
這些年身居淮揚分守道參政之位，宋鶴年於諸多弊事之上，實則多是一味和光同塵，遇事儘量敷衍。
泗州衛指揮使蕭鎮、壽州衛指揮使陸承武，暗地勾連地方豪右，私啟官倉，盜賣漕糧京儲，經年累月，侵吞數目觸目驚心。
類此的勾當還有不少，只要不鬧到無可收拾的地步，便權當不曾看見，內里的彎彎繞繞，他心中洞若觀火。
數十載宦海打滾，朝堂之中的利害糾葛，宋鶴年看得再通透不過。
貿然掀翻局面，便是引火燒身。多一事不如少一事，只得睜一眼閉一眼，凡事含糊遮蓋，只求守牢自己這頂官帽，安穩度日。
是以他便選擇了遇事不作為，遇事不糾察。
武官送來的節禮陋規，坦然收下。民間與屬官遞上來的告髮狀子，便暗中壓下。相關卷宗亦刻意隱匿擱置，以此換取官場之中的相安無事。
這便是此間官場最為通行的自保之術，不明顯偏向任何一派，亦不輕易開罪權貴，凡事和光同塵，只求明哲保身。
心中也知曉此舉並非為公，可身淮揚官場，要想保全祿位，似乎也只有這般法子。
可如今，秦浩然已然蒞任淮安。
宋鶴年先前便暗中搜羅過秦浩然歷仕的卷宗檔冊，細細揣摩此人處事手段，決斷魄力。
便知道秦浩然和此前數任漕督全然不同，必會革除積弊。
而自己執掌淮揚四府三州錢糧總核，歷年逋糧虧空，衛所貪墨的文卷，無一不經自己手。
縱然他本人不曾伸手貪利，可失察縱容四字考語落下，便足以傾覆半生仕途。
往日賴以安身的和光同塵那一套，到秦浩然手下，怕是再難奏效。
此刻擺在他面前的，實則只有兩條路。一是繼續依附勛舊派系，暗中與新任部院相抗，賭京中勛貴勢力能夠出面保全自己。
二是斬斷舊日人情羈絆，抽身轉舵，配合秦浩然厘剔弊政，以求保住自身祿位。
所以，秦浩然才會故意先見周守正，壓自己。這是在敲山震虎，這是在逼自己表態。
宋鶴年正心神百轉，暗自權衡進退之際，二堂門開。
徐文楷自堂內緩步走出，拱手道：「宋大人，部院有請，入內敘話。」
聽得傳喚，宋鶴年收斂滿心紛亂的思慮。抬手理了理官袍衣襟，又扶正頭上烏紗，將面上那一絲隱現的憂色盡數斂去，重新恢復鄭重神情。
宋鶴年行至堂中，躬身行禮："卑職分守淮揚道參政宋鶴年，參見部院大人。"
"宋參政，來了？坐。"
"謝部院。" 宋鶴年恭恭敬敬地坐下，只坐了半個屁股，身子微微前傾，擺出一副聆聽教誨的模樣。
"宋參政，你在分守淮揚道參政的位置上，有幾年了？"
宋鶴年連忙答道："回部院。下官天奉二十九年調任分守淮揚道參政，至今已是第三個年頭。"
"不短了。淮揚道這地方，是天下漕糧的半壁江山，宋參政能在這個位置上坐三年，可見是個老成持重的人。"
"大人過獎了，下官不過是盡本分罷了。"
"盡本分？宋參政的本分，是什麼？"
宋鶴年的心跳，驟然加速了。
"回部院。下官的本分，是總轄淮揚四府三州錢糧賦稅、漕糧征解、歷年逋糧核銷、官帑出納、州縣錢糧考成。"
"嗯。那宋參政說說，淮揚四府三州，去年的漕糧征解，情況如何？歷年逋糧，還有多少？"
「回部院。天奉三十一年，淮揚四府三州額定漕糧共計一百八十萬石。除去災蠲、折色之外，本年實計征解起運一百五十七萬石，當年逋欠二十三萬石。再疊加歷年積下掛欠，府縣帳冊所載累計逋糧，已達一百二十餘萬石。」
"一百二十餘萬石。宋參政，這一百二十餘萬石逋糧，都欠在哪些州縣？"
"回部院，主要欠在泗州、壽州兩地。泗州拖欠四十餘萬石，壽州拖欠三十餘萬石，兩地合計七十餘萬石，占了歷年逋糧的六成以上。」
秦浩然的手指，在案沿上輕輕叩了兩下："泗州、壽州…這兩地，可是泗州衛、壽州衛的駐地？"
"回部院。是泗州衛、壽州衛的駐地。"
"那宋參政說說，為何泗州、壽州兩地，逋糧這麼多？是地方官府催收不力，還是…另有原因？"