另一邊，趙家主宅，前廳。
大長老趙永昌捻著鬍鬚，笑容可掬，對座中兩人道：
「林大人，王公子，請放心。」
「今年秋糧，我趙家定會按時、足額繳清，絕不給朝廷添半分麻煩。」
他對面，坐著兩人。
一人衣服胸口上印著暗金獬豸紋章，氣息幹練沉凝，是鎮魔司巡查成員林岳。
另一人身著錦藍華服，容貌俊朗，乃是大衍皇朝兵部侍郎之子，王景明。
「趙長老辦事，我們自然是放心的。」
林岳聲音平淡，公事公辦。
「糧稅是國本，不容有失。」
「是極，是極。」
一旁的青石鎮鎮守，一個圓胖的中年官員連忙賠笑附和。
「有趙家帶頭，本鎮稅賦從未出過差錯。」
王景明沒接話，只是用杯蓋輕輕撥弄著茶沫。
目光落在廳外庭院一角的枯山水上，顯得有些心不在焉。
林岳放下茶杯，話鋒一轉，看向趙永昌：
「趙長老，近來青石鎮及周邊，可有什麼……異常之事發生？」
「異常？」
趙永昌笑容微頓，與鎮守對視一眼，都看到對方眼中的茫然。
他想了想，謹慎道：「林大人指的是？」
「任何不尋常的事。」林岳目光如炬，「比如，天氣異象、地動、牲畜無故暴斃。」
趙永昌仔細回憶，搖頭：「不曾聽聞。今年風調雨順，收成不錯。」
「鎮上偶有外鄉行商，也都是本分生意人。不知林大人為何有此一問？」
王景明這時抬起頭，插話道：「沒有異常，本身就是最大的異常。」
他的話讓廳內一靜。
鎮守一愣，小心問道：「王公子此言何意？下官愚鈍……」
王景明瞥了他一眼：「字面意思。各地暗流涌動。」
「你們這青石鎮，卻平靜得像一潭死水，連個水花都不見。這正常嗎？」
鎮守被問得啞口無言，額頭見汗，只能看向趙永昌。
趙永昌心中凜然，臉上卻堆起更誠懇的笑容：
「王公子思慮周全，老朽佩服。」
「或許是我等久居此地，耳目閉塞。但就老朽所知，近期確無特別之事。」
「若二位大人不放心，我立刻加派人手，在鎮子周邊嚴加巡查，一有風吹草動，立即上報！」
林岳深深看了趙永昌一眼。
片刻，他站起身：「既如此，有勞趙長老。」
「若有任何發現，即刻通過鎮魔司渠道上報，不得延誤。」
「是，老朽明白！」
趙永昌連忙起身相送。
王景明也放下茶杯，跟著站起，沒再多說。
「趙銳，替老夫送送林大人、王公子！」
趙永昌對侍立一旁的趙家子弟吩咐。
「是，大長老。」
看著林岳和王景明在趙銳的引領下走出前廳，身影消失在廊道盡頭，趙永昌臉上的笑容慢慢淡去。
廳內只剩下他和鎮守兩人。
鎮守擦了擦額頭的汗，壓低聲音：
「趙老，鎮魔司和這位王公子突然來查問異常……」
「莫非是聽到了咱們私下加征的風聲？」
趙永昌眼神陰沉：「聽到了又如何？山高皇帝遠，他們管得過來麼？」
他緩緩坐下，手指敲著扶手。
「沒證據，就什麼都不是。這青石鎮，還是咱們說了算。」
鎮守臉上憂慮未消：「可畢竟是鎮魔司的人。」
「萬一他們真要深查，咱們那些帳目，還有多收的那幾成……」
趙永昌端起茶杯，慢條斯理地吹了吹浮沫。
「王鎮守，把心放回肚子裡。」
「規矩是死的，人是活的。這窮鄉僻壤，他們還能天天蹲在這兒盯著？」
「至於帳目，」他抿了口茶，抬眼看向鎮守。
「該損耗的損耗，該孝敬的孝敬，一筆一筆，都得是按規定來的明白帳。」
「只要咱們自己人一條心，帳面做得光鮮，任誰來了，也挑不出毛病。」
他頓了頓，指尖輕輕點著桌面。
「更何況，這加出來的部分，你我心中有數。」
「該進趙家庫房的，一個子兒不會少。該是鎮守衙門的辛苦錢，也絕對虧待不了。」
「只要把嘴閉緊，手腳乾淨，這加征……不就是筆皆大歡喜的買賣麼？」
王鎮守聞言，臉上露出一個笑容，正要點頭稱是。
「砰！」
前廳的門被猛地推開！
一個衙役連滾帶爬地沖了進來。
他噗通一聲跪倒在地。
「大人！不好了！出事了！」
王鎮守被他這副模樣嚇了一跳，心頭猛地一沉，厲聲喝問：
「慌什麼！出什麼事了？難道是林大人和王公子他們……」
他第一個念頭，就是方才離開的鎮魔司和兵部侍郎之子發現了什麼。
「不是！是咱們鎮上出事了！」
衙役手指著門外方向。
趙永昌眉頭一皺，放下茶杯，沉聲道：「到底何事？說清楚！」
衙役咽了口唾沫，說道：是口糧！」
「鎮上好幾戶領了賑濟稀粥的流民，還有衙門兩個幫廚的婆子，喝了粥之後，突然倒在地上，口吐白沫，渾身抽搐！」
「皮、皮膚發紅，起了好多疹子，看著像中毒了！」
「什麼？！」
王鎮守霍然站起，臉色劇變。
「中毒？賑濟的粥里怎麼會有毒？！」
「是不是下面人亂放東西進去了？」
趙永昌也站起身，表情凝重。
粥棚是他趙家牽頭，聯合鎮衙所設，如果出現問題，勢必引來那兩個鎮魔司的人查探！
「帶我去看！」
趙永昌聲音低沉。
「是、是！」
衙役連滾爬起。
王鎮守也再無暇去想加征和孝敬的事，急忙跟上。