江錦辭再次起身，整理衣袍，對著周夫子深深一揖，語氣沉痛而誠懇：
「學生家中前些時日陡生變故，先父驟然離世。
守喪期間，學生靜思己過，回想昔日所為，實感愧悔無地。
當時辜負夫子殷殷期許，皆因學生年少識淺、心性浮躁所致。」
江錦辭略微停頓，聲音帶著幾分哽咽：「如今經歷生死之別，學生方知人生在世，唯有腳踏實地、靜心向學才是正途。往昔種種，還望夫子寬宥。」
「聽聞私塾今年生員增多，學生厚顏請纓，求任助教一職。
盡心協助夫子打理庶務、教導蒙童，亦能藉此磨礪自身，溫故知新，為日後舉業打下更堅實基礎。
望夫子念在學生誠心，給予一個改過之機。」
他這番話情真意切，既承認了原身過去的錯誤，也清晰闡述了當下的需求和未來的規劃，姿態放得極低。
周夫子靜靜聽著，面色稍霽。江父離世的消息他自是知曉的，當時還特意托人送去了五錢奠儀和一刀黃紙，聊表心意。
此刻見這塊他曾經看好的良材迷途知返，言辭懇切，心中那點因他先前拒絕助教而生的芥蒂，便也消散了大半。
周夫子沉吟片刻，道：「你既有此心，學問亦是足夠。如今私塾確實繁忙，考童班尤其需要人手督導。
你若願意，便先從考童班助教做起，每月束脩按例是三錢銀子，你可願意？」
「學生願意！多謝夫子！」江錦辭立刻應下。
「好。」周夫子臉上終於露出真切的笑意，「既然如此，你明日便可來上工。具體事宜，稍後我與你說。」
「是，謹遵夫子安排。」
正事談妥，氣氛更加融洽。又敘話約莫一刻鐘後，周夫子端起茶盞輕抿一口，似是斟酌著開口：
「錦辭啊，縣令王大人與老夫有同窗之誼，素來關心後學。
你如今既已進學，品性才學俱佳，老夫有意引薦你與王大人相識，往後在學問或仕途上，或可得些指點與照拂。你意下如何？」
江錦辭心中微動，立刻起身，鄭重一揖：「夫子栽培之恩，學生感激不盡，全憑夫子安排。」
周夫子滿意頷首，正欲再囑咐幾句，外間便有僕役通傳，說是縣衙來人。
原來周夫子早已提前遞了帖子，此刻正是王縣令邀他過府一敘，他便順勢帶江錦辭同往。
周夫子整理衣冠，對江錦辭正色道：「隨我去吧。王大人面前，謹言慎行，持重為本。」
「是，學生謹記夫子教誨。」江錦辭恭聲應道。
馬車轆轆，最終停在城西一處清雅的宅邸前。
黑漆大門上方懸著「王宅」匾額，門房見是周夫子，恭敬地引二人入內。
穿過影壁，但見庭院疏朗，幾株青松倚牆而立。
周夫人在書房外停下腳步，對江錦辭低聲道：「你在此稍候。」隨即獨自掀簾進去。
江錦辭靜立廊下，隱約能聽見室內傳來溫和的寒暄聲。
約莫一刻鐘後，一個青衣小廝出來躬身相請。
江錦辭整了整衣冠，垂眸斂袖步入書房。室內陳設雅致，宣和裱的山水畫懸於壁上，縣令王允身著靛藍常服，正與周夫子分坐茶海兩側。
見了他，王允含笑放下茶盞，周夫子也投來鼓勵的目光。
「學生江錦辭，拜見縣尊大人。」江錦辭依禮深深一揖。
王允虛抬右手，聲音溫厚：「不必多禮。方才聽周兄盛讚，說你是今年院試案首，學問紮實，今日一見，果然氣度清正。」
周夫子捻須微笑：「明遠兄過譽了。錦辭，還不謝過大人。」
「謝大人謬讚。」江錦辭再次躬身，舉止從容有度。
待他落座後，王允將一碟茶點往他面前推了推，語氣溫和如長輩閒話：
"聽周兄說，你已決定在崇文私塾擔任助教？這倒是樁美差，既不負所學，也能安心備考。只是......"
王允略作停頓，關切道："你既要在縣城長住，令堂與令妹在村中可有人照應？若是需要幫襯，不必見外。"
江錦辭聞言，立即放下茶盞，恭敬回道："謝大人關懷。學生已接繼母與幼妹一同進城安置。
如今在青石巷租了處小院，離私塾不過一刻鐘路程，往來便利，也便於學生早晚侍奉。"
這番話他說得坦然從容，提及繼母與幼妹時語氣自然帶著敬重和寵溺。
王允聞言微微頷首——江錦辭家裡的情況他早已查得明白。
當初周夫子第一次推薦這少年時，他聽說對方寧可去富商家啟蒙也不願留在私塾助教，便擱置了見面打算。
現在周夫子既肯再次引薦，先前又言明了此子已迷途知返願意回到私塾助教，王允這才上了心。
江錦辭與其先父見背他也是知道的，開口詢問也是想幫上一把，將其繼母和幼妹接到縣城。
如今見這少年中秀才後竟主動接繼母幼妹進城奉養，可見是個知恩圖報的。
"攜家帶眷在縣城安頓不易，這份孝悌之心更是難得。"
王允頷首讚許，將話題自然轉向學問："既然家事已安，不知在舉業上，你可有長遠打算？"
江錦辭端正身形答道："學生計劃先在私塾任教，既可教學相長，又能靜心溫書。
待夯實根基，精研經義，遍覽群書，做足萬全準備後，再行參與科試與鄉試。"
"嗯，不驕不躁，腳踏實地，很好。"王允點頭，指節在案几上輕輕叩擊，眼底掠過一絲不易察覺的審視："讀聖賢書，所求為何？可是為光耀門楣，封妻蔭子？"
這話問得舉重若輕，卻在"為何讀書"這個根本處設下機鋒。
江錦辭心知這是地方官對士子心性的試探，自己雖無意為官，卻深知與地方官員保持良好關係的重要，這也是他跟著周夫子來見王允的原因。
略作沉吟，便以自己在四世前，治理古代王朝的經驗，和那時即便是童生也耳熟能詳的聖賢道理，這樣的話既不會顯得突兀，也不至於過於鋒芒畢露。
"學生嘗讀《近思錄》，深感士人當有'為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平....
王允：「！！！」
周夫子：「？！！」