2011年1月20日，快要過年了，今年的冬天格外溫暖。
我坐在東莞五金製品廠的辦公室里翻閱著工廠上一年度去年的報表，窗外，陽光透過玻璃灑進來，落在辦公室角落裡的那盆枝繁葉茂的發財樹上。
我翻開報表，一頁一頁地看。東莞精密件廠的毛利率28.5%，東莞五金製品廠23.3%，彭城的三家廠則都過了30%的毛利率。
東莞精密件廠從去年開始承接了一家美國建材巨頭的訂單，專門供應一種特殊規格的不鏽鋼合頁，每月兩個貨櫃，雷打不動，看似不錯，但是，毛利率卻只有24%。
前幾天我看到了一份行業報告，2010年中國製造業人均工資上漲了20%以上，而勞動生產率只提高了不到10%。低端製造業的日子，越來越難過了。我的腦子裡總是冒出一個問題：五年後，十年後，我這五家工廠，還能存活下來幾家？
眼下還有一件重要的事需要提早準備，我們有一個深圳的客戶，是做通信設備的，主要是用在基站上。他們的客戶是華為和中興，最近告訴我們說華為提出要考察他們供應商的生產線——這個消息讓我興奮了好幾天，不過，我可不想帶他們去考察東莞廠，而是彭城工廠，這裡有著我更深一層的考量......
過了春節，我去參加深圳的一個行業聚會。酒桌上，幾個老友聊起今年的形勢，話里話外都透著憂慮。
人工又漲了，去年底普工底薪調到1600了，今年估計還得漲。做模具的老陳嘆氣道，關鍵是招不到人，年輕人不願意進模具廠啊。
原材料漲得更凶。做五金的阿彪接話，銅價去年漲了30%，鋼材也漲了20%，跟客戶談漲價，人家一句「別人不漲價憑什麼你漲」就把你堵了回來。
我默默聽著，心裡也默默地盤算著自己的帳。彭城那邊還好，畢竟內地人工成本比這邊低一截。但東莞兩家工廠確實感到了壓力，普工月薪已經漲到2800 還包吃住，就這樣還常年缺人。
還有一個老生常談的事就是匯率，過去一年裡人民幣對美元匯率從6.83一路升到年底的6.32，我們的產品出口占七成，這筆帳一算，一年下來匯兌損失就是大好幾千萬啊。
唐總，你們那邊怎麼樣？一家台資的精密件廠的黃總問我。
我苦笑了一下，我還行吧，但也不輕鬆。匯率這塊，大家都一樣吧？
你說這人民幣，怎麼就一直漲呢？
主要出口美國市場的麥總也跟著抱怨道，搞得我們做出口的，越來越難做。
我只好安慰道，沒辦法啊，國家政策。咱們只能適應。
酒喝到一半，老陳突然壓低聲音說道，聽說沒有？越南那邊，人工才七八百一個月，好多廠都搬過去了，我最近也準備過去看看，實在不行，也得過去啊。
我心裡一沉，越南，柬埔寨，這些地方的人工成本，確實比我們低太多了......
幾天後，一個朋友約我去他們位于格蘭雲天大廈的辦公室，說有個項目想請我把把關。到了之後一看，這項目我不大看好，卻在那家公司遇到了改變我後半生的人。
那人姓吳，四十多歲，戴著黑框眼鏡，氣質儒雅。朋友給我介紹道，這位是吳總，做自動化設備代理的，前年才從德國回來。我很感興趣啊，因為最近我一直在考慮自動化的問題，這遇到了專家，自然是要聊聊了。
我們寒暄了幾句，吳總話不多，但每句話都很有分量。他問了我幾個關於工廠的問題，我都一一作答。
突然，他問，聽說你在彭城和東莞有五家工廠呢？厲害啊，唐總。
我點了點頭，忙說，哪裡哪裡，都是小廠，小廠。
大廠，小廠都一樣，那你知道，現在德國工廠里，自動化率是多少嗎？他問道。
我想了一下，回道，得超過50%吧？
至少百分之八十以上。他搖了搖頭說，像寶馬的一個一千人的廠，能年產三十萬輛車。這不可思議吧？其實他們的焊接車間基本沒人，全是機械臂在工作。裝配線上工人也很少，大部分是自動化流水線。
乖乖，一千來人，年產三十萬輛車，這是什麼概念？我們精密件廠，七八百人，年產各種精密件也就幾百萬套。這效率，差太多了。
吳總又說，中國製造業的未來，不在人多，而在機器。人工成本只會越來越高，自動化才是出路......
