如果趙衡知道宋廉坐在馬車裡，腦補出那麼多關於清風寨未來爭霸天下、楚王府何去何從的戲碼，他一定會翻個大大的白眼，然後笑著來一句：「宋大人，你真的是想太多了。」
在趙衡的眼裡，項天嘯這位擁兵三十萬的楚王，充其量就是個高級一點的攪屎棍。拿著清風寨給的十門火炮，去跟魏無涯死磕。至於項天嘯有沒有那個命、那個實力真正坐上大虞朝的那把龍椅？趙衡壓根就不在乎。
只要南方亂起來，魏無涯抽不出手來管北邊，趙衡的目的就達到了。他需要的是時間，是悶聲發大財，是把燕雲關的釘子重新釘死在北狄人的大腿上。
……
此時的北境，烈日當空。
空氣被毒辣的太陽烤得隱隱有些扭曲，像是一層透明的水波在黃土地上蒸騰。
澹臺明烈和澹臺明羽兄弟二人，正帶著五千精銳步卒，護衛著沈富貴手底下的炮兵營，浩浩蕩蕩地行軍在去往燕雲關的官道上。十門用厚重帆布蓋著的「鐵菩薩」，在幾十頭粗壯騾馬的拉拽下，車輪在干硬的黃土上碾出深深的溝壑。
「大哥，你說姐夫是不是在後山打鐵打得魔怔了？」明羽隨手把油紙撕開，看著手裡那塊灰黃相間、看起來跟土坷垃沒啥區別的壓縮餅乾，忍不住開口抱怨，「你看看，你看看這是人吃的東西嗎？咱們這次去打燕雲關，五千號弟兄，不帶一車糧草就算了，連個行軍的鐵鍋都沒帶！就發了這麼些硬邦邦的玩意兒，還有那什麼一捏就碎的乾麵條。這真要是打到城底下，難道讓弟兄們嚼著土坷垃去跟北狄人拼命？」
澹臺明烈騎在旁邊，聞言沒好氣地瞪了他一眼，手裡的馬鞭指了指他手裡的餅乾：「你姐夫什麼時候辦過不靠譜的事？這東西叫壓縮餅乾，裡面全是用牛油、糖霜和碎黃豆壓出來的。你別看它不起眼，你咬一口試試？」
明羽半信半疑地湊到嘴邊，用力咬了一口。
「咔嚓。」
脆生生的，滿嘴都是濃郁的油脂香氣和糖霜的甜味，混著麥香，竟然異常的好吃。
明羽的眼睛瞬間亮了，三口兩口就把手裡那塊餅乾塞進嘴裡，噎得直翻白眼，趕緊摘下水囊灌了兩大口水。等餅乾在肚子裡一泡開，他頓時覺得肚子裡沉甸甸的，仿佛吃了一整碗瓷實的肥肉悶飯。
「好傢夥……這玩意兒，神了啊！」明羽瞪大了眼睛，驚奇地摸了摸肚子，「就這麼一小塊，居然能頂大半天的餓？」
「廢話。」澹臺明烈冷哼了一聲，目光深邃地看向前方，「行軍打仗，最怕的就是糧道被劫。大虞的軍隊為什麼在草原上打不過北狄人？因為我們得帶著幾萬民夫推著糧車，一天走不了一百里。一旦糧草被燒，大軍不戰自潰。你姐夫弄出這單兵口糧，就是要徹底斬斷咱們對糧車的依賴。不用埋鍋造飯，就不會有炊煙暴露位置；不用保護輜重，咱們這五千人，隨時隨地都能拔營狂奔。這就是咱們清風寨以後的打法，你得早點習慣。」
明羽聽得一愣一愣的，雖然他腦子裡沒有那麼宏大的戰略觀念，但他隱約覺得，姐夫趙衡這腦子，簡直比神仙還管用。
正說著，前方一騎快馬飛馳而來，揚起一陣黃沙。
是瘦猴。
「大當家！」瘦猴勒住韁繩，戰馬人立而起。他翻身下馬，抹了一把臉上的汗水，大聲匯報導，「前面三十里都探過了，連個北狄人的鬼影子都沒有。燕雲關那邊安靜得很，看樣子耶律拔都那個慫包，是真的把大部隊全撤回草原深處了，就留了點老弱殘兵在城裡等死。」
澹臺明烈點了點頭，沉聲問道：「水源呢？」
「前面十里有個廢棄的村子，村口那口老井還沒幹，但水也不多了，只夠咱們的人馬勉強對付一口。」瘦猴說到這裡，眉頭緊緊皺了起來，「大當家，今年這天太邪門了。這都快一個多月了，一滴雨沒下，還熱得跟蒸籠一樣，連一絲風都沒有。」
澹臺明烈抬起頭，眯著眼睛看了一眼天上那輪白花花的毒太陽，又環顧四周。
入目之處，滿眼皆是荒蕪的黃土和有些曬的蔫了的雜草。連一棵能遮陽的樹都找不到。
「十幾年前，這裡可不是這樣的。」澹臺明烈深吸了一口氣，語氣中透著一股難以掩飾的悲涼和憤怒，「當年我跟著父親駐守燕雲關，這關內關外幾十里，全都是咱們大虞百姓開墾出來的良田。一到秋天，漫山遍野都是金黃色的麥浪，村子一個挨著一個。可自從魏無涯那老狗害死了我父親，把燕雲關賣給了北狄人……這片土地，就徹底成了大虞和北狄的緩衝區。」
明羽聽到父親的名字，眼眶瞬間紅了，他下意識地握緊了掛在馬鞍旁的那杆花紋鋼破甲槍，咬著牙說道：「大哥，這次就算把燕雲關的城牆給拆了，我也要活劈了城裡那些北狄畜生！」
「報仇的日子，不遠了。」澹臺明烈收斂了情緒，恢復了那副鐵血統帥的模樣。
他轉過頭，看了一眼後面拖著火炮、熱得氣喘吁吁的炮兵營，對著走在最前面的沈富貴大聲喊道：「沈胖子！讓你的人把裝火藥的箱子都用濕布蓋嚴實了！這天太熱，要是火藥自己炸了，老子剝了你的皮！」
「大當家放心！俺盯著呢！」沈富貴扯著嗓子回了一句。
澹臺明烈轉過頭，拔出腰間的佩刀，刀鋒直指前方的地平線：「傳令全軍！這地方沒法紮營，也沒有遮蔽！所有人，咬緊牙關，給老子急行軍！必須在太陽落山之前，趕到燕雲關城南五里處安營紮寨！今晚歇足了精神，明早，拿鐵菩薩轟開燕雲關的大門！」
「喏！」
五千人的隊伍，在震天的齊呼聲中，加快了步伐，像一條黑色的鋼鐵巨龍，在烈日下朝著那座失落了十一年的雄關撲去。