宋鶴年的手，在袖中攥得更緊了，決定還是先含糊過去："回部院。泗州、壽州兩地，土地貧瘠，百姓困苦，加之近年水旱災害頻繁，漕糧徵收，確實困難。地方官府催收不力，也是有的。"
"是嗎？宋參政，我聽說，泗州衛指揮使蕭鎮、壽州衛指揮使陸承武，在地方上，名聲不太好啊。"
宋鶴年的臉色，微微變了變。
"部院…"
秦浩然沒有等他說完，繼續道："我聽說，蕭鎮、陸承武二人，常年勾結地方豪強、胥吏、鹽徒，私盜官倉漕糧、私自變賣京儲糧石牟利，歷年虧空數額巨大。泗州、壽州兩地的逋糧，有一大半，就是被他們盜賣的。宋參政，可有此事？"
說不知道？那是欺瞞上官。
說知道？那是包庇縱容。
左右都是死。
宋鶴年撲通一聲，跪倒在地，以退為進道："部院， 卑職有罪…"
"宋參政，蕭鎮、陸承武二人，私盜官倉漕糧，你是真不知道，還是假不知道？"
"回院部，卑職知道一些。"
"知道一些，是多少？"
"回院部。下官知道，他們二人，每年都要從官倉里盜賣不少漕糧，具體數目，下官不太清楚。地方上，也有漕夫舉報過，可下官壓下了。"
"為何壓下？"
宋鶴年苦笑一聲："院明鑑。蕭鎮、陸承武二人，乃是漕運總兵顧侯爺的心腹舊部，背靠勛貴。
下官不過區區從三品參政，權責有限，不敢擅自查劾。一旦動手，便是公然與整個勛舊派係為敵。
屆時謗議叢生，構陷隨至，下官這身官袍，頃刻間便要不保。
再者，前任張部院坐鎮淮上之時，素來務求安穩，對此等衛所積弊亦是置之不問。上官尚且不願生事，卑職區區屬僚，又怎敢越俎代庖、貿然出頭？」
"宋參正，你說的這些，我都明白。官場之上，身不由己的事，多了去了。我不怪你。可是，過去的事，我可以不究。從今日起，你打算怎麼辦？"
這哪裡是問詢，分明是新部院當面逼自己站隊。
心念電轉之間，宋鶴年再不存半分僥倖，連忙整衣躬身：「部院明鑑！下官不敢糾查，非是卑職有心徇弊，實是時局掣肘。前官坐鎮尚且息事寧人，卑職位卑權輕，自然不敢妄動，徒招禍殃。
如今部院新臨淮土，立志肅清漕弊，整肅官風。下官身在淮揚分守道任上，掌一境錢糧稽核之責，過往失察之過，蒙部院寬宥，已是萬幸。
自今日起，卑職洗心革面，盡數摒棄從前苟且舊習！」
「好。宋參政果然是通透之人，識時務、知進退。」
目光直視宋鶴年，順勢拋出要害，擺明了要逼他遞上投名狀：
「眼下淮揚弊案盤雜，不可一概亂治。你久任此地，熟稔各方虛實，依你之見，一眾瀆職貪墨之人中，誰的罪證最實，劣跡最彰，可先行查辦？此事，便交由你來牽頭處置。」
宋鶴年瞬間洞悉秦浩然深意。
這哪裡是問詢辦案人選，分明是逼自己親手刀斬斷往日牽連，徹底倒向秦浩然。
若是自己推諉不言，便是虛與委蛇，假意歸順。
雖然身後站著吏部尚書周延年，與秦浩然有幾分情誼，可這份情分，終究抵不過漕河積弊的大局。
一旦被視作心存觀望，不肯實心任事，到頭來，自己只會被尋個由頭調離淮安，抽身出局。
「回部院！依卑職所見，泗州衛指揮使蕭鎮，罪證最是確鑿，劣跡最為昭著，可為首惡先行查辦！」
「蕭鎮常年勾結地方豪強，私盜官倉漕糧、變賣京儲糧石，歷年侵吞數額巨大，泗州歷年四十餘萬石逋欠，大半皆由其一手造就。
且此人跋扈妄為，縱容衛卒滋擾地方、欺壓鄉民，民怨極重，卷宗累累，人證俱全，無可辯駁。」
「反觀壽州衛陸承武，雖亦有貪墨瀆職之過，卻多是依附蕭鎮行事，為從犯而非首惡。其餘沿河衛所武官、地方鄉紳，弊情深淺不一，尚可逐一核查，循序漸進。」
這番回話，先挑出罪證確鑿的蕭鎮開刀，既順著秦浩然的心意破了漕弊口子，交出投名狀，徹底表明歸順之心。
又刻意保全陸承武及其餘勛舊從屬，留有餘地，不把勛貴派系徹底逼到絕路。
「此人罪無可恕，查辦蕭鎮，名正言順、朝野無議。下官請命，即刻調取歷年卷宗，便拿此人肅正淮揚漕風！」
宋鶴年打的算盤，秦浩然哪裡看不破。
揀蕭鎮做靶子，把陸承武輕輕放過，既遞來投名狀，又給勛舊一脈留了轉圜餘地，同時也給京師的吏部尚書周延年保住體面，不肯把各方門路盡數堵死。
說到底，宋鶴年依舊要為自己身後的靠山留幾分情面，不肯毫無保留地徹底站過來。
可秦浩然心中也明白，眼下尚不宜把局面攪得天翻地覆。
宋鶴年終究是周延年門下之人，若是逼得太過，逼得他狗急跳牆，一紙文書遞入京師，自己也要受到訓斥。
如今能叫宋鶴年踏出這一步，已然算是初步達成目的。
「甚好。既然宋參政自願擔下此事，便先將蕭鎮一應罪證，整理成完備文冊，繕寫題本，呈遞過來。虛實曲直，本部院自會過目。」
宋鶴年心中懸著的那塊石頭稍稍落下，卻不敢有半分鬆懈，依舊躬身道：
「卑職謹記部院鈞諭。回衙之後，便調集分守道存檔卷宗，傳集人證，逐條勘核，儘快將罪冊送上。」
「去吧。」
宋鶴年行禮，後退兩步，方才轉身退出二堂。
繼續召見揚州知府沈維鈞。
沈維鈞走進二堂，躬身行禮："下官揚州知府沈維鈞，參見部院大人。"
秦浩然連忙起身，親手扶起，語氣親和："衡之，不必多禮，坐。"
"謝部院。"
"衡之，你是紹興人？"
"回部院。是，下官是浙江紹興府山陰縣人。"
「紹興，好地方。山水清佳，素來號為人傑地靈。越中士人游幕四方，朝野內外多有其人。衡之，你出身書香門第，又是科甲正途，如今執掌揚州這等沖繁要地，日後前程自是不可限量。」
"部院謬讚。下官不過是盡本分罷了。"
"盡本分就好。衡之，揚州這地方，是兩淮鹽運、江南漕運的核心要道，扼守運河東段咽喉。你在揚州知府任上，肩上的擔子，不輕啊。"