巳時正，日頭已爬至檐角，灑下暖金碎光。
堂內案幾整齊排列，數十名學子端坐其間，目光齊齊投向主位 —— 一位身著藏青儒衫、鬚髮皆白的老儒生，正是此次文會第一關的主考。
他精神矍鑠，手指輕捻長須，朗聲道：「第一關，對句。一炷香內，對出老夫所出上聯，既要對仗工整，亦需兼顧意境與巧思，考驗諸位急智與學識根基，現在開始。」
話音落，侍女捧著燃得正旺的線香上前，青煙裊裊升起，纏繞著飄向梁間。
老儒生目光掃過全場，緩緩道出上聯：「北斗七星，水底連天十四點。」
此聯一出，堂內瞬間靜了半分。有學子下意識重複
「北斗七星…… 十四點」，指尖在案上輕劃 —— 上聯將夜空中的北斗七星，與水中倒影相疊，「七」 變 「十四」，既含數理之趣，又勾勒出 「星映碧水、天水相連」 的空靈意境，虛實相生，難度頗高。
香火靜靜燃燒，細如髮絲的灰燼不時飄落。
片刻後，一位身著藍衣的書生率先起身，拱手道：「學生對：南山萬壽，松間賀歲千百年。」
老儒生聞言，微頷首，指尖仍捻著鬍鬚：「『南山』對『北斗』，『萬壽』對『七星』，『千百年』對『十四點』，詞性對仗尚可。
只是『千百年』雖為虛數，卻未呼應上聯『七變十四』的數理巧思，意境也稍顯俗套。罷了，基礎尚牢，可過，請上樓。」
藍衣書生鬆了口氣，躬身謝過，快步踏上通往二樓的木梯。有了第一個過關者，堂內緊繃的氣氛稍緩。
緊接著，一位穿灰衣的士子起身，聲音略帶緊張：「學生對：西風一雁，雲端掠影兩三聲。」
老儒生捻須思索片刻：「『西風』對『北斗』，『一雁』對『七星』，尚可。
『兩三聲』與『十四點』皆含數字，雖無倍數關聯，卻也算沾了數理的邊，意境『雁掠雲端』也與上聯『星映碧水』的空靈相契。可過。」
隨後又有幾人陸續作答：「東風萬里，花間醉月百千姿」—— 意境尚可，卻無半分數理；
「春江一線，山間映月兩三分」—— 數字勉強呼應，「一線」 對 「七星」 卻顯侷促。
老儒生或皺眉搖頭，或輕嘆一聲 「勉強過」，香已燃至大半，樓上也只上去了四五人。
多數學子仍埋首苦思，有人抓著髮髻面露懊惱，有人在紙上反覆塗改，堂內漸漸響起細碎的議論聲：「這上聯也太刁鑽了，既要對仗，又要數理，還要意境，三者全占太難了！」
「聽說上一科的京城鄉試解元江錦辭也來了，說不定能破這聯？」
「對，就是那位年紀輕輕就中了解元的江公子！他若出手，定有妙句！」
「我看未必，各人都有所長所短，你看他不也還沒想出來麼？」
「南樓孤雁，月中帶影一雙飛。」
眾人循聲望去，只見一直靜坐角落的江錦辭緩緩起身。
他身著素色青衫，身姿挺拔，神色平靜，只是尋常應答。
滿堂先是一滯，隨即響起幾聲壓抑的低呼。
剛上樓的藍衣書生恰好站在梯口，聞言忍不住回身，擊節讚嘆：「妙！太妙了！『一雙飛』暗合『二』數，孤雁映月成影，『一』變『二』，正與上聯『七星映水變十四』的數理巧思嚴絲合縫！」
旁邊幾位年長的文士也湊在一起，低聲議論，眼中滿是驚嘆：「『南樓』對『北斗』，方位相對；『孤雁』對『七星』，一禽一星，虛實相應，詞性工整無懈可擊！」
「更難得的是意境 —— 北斗映水成雙，南樓孤雁伴月成影，都是『一物映出兩形』，孤獨中藏著映照之趣，比上聯的『空靈』更添了幾分韻味，後生可畏啊！」
「果然是解元公！這急智與巧思，絕非尋常學子能及！」
老儒生原本平淡的眼神瞬間亮了起來，精光暴漲，竟忍不住向前邁了兩步，目光灼灼地盯著江錦辭，聲音裡帶著難以抑制的激動：