那天下午，我們聊了三個多小時。吳總告訴我，他之前在德國一家自動化公司做了十五年，回國後自己做了一家德國自動化公司的代理人，專門做非標自動化設備定製。他說，中國製造業正處在一個轉折點，就是勞動力紅利正在消失，而自動化紅利正在到來。
我點頭表示贊同，吳總又問道，唐總，你想過沒有？現在人工一年漲20%，五年後，你的工資成本就是現在的兩倍多。但如果你用機器替代人工，機器的成本是固定的，而且效率更高，質量更穩定。這筆帳，你算過沒有？
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我沉默了。這筆帳，我確實沒算過。
臨走時，他遞給我一張名片，有興趣的話，歡迎來我公司看看。你們做精密件的，有些工序完全可以用機器替代人工，效率能提幾倍，成本能降一半。
回家的路上，我滿腦子都是他說的那些話。那天晚上，我輾轉難眠，凌晨三點爬起來，在便簽上寫下一行字：自動化，可能是下一個風口......
接下來的半年裡，我像著了魔一樣，到處調研自動化行業。
5月，我去了上海的國際工業自動化展覽會。展館裡人山人海，來自德國、日本、義大利的自動化設備廠商擺出最新產品，六軸機械臂靈活地做著各種動作，視覺檢測系統能以每秒幾十個的速度識別產品缺陷，AGV小車在展位間穿梭運送物料。
我站在一個德國公司的展台前，看著那台正在演示的焊接機器人，足足看了半個小時。機器人手臂靈活轉動，焊槍精準定位，焊縫均勻美觀。旁邊的工作人員介紹說，這台機器人的重複定位精度可以達到0.02毫米，比人手還要精準。
0.02毫米。我們精密件廠的老師傅，幹了幾十年，也就能做到0.05毫米。機器比人強，這不是吹的。
6月，我專程去了一趟浙江，考察一家已經實現高度自動化的軸承廠。廠長姓李，五十多歲，他帶我參觀車間，邊走邊介紹。
車間裡很安靜，沒有印象中工廠的嘈雜聲。幾條自動化生產線並排排列，機械臂在忙碌地工作，偶爾有幾個工人在巡視。
這條線原來要三十個人，現在只需要三個。李廠長指著一條生產線說，產能翻了一番，次品率從5%降到1%以下。
我問他投入大不大？
大啊。
他說，光這一條線下來，連設備帶改造，將近一千萬。但我算過帳，三年就能回本。現在人工一年比一年貴，早投早划算。
我又問他道，這三年回本，你是怎麼算的？
他笑了笑，忙掰著手指給我算道，原來三十個人，一年工資加社保，至少一百五十萬。現在三個人，二十萬。一年省一百三十萬。產能翻番，多出來的產品能多賺錢。次品率下降，一年省下來的材料費也有幾十萬。三年回本，只少不多......
回到深圳後沒幾天，吳總再次邀請我去他公司看看，我欣然應邀。
他的公司在深圳寶安一棟不起眼的工業廠房裡，進去之後，卻發現別有洞天，寬敞的車間裡，十幾個工程師正在調試各種自動化設備，地上擺滿了機械臂，傳送帶，控制櫃等。
吳總帶著我邊走邊熱情地介紹說，這一套是給深圳的一家電子廠做的，用來組裝手機攝像頭，精度要求正負0.01毫米。這一套是給一家食品廠做的，用來包裝餅乾，每分鐘能包120包。這一套是給一家汽車零部件廠做的，用來加工發動機支架，效率比人工提高三倍......
因為之前看了上海展，所以這次我就懂了很多，也有了很多針對性的問題，便一邊看一邊問，吳總一一予以解答。果然是搞技術的，他對每個項目都了如指掌，從設計思路到技術難點，從成本控制到交付周期，都能說得清清楚楚。
參觀完車間，我們在他辦公室坐下來喝茶。辦公室不大，但很整潔，牆上掛著一幅字：「格物致知」。
我點上一支煙，問道，吳總，上次和你談的很愉快，受益匪淺啊，我還是很看好這個方向的。
吳總笑了，說，唐總，這就對了嘛，這德國人為什麼製造業強？不是因為人工便宜，是因為技術先進，設備先進。我認為隨著國內的人工越來越貴，走德國人的路，是遲早的事。
我點點頭，深以為然。
吳總又說道，唐總，我前兩個月去德國，您知道德國人現在提出了什麼嗎？
奧，是什麼？
工業4.0。
工業4.0？是指工業升級，自動化？
呵呵呵，厲害。唐總，您這是一點就通啊，沒錯。這「工業4.0「其實指的就是第四次工業革命。它是在機械化（工業1.0），大規模電氣化（工業2.0），自動化（工業3.0）的基礎上，利用信息通信技術和網絡空間虛擬系統—信息物理系統（CPS）相結合的手段，推動製造業向智能化轉型。簡單來說，就是讓工廠的設備，生產線，產品和工人通過物聯網連接起來，變得更加「智能「。
就是所謂的萬物互聯吧？
是的，是的，據我得到的最新消息來看，德國聯邦教育與研究部和聯邦經濟事務和能源部將其納入德國的高技術戰略，並將其作為德國國家戰略的一部分開始推廣和實施......
