"但願你不止會寫詩。"皇帝輕聲自語，眼中閃過一絲期待。
最終，他還是將詩稿與情報推至御案一角，與已批閱的尋常奏章歸在一處。
眼下，還有更多關乎國計民生的緊急政務待他決斷。
那驚才絕艷的詩句，不過是在這位帝王審視人才時，為"江錦辭"三字多添了幾分重量罷了。
他斂起心神，重新執筆，蘸硃批寫下一份關於漕運改革的奏疏。
帝國的車輪，從不為誰的才情停留，亦不因誰的憾恨倒轉。
翌日清晨，江錦辭在陣陣鈍痛中醒來。
睜開酸澀的雙眼，入目是陌生的青灰色帳頂，鼻尖縈繞著淡淡的松墨、皮革與某種藥油混雜的氣息。
猛地坐起，環顧四周。
入眼是一間陳設簡潔卻不失硬朗的房間，牆上掛著邊塞輿圖與一張硬弓，案上除文房四寶外，還擺著一柄短刃，透著一股軍旅特有的肅殺之氣。
他身上仍穿著昨日的儒衫，但外袍已被脫下，整齊疊放在床頭。
「這是何處？」
江錦辭揉著額角，昨夜記憶支離破碎——文華樓、詩會、酒……還有那鎮國老將軍灼熱的目光。
正茫然間，只聽門外傳來一陣沉穩的腳步聲，房門被推開，端著醒酒湯的鎮國老將軍走了進來。
老將軍今日只一身玄色常服，空蕩蕩的右邊袖管用一枚銀扣別在肩側，見他醒來，洪亮的笑聲頓時震得樑柱仿佛都在微顫：
「哈哈哈！江小友，你總算醒了！昨日你可真是……豪情萬丈啊！」
他將醒酒湯往案几上重重一放，瓷碗與木案相碰發出清脆聲響，驚得尚在發怔的江錦辭一個激靈。
老將軍獨臂叉腰，花白的眉毛高高揚起，虎目中帶著幾分戲謔：
「怎的？醉了這一場，連老夫都不認得了？」
江錦辭心頭一震，連忙下床行禮：「學生拜見老將軍！昨日學生醉後失態，叨擾將軍了……」
「哎，什麼叨擾！」老將軍大手一揮，獨臂已將他扶起。
「你能住在老夫這裡，是老夫的榮幸！快，把這碗湯喝了，軍中方子，管用！」
那湯色澤深褐，氣味辛辣，江錦辭依言飲下，一股熱流從喉間直貫丹田，頭腦果然清明不少。
他小心翼翼地問道：「老將軍，不知昨日詩會後來……」
「後來？後來一場詩會硬是讓你唱成了獨場！第四關、第五關的考題原封未動，直接撤了場子——滿京城如今誰人不知江解元詩驚四座，筆掃千軍？」
老將軍眼中精光閃爍，興奮地在他面前踱步。
「《從軍行》、《滿江紅》，還有罵趙銘那小子的絕句！字字珠璣，句句鏗鏘！兵部那幾個老傢伙連夜來找我，都想見見你這『詩壇神將』！」
江錦辭聞言，心下瞭然，一切都按計劃進行著，面上卻適時露出幾分赧然：
「老將軍厚贊，學生愧不敢當。不過是偶有所感，信口吟來，實在當不起如此盛譽……」
「信口吟來？」
老將軍猛地轉身，獨臂重重拍在他肩上，力道之大讓他一個趔趄，「若這都是信口吟來，那天底下還有真言嗎？
『黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還』！這是能寫進將士骨血里的句子！還有那《滿江紅》……」
老將軍聲音忽然低沉，眼中似有淚光閃動，「『三十功名塵與土，八千里路雲和月』……寫盡了，寫盡了啊……」
他深吸一口氣，目光灼灼地盯著江錦辭：「江小友，你天生就該是我軍中的人！何必埋首經卷？
來我軍中，老夫保你一個參軍職位，他日沙場建功，封侯拜相，豈不勝過在文官堆里勾心鬥角？」
江錦辭心中暗暗叫苦。
昨夜種種雖是他精心謀劃，但酒意上頭後確實失控了幾分，不過靈魂力的強大讓他始終保留著三分清醒，否則還不知要鬧出何等場面。
