千機眸色微沉，面上卻依舊溫和：「原是如此，有勞諸位了。」
他不再多問，拱手別過。
守衛隊長如蒙大赦，趕緊帶著人繼續巡邏。
「師兄，他們沒說實話。」百草靠近，聲音壓得極低。
「那腥氣……更濃了。」
千機微微頷首，目光掃過街市，「尋常宵小，何須如此戒備？」
「連下水道都不放過。」
「看來，這『安穩年』底下，藏著不太安穩的東西。」
就在這時。
「啊——！」
一聲悽厲到變調的尖叫，從不遠處一個售賣山貨的攤位猛地炸開！
人群瞬間騷動！
千機和百草臉色驟變，身影疾射而去！
只見那攤位前，一名原本正在挑揀山菇的攤主，此刻雙目竟變得漆黑如墨。
沒有一絲眼白！
他喉嚨里發出不似人聲的嗬嗬低吼，面容扭曲，青筋暴起。
竟發狂般撲向身旁一位措手不及的老婦。
張嘴便朝著她的脖頸咬去！
「放肆！」
百草玉手一揚，數顆翠綠的種子激射而出。
落地即生！
粗壯的藤蔓如靈蛇，即刻纏繞而上。
將那名狂亂者死死束縛在原地，令他瘋狂掙扎卻難以動彈分毫！
「娘！娘您怎麼樣？！」老婦的兒子這才反應過來，驚駭欲絕地撲上去。
千機已一個箭步上前，並指點向狂亂者幾處大穴。
欲先將其制住。
然而，他的指尖剛觸及其後頸皮膚，臉色便是一沉！
觸手處，並非正常人體的溫軟。
反而有一股陰寒刺骨的邪氣反彈而來！
更令人毛骨悚然的是。
他看到，就在那攤主後頸衣領之下，一小片皮膚不自然地凸起、蠕動。
仿佛有什麼活物藏於皮下！
緊接著，一道頂端帶著鉤刺的漆黑蟲足。
猛地刺破皮膚一閃而沒，迅速鑽了回去！
「這是……？！」千機瞳孔一縮。
「嘶——好痛！」被襲擊的老婦脖頸處，幾個細小的牙印周圍。
皮肉竟以肉眼可見的速度發黑、潰爛，流出腥臭的膿血！
她臉色即刻灰敗，眼神渙散，雖被兒子扶著，卻已意識模糊。
只是痛苦地呻吟。
百草迅速蹲下，指尖泛起柔和綠光，按在老婦傷口周圍。
試圖驅散邪毒。
她秀眉緊蹙，語氣凝重：「好兇戾的邪毒！我的木靈氣只能暫時壓制，無法根除。」
「這絕非尋常疫病！」
她抬起頭，與千機對視一眼，都從對方眼中看到了震驚與寒意。
百草低聲道：「肌膚下藏蠱，觸之反噬，潰爛蘊毒……」
「這症狀，我曾在東荒雜記中見過描述。」
「很像……很像東荒失傳已久的某種蠱蟲！」
東荒蠱蟲！
這四個字在千機心中炸響。
那可是遙遠東荒之地，那裡是妖物的世界！
怎會出現在北境的落霞城？
「此地不宜久留，必須立刻回山！」
千機眼神銳利地掃過周圍越聚越多、驚恐議論的人群。
以及正聞訊趕來的更多守衛。
「此事絕非偶然，背後恐有極大陰謀！」
「需立刻稟報師叔和師姐定奪！」
「好！」
百草點頭，迅速以靈力護住老婦心脈。
對那驚慌失措的兒子快速交代了幾句應急處理之法。
兩人再無暇顧及採購之事，身形一閃，已避開騷動的人群。
朝著落霞宗的方向疾馳而去！
……
兩道身影掠上山徑。
「師叔！師姐！」
人未至，聲先到。
千機一貫沉穩的聲音里透著一絲急促。
松下的陸熙緩緩睜開眼。
而靜坐於青石上的姜璃，長睫微顫，已然起身。
幾乎是眨眼之間，千機與百草的身影已落在院中。
「何事驚慌？」
陸熙的聲音平和，撫平了院中略顯焦躁的氣氛。
千機深吸一口氣，語速偏快：「師叔，落霞城有異！」
「城中守衛數量激增，重點戒備下水道等陰暗角落，絕非尋常！」
百草緊接著補充：「我們在城中遭遇一狂亂者，雙目漆黑，襲擊百姓。」
「其邪毒極為凶戾，我的木靈氣僅能勉強壓制，無法根除！」
「更可怕的是……」她看向千機，眼中驚疑不定。
千機會意，沉聲道：「那狂亂者後頸皮下，有活物蠕動！」
「我親眼所見，一道漆黑帶鉤刺的蟲足破皮而出又立即縮回！」
「而且，」百草的聲音壓得更低，「城中瀰漫著一股極淡的腥臊腐氣。」
「與我曾在《東荒雜記》中見過的描述……極為相似！」
「很像……很像東荒蠱蟲！」
「東荒蠱蟲？」
一直靜聽的姜璃，清冷的眸子看向百草。
「嗜血成群，幼蟲噬肉腐生機，母蟲潛藏控魂奪心……」
「此蟲蔓延極快，一旦母蟲產卵完成，宿主精氣神皆為養料。」
「全城生靈……皆成蟲巢！」
她猛地轉向陸熙：「師尊，必須立刻處置，否則落霞城恐有滅頂之災！」
陸熙靜靜聽完。
他目光掃過神色緊張的千機、百草，最終落在姜璃的臉上。
「璃兒，」他開口，「你帶千機、百草先行探查，穩住局勢。」
「記住，以護佑百姓安危為先。若事不可為，即刻呼喊師尊。」
「是！」姜璃點頭答應。
「走。」她再無多言，身影已如一道墨線掠出小院。
千機與百草緊隨其後。
三人身影很快化作幾個黑點，消失在層巒疊嶂之中。
落霞城的輪廓很快出現在眼前。
與方才山下的喧囂不同，此時的城池籠罩在一片死寂的悶熱之中。
方才還隱約可聞的市井之聲消失。
長街上行人稀疏，且個個步履匆匆，面色惶惶，眼神躲閃。
就連往日裡最熱鬧的酒樓，葉門窗關好。
姜璃目光看向空曠的街面。
千機與百草緊隨其後。
就在此時，東南方向猛地炸開一片悽厲的尖叫！
那聲音不似人聲，更像是野獸垂死的哀嚎。
「那邊！」
姜璃眸光一凜，身形疾射而出。
千機和百草立刻跟上。
越是靠近，景象越是駭人。
不遠處，一處平日說書的街角。
一位鬚髮皆白、受人敬重的老說書先生此刻僵立在椅子上。
雙目漆黑如墨。
他面前，幾個原本圍坐聽故事的幼童已倒在血泊中。