被「教皇」大人帶走時小曦還以為只是從一個牢籠，換到另一個更大的牢籠。
從前那個家，牆壁是斑駁的，空氣是渾濁的，聲音是刺耳的。
到處是酒氣、煙味、摔碎的瓷片、母親尖刻的咒罵、父親醉酒後渾濁的怒吼。
小曦活著，卻活得像一根被人隨意踩在泥里的草，風一吹就倒，雨一打就爛，連挺直腰杆的資格都沒有。
如今小曦再也不會回頭。
因為沒什麼好留戀的。
那裡沒有家，沒有親人，只有無窮無盡的恐懼、打罵、飢餓和絕望。
得到這一切後的小曦第一反應不是安心，是惶恐。
不屬於小曦的東西，小曦從來不敢要。
小時候想要一件乾淨衣服，換來的是母親一句「賠錢貨還講究」；
想要一口熱飯，要看著她臉色，要忍受她隨口的謾罵；
想要一點點關心，只能跑到外婆身邊，縮在她懷裡，貪婪地抓住那一點點溫度。
外婆走後，小曦連這點奢望都沒有了。
「教皇」大人沒有逼小曦做些什麼，小曦生怕這一切只是一場夢。
夢醒了，小曦又會被扔回那個陰暗潮濕的小屋，面對母親空洞又兇狠的眼神。
小曦要的不多。
能吃飽穿暖，有一個不用蜷縮在牆角發抖的地方就好。
這就夠了。
「教皇」大人會幫小曦打理頭髮。
我從前頭髮總是乾枯、毛躁、打結，母親從來不會管我，我自己也只會胡亂扎一下，頭皮扯得生疼。
第一次有人細心地給小曦梳順頭髮，編成兩根整齊的雙馬尾，髮絲柔軟地貼在臉頰兩側。
小曦站在鏡子前，看著裡面那個面色依舊蒼白、卻眼神乾淨了許多的女孩，一時竟有些陌生。
這是小曦嗎？
「教皇」大人站在小曦身後，微微點頭。
「很好看。」
那一瞬間，小曦心口猛地一縮。
長這麼大，沒有人說過我好看。
母親只會說小曦像父親，說我是克星，說小曦長得讓人噁心。
親戚鄰里看小曦的眼神，要麼是同情，要麼是嫌棄，要麼是漠視。
小曦習慣了藏起自己，習慣了不被人看見。
可第一次，有人認真看著小曦，告訴小曦，小曦很好看。
不是敷衍，不是憐憫，是平靜而真誠的認可。
小曦低下頭，手指緊緊攥著衣角，一句話也說不出來。
喉嚨發緊，眼眶發燙，可小曦還是忍住了。
小曦不配表現出脆弱。
甚至「教皇」大人還讓小曦重新上學，這都是我想都不敢想的事。
小曦不擅長與人親近，不擅長表達情緒，不懂得撒嬌、討好、說笑。
別人覺得小曦冷淡、孤僻、不好接近，小曦也不在意。
「教皇」大人從不多問小曦的過去，也從不強迫小曦敞開心扉。
他給小曦尊重，給小曦空間，給小曦一個完整的、有尊嚴的生活。
小曦心裡有太多疑問。
為什麼是小曦？
這世上那麼多可憐的人，為什麼偏偏是小曦被他找到？
小曦這樣一個滿身泥濘、出身骯髒、性格陰沉的人，憑什麼得到他的庇護？
可小曦一次都沒有問過。
不敢，也不能。
小曦太怕了。
怕一問，這一切就會像泡沫一樣碎掉。
怕一問，他就會告訴我，這只是暫時的。
怕一問，我就會被再次退回黑暗裡。
我已經抓住了一根浮木，小曦不敢鬆手，更不敢追問這根浮木從哪裡來，要漂向哪裡去。
能活著，能安穩，能不被打罵，就足夠了。
「教皇」大人說過一句話，小曦記了很多年。
「只有變強，才有資格保護自己想要的一切。」
小曦不懂什麼是真正的強。
是力量很大？
是沒人敢欺負？
是可以隨意決定別人的生死？
小曦不知道。
但小曦知道，小曦要變強。
強到足夠守住眼前的溫暖，
強到，再也不用回到過去。
小曦不會說漂亮話，也不會表達感激。
小曦能做的，只有行動。
日常的訓練里，小曦從不喊疼。
實戰演練里留下的傷口，我全都一聲不吭，等待自己癒合。
小曦是野草。
而野草最擅長的，就是在絕境裡紮根，在折磨里生長。
身邊的人，漸漸多了起來。
有當初開車的那位中年人，大家都叫他「引路人」，是「教皇」大人麾下第一主教，他話不多，面色總是嚴肅，對「教皇」大人無比恭敬。
他也受過「教皇」大人的恩惠，從深淵裡被拉起，從此死心塌地。
還有其他主教。
每個人身上，都帶著一段不堪回首的過去。
有人曾被當作實驗體，在痛苦中掙扎半生；
有人全家慘死，孤身一人活在仇恨里；
有人被至親背叛，被世界拋棄，在黑暗裡苟延殘喘。
我們都一樣。
都是被「教皇」大人從地獄裡撈出來的人。
我們不是被「收留」，是被「救贖」。
他給我們重新做人的機會，給我們力量，給我們目標，給我們一個可以稱之為歸屬的地方——「上神教」。
沒有人強迫我們效忠。
我們是心甘情願。
教皇大人的強大，不在於力量有多恐怖，而在於他身上有一種讓人不由自主信服、願意追隨、甚至為之燃燒一切的人格魅力。
溫和，卻威嚴；
慈悲，卻果決；
洞悉一切，卻從不會輕易審判。
他說的每一句話，都不是空話。
他指的每一個方向，都是我們願意奔赴的終點。
多年的訓練、學習、執行任務，小曦從那個怯懦、麻木、只會蜷縮發抖的小女孩，一點點蛻變。
小曦不再輕易害怕。
不再低頭躲閃。
不再對一切都充滿惶恐。
小曦的血色荊棘越來越鋒利、越來越穩定、越來越恐怖。
它們可以輕易撕裂鋼鐵，可以穿透堅固的壁壘，可以在戰場上形成一片致命的領域。
它們源於痛苦，源於絕望，源於我童年所有的黑暗，可在「教皇」大人的引導下，它們不再是失控的怪物，而是小曦手中的盾，也是小曦手中的刀。
盾，護小曦所安。
刀，斬小曦所敵。
日子一年年過，小曦從一個瘦小、沉默的孩子，長成了少女。
高二那年，我十八歲。
「教皇」大人親自任命小曦成為了「上神教」第十主教。
代號——「血荊棘」。
……