只是沒料到一時激動，竟引來老將軍這般厚愛。
從軍？
他早在聽到詩題時便料到在座必有將帥，本意是借詩才與軍中實權人物結個善緣，為明軒將來鋪路，萬萬不想把自己也賠進去。
如今這般閒適自在的日子正合他心意，何苦要去那苦寒邊塞受風沙之苦？
「老將軍厚愛，學生感激不盡。」
他深深一揖，言辭懇切，「只是學生終究是一介文弱書生，手無縛雞之力，於軍旅征戰之事更是一竅不通。
若貿然從軍，只怕非但不能為將軍分憂，反倒誤了軍國大事。」
他抬眼看向老將軍，語氣愈發誠懇：「且先父臨終前，唯願學生能夠科舉入仕，光耀門楣。這遺命在身，實在不敢有違……」
老將軍眉頭緊鎖，顯然對這個答覆不甚滿意，但聽到「先父遺命」四字，神色終究緩和幾分，嘆道：「也罷，讀書入仕自是正途。
不過你既有這般才情胸懷，他日若為官，定要記得邊關將士之苦，莫要學朝堂上那些文官，終日對我等武夫橫加指摘……」
「學生謹記。」江錦辭連忙躬身應下，心頭一塊石頭總算落地。
「好了，既然醒了，就隨我用早飯吧。」
老將軍轉身朝外走去：「吃完我讓人送你回王守那兒。
那小子昨夜派人來問了三次，生怕我把你生吞活剝了似的！」
江錦辭跟著老將軍走出房間，穿過演武場時，但見晨曦中數十親兵正在操練，刀光劍影，呼喝震天。
不少將士認出他來，紛紛投來好奇與敬佩的目光，更有膽大的直接喊道：
「江解元！何時再寫首好詩給弟兄們助威？」
「就是！聽了您那詩，俺覺得渾身是勁！」
江錦辭只能尷尬地笑笑，拱手回禮，自是心知，經此一夜，「江錦辭」這三個字，怕是在京城軍中也有了不小的名聲。
早膳頗為豐盛，席間老將軍又與他暢談邊塞風物、用兵之道。
江錦辭只能硬裝出個半懂不懂，說出些常識性錯誤以及一些刁鑽的角度來謹慎應答。
饒是如此，已讓老將軍頻頻點頭，目露讚賞。
飯後，老將軍果然派了親兵備車送他。
臨行前，老將軍鄭重地遞過一個令牌：「拿著，日後在京城若有人為難你，亮出此牌，自有人給你行個方便，若是遇到難事亦可到我府上找我！」
江錦辭自然不會推辭，當即就收下。
老將軍為人豪爽，自己自然不能扭捏。
而且這既是護身符，也是一道無形的羈絆。
馬車駛出將軍府，穿行在清晨的京城街道上。
江錦辭靠在車壁上，細細思量。鎮國老將軍的青睞是福非禍，有這位軍方泰斗與王守的庇護，至少能擋去不少不必要的叨擾。
至於那位深居宮中的天子，在閱過詩作後，結合自己解元的身份，定然已在御前掛了名。
他唇角微揚，若所料不差今歲會試，大晟皇帝必會格外留意他的答卷。
只可惜，任誰也不會想到，他根本無意踏入考場。
待到會試之時，染個風寒或是扭傷了腳踝，錯過考期倒也順理成章……
馬車在王守府門前緩緩停穩。
早已候在門前的王府管家見他下車，一面遣人速去通傳，一面快步上前躬身相迎，引著他往花廳行去。
不過片刻，王守便疾步趕到花廳，將他從頭到腳仔細打量一番，見他安然無恙，這才長舒一口氣：
「錦辭啊錦辭，你可算平安回來了！昨日那般場面，真是……嚇煞為兄了！」
望著王守那關切中猶帶餘悸的神情，江錦辭心頭一暖，歉然道：「累王兄掛心了，實在是小弟的不是。」
「沒事便好，回來便好！我真擔心那老匹夫昨夜就給你打包送到軍營里去。」
王守拉著他往廳內走去，隨即壓低聲音：「你是不知，從昨夜至今，府上已來了三撥打聽你消息的人！翰林院、國子監倒也罷了，連……後宮都遣了人來。」
「後宮？」
江錦辭腳步驀地一頓。