孫少爺也轉過頭，趕緊送上一頂高帽：「王世伯出馬，那絕對是手到擒來！」
聽著這幫人的吹捧，王老爺心裡猶如吃了十斤死蒼蠅般噁心。
他倒不是什麼為了青州百姓挺身而出的大善人，如果可以，他也想裝死。但現實是殘酷的，在這間密室里，他王家的水田最多，受災的面積最大。別人家絕收，頂多是傷筋動骨；他王家要是絕收，那是要斷子絕孫的。
形勢比人強，這口黑鍋，他不背也得背。
「行！既然大傢伙兒都這麼說了，我王某人今天就托個大，替大家走這一趟！」
王老爺「砰」的一聲拍在桌子上，打斷了眾人的虛情假意。但他並沒有立刻起身，而是目光幽幽地掃視了一圈，語氣突然變得森寒起來。
「不過，醜話我可得說在前面。牛耳山那位趙先生是個什麼胃口，大家心裡都有數。我去求馮大人牽線搭橋，借清風寨的水車，這中間要花的打點費，以及趙先生要是提出了什麼條件……」
王老爺頓了頓，一字一頓地說道：「只要能把水車借來，只要能不讓咱們地里的莊稼絕收，哪怕糧食減產兩三成，哪怕趙衡獅子大開口，咱們也得認！而且，所有的花費，必須按咱們各家手裡田畝的比例，一文錢不少地平攤！」
這話一出，密室里的溫度仿佛又下降了幾分。
這意味著，他們這是把一張空白的銀票交到了王老爺手裡，任由清風寨去填數字。
「怎麼？捨不得？」王老爺冷笑，「捨不得的話，那大家就散夥，回去等死吧！反正我王某人就算拼了這半數家產，也得去求清風寨給我留條活路！」
李老爺和趙員外對視了一眼。
帳，其實很好算。答應了條件，也就是割點肉；不答應，等到了秋天，那些沒了活路的佃戶造起反來，連骨頭都得給他們敲碎了吸髓。
「王兄說得哪裡話！」李老爺咬了咬牙，第一個表態，「只要能把水車借來，把地救活，王兄你儘管去談！不管什麼條件，我們大傢伙兒要是皺一下眉頭，就不是人養的！」
「對！必須盡最大可能滿足！咱們傾家蕩產也認了！」眾人紛紛賭咒發誓，仿佛剛才裝死的人根本不是他們。
有了這句承諾，王老爺心裡終於有了底，他整了整衣冠，深吸了一口氣，轉身走出了密室。
……
與此同時。
青州刺史府，後院書房。
雖然已經是黃昏，但空氣依舊悶熱得像個巨大的蒸籠。幾隻不知死活的蚊蟲在窗戶邊嗡嗡亂撞，聽得人心煩意亂。
馮源坐在寬大的紫檀木書案後面，面前堆著厚厚一摞從青州下轄各縣加急送來的公文。
不用看內容，光是聞聞那紙張上透出來的焦躁味兒，馮源就知道裡面寫的是什麼——旱災。
青州下雨了沒有？沒有。
河道幹了多少？幹了七成。
地里的莊稼怎麼樣了？快死絕了。
這就是目前擺在青州刺史府面前的死局。
此時的馮源，正坐在刺史府那間寬大卻悶熱異常的書房裡，手裡端著一盞早就涼透了的茶，兩隻眼睛死死盯著桌案上堆積如山的急報，嘴角那兩個碩大的燎泡，紅得發亮。
大虞的官，歷來是不好當，「清風寨」的官更是不好當。
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尤其是像馮源這種，名義上是青州代刺史，實則脖子上隨時架著一把名為「清風寨」的鋼刀的夾縫官，更是難上加難。
作為一個在官場和權力鬥爭中摸爬滾打了半輩子的聰明人，馮源比任何人都清楚自己現在的處境。他能坐穩這個代刺史的位置，全靠牛耳山上那位趙先生的默許。只要他乖乖聽話，他就是青州城裡說一不二的父母官。
他現在急得嘴角都長出了兩個大燎泡，連上茅房都覺得有些上火。
這場百年不遇的大旱，就像是一把鈍刀子，正在一點一點地割斷青州城的生機，也在割斷馮源的仕途命脈。
大虞朝的稅制，說白了就兩個字：糧稅。
這是一個農業帝國的絕對底層邏輯。官府不收銀子，或者說，銀子只是添頭，真正能讓一個州郡運轉下去的，是秋收後那一車車運進常平倉的實打實的糧食。有了糧食，馮源才能給手底下的各級官吏發俸祿，才能養活刺史府里那幾百號如狼似虎的衙役。
而這些糧食，八成以上是由青州城外那些占據了無數良田的大戶、鄉紳和地主們繳納的。至於那些連飯都吃不飽的自耕農和佃戶，榨乾了他們的骨髓，也湊不夠府衙運轉一個月的開銷。
所以，當這場大旱把青州城外那些上等的冬小麥和水稻曬成枯草的時候，最先慌的，除了那些眼看要絕收的地主，就是他馮源了。
因為地主們絕收了，大不了關起門來吃幾年陳糧，頂多是肉疼。可他馮源收不上來秋稅，刺史府的糧倉一旦空了，不用等流民造反，他手底下的那些衙役就能先把他這個代刺史給生吞活剝了。
這就叫天災綁架了政務，誰也逃不掉。
其實，如果大家都在這蒸籠一樣的天氣里一起等死，馮源的心理可能還會平衡一點。可偏偏，就在距離青州城不到二十里的地方，卻有一處讓人看了能把牙根咬碎的奇景。
清風寨劃給流民種的那些荒地，現在簡直就是青州城外的一片綠洲。
馮源前天實在按捺不住心裡的焦灼，換了一身便裝，悄悄帶人去城外轉了一圈。當他站在田埂上，看著那些被趙衡稱為「玉米」的農作物時，他整個人都陷入了深深的自我懷疑中。
那玩意兒長得太邪門了。
一個多月滴雨未下，毒日頭把泥土都烤出了兩指寬的裂縫，連號稱最耐旱的高粱都蔫成了乾柴，可那些玉米呢？雖然寬大的葉子也因為缺水而微微打著捲兒，但那粗壯的秸稈依舊是綠的！不僅是綠的，秸稈的半腰處甚至還結出了一個個包裹著嚴嚴實實綠皮的果實，頂端的紅纓子在熱風中晃蕩，仿佛在無情地嘲笑大虞朝所有的傳統農作物。