「絕妙！此乃絕對！形神兼備，數理相通，意境更在上聯之上！公子年紀輕輕，竟有如此才思，真是大才！請！快請上樓！」
江錦辭對著老儒生微微一揖，隨後在眾人或驚嘆、或敬佩、或羨慕的目光中，他緩步走向木梯。
有人自發讓開道路，有人忍不住探頭張望，身後傳來的 「不愧是解元」
「這對句真是絕了」 的讚嘆聲，如潮水般漫過堂內，卻未讓他的腳步有半分停頓，依舊平靜得仿佛只是完成了一件尋常小事。
待江錦辭的身影消失在樓梯轉角，一樓大堂內的對句考核又持續了片刻。
剩下的那些人，像是被啟發了一般，接連不斷的對了下去。
最終，包括江錦辭在內，共有三十餘人成功登上了文華樓二樓。
二樓環境更為清雅，四壁懸掛名家字畫，軒窗敞亮。
眾人剛落座，便有一位身著深藍儒袍、氣質沉穩的中年文士走上前來，他是第二關的主考。
與此同時，三樓一間垂著竹簾的雅室內，幾位氣度不凡的人物正憑欄俯瞰。
其中一人正是京兆尹王守，他身側坐著的是吏部侍郎張謙。
張侍郎捻著茶盞，目光落在二樓那襲青衫上，笑道：「王大人，樓下那位，莫非就是去年那『無意仕途』的江解元？如此人才，若真無心廟堂，倒是可惜了。」
王守微微一笑，不動聲色：「少年人意氣風發，想法多變也是常事，以後的事誰說得准呢？張大人且看他今日表現。」
二樓，主考聲音清朗：「第二關，考校詩才。
時值新春，萬象更新，便請以『元日』或『新春』為題，作詩一首時限，兩炷香。」
侍女再次捧上香爐，新的線香被點燃。
題目一出，不少人下意識地將目光投向了江錦辭。
他安然坐在角落窗邊，目光沉靜，仿佛在思考。
就在這時，一個身著錦袍、眉眼間帶著幾分傲氣的年輕學子忽然起身，朝著江錦辭方向拱手，聲音不大卻足夠讓全場聽見：
「江解元才思敏捷，第一關便拔得頭籌，令我等欽佩。想必這第二關，定也有驚世之作。不如就請解元公率先提筆，也好讓我等見識學習，開闊思路，以免閉門造車，貽笑大方。」
此人名為趙銘，出身官宦之家，素來自負才學，將此次詩會視為揚名立萬、以及為來年的會試殿試作鋪墊，提前進入上位視野的絕佳機會。
江錦辭的出現，尤其是第一關的驚艷表現，讓他感到了強烈的威脅。此刻出言，明為推崇，實則是要將江錦辭架在高處，若其詩作稍有不慎，便可加以貶損。
這番話果然引得眾人目光再次聚焦於江錦辭身上，期待、審視、好奇，兼而有之。
樓上的王守看了那趙銘一眼，笑著對旁邊的張侍郎道：「張大人，樓下這位小友，瞧著倒是眼熟，莫非是府上親眷？」
張侍郎輕撫茶盞，目光淡然掃過樓下，語氣平穩聽不出喜怒：「確是家中不成器的外甥。年輕人銳氣盛了些，總想著在人前顯聖。
比不得王大人看中的那位江解元，去年便已懂得藏鋒守拙的道理，倒是難得。」
他這話說得滴水不漏，既點明了趙銘的身份，暗指其不夠沉穩，又順勢探問江錦辭「無意仕途」的虛實。
江錦辭抬眼，淡淡地掃了趙銘一眼，那目光平靜無波，卻讓趙銘沒來由地心中一緊。
只見江錦辭從容起身，並未動怒，也無絲毫侷促，緩步走向廳中長案。
趙銘見他如此乾脆地應戰，眼底掠過一絲得色，暗忖：「作詩豈是兒戲？題目剛出，便需立意、擇韻、鍊字，哪個不是字字斟酌、反覆推敲？
如此倉促提筆，能寫出什麼像樣詩句？眾目睽睽之下，看你如何收場……」
江錦辭挽起袖口，執筆蘸墨，動作流暢自如，隨即筆走龍蛇，落在雪白的宣紙上。
旁邊負責唱詩的青衣書童立刻湊上前，看著那墨跡未乾的詩句，朗聲誦讀出來：