聊天中，吳總一個勁地遊說我說我們這個行業，很適合做自動化改造。軸承套圈的車削，磨削，清洗，檢測，這些工序都可以自動化。他們可以根據我們的產品，定製一條自動化生產線，從毛坯進去，到成品出來，中間不需要人工干預。
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我點了點頭，問道，像我們這樣的一套設備從研發到成熟上線大概需要多長時間？
從設計到交付，大概要18-24個月左右。
這麼長時間啊？我眉頭一皺，吳總，你們的設備全部都是在德國做的？
是的，唐總。沒辦法，首先，國內現階段的生產能力不夠，其次是德國人這邊的效率不是太高，最後就是設備上了之後，調試的時間會很長，這些都要包含在內的。
原來如此，那你們就不考慮把定製這一塊放到國內來？
也想，但是合適的合作夥伴不大容易找啊，而且開始的很長一段時期內未必有利潤，很多人沒有這眼光，不大願意做的。
我點了點頭，問道，吳總，我想知道你認為未來很多廠都會往自動化這個方向上走？
吳總鄭重地想了想，回道，我想這是肯定的，唯有降低成本，提高效率，才能應對未來的競爭。
我搖了搖頭，說，你說的也對，但這不是根本。我覺得根本在於這個是未來的大勢所趨，依我看來，中國製造業的黃金時代已經過去了，以後拼的是技術，是效率，是自動化水平。現在能邁出這一步的，絕對不是賭博，而是順勢而為。但是現階段很多人不是看不到這一點，而是成本的問題，高昂的價錢會讓很多人望而卻步的。
吳總很是認同我的話，沖我豎起了大拇指，在接下來日子裡，我和吳總進行了頻繁的見面和溝通，我們倆也越來越欣賞對方，經過深思熟慮的試探，洽談，更改之後，我們達成合作，不是說只讓他為我們定製自動化，而是他出技術，我出資金，生產和銷售，我們兩家合力來快速開拓這個未來的龐大市場......
回到彭城，我開始全力推動自動化項目。10月，我們在彭城成立了一家新公司—華騰自動化科技有限公司。
吳總只在深圳保留了一個小技術團隊，其他人則全部併入了彭城工廠，另外，我們又高薪從深圳、上海挖了二十多個有經驗的工程師，其中不乏一些從國外歸來的技術人才，又從本地高校招了一批應屆畢業生，組建起一個五十多人的技術團隊，由吳總領銜。
第一個任務就是為我們自己的精密件生產車間研發配套的自動化生產線。按照設計，這條線應該實現從上料到成品的全自動化，節拍控制在20秒以內。但調試了整整三個月，問題層出不窮：上料機構卡料，機械臂定位不准，檢測系統誤判，控制系統死機。
總之，每天都有新問題，每天都有新狀況。
有一次，連續三天調試不成功，技術團隊士氣低落，幾個工程師甚至提出想辭職。
那天晚上，我和吳總把所有人召集起來，請大家吃了頓夜宵。酒過三巡，我站起來，給他們敬酒，諸位同仁，這條路是我和吳總一起選的，走得難，是我預料之中的。但我們不後悔。我相信，只要咱們闖過這一關，前面的路就會越來越寬。只要你們不放棄，我絕不放棄，讓我們一起繼續加油，可以嗎？
大家都沉默了。
然後，一個從深圳來的工程師站起來，端起酒杯，說，唐總，沖你這句話，我願意繼續努力。
話音未落，另一個也站了起來，我也願意。
轉機出現在11月。
那天，我們進行了第7次全線聯調。早上八點開機，所有人屏息凝神地看著。
毛坯自動上料。傳送帶送到車床工位。機械臂自動抓取裝夾。車削完成，送到磨床。磨削完成，送到清洗機。清洗完畢，送到視覺檢測系統。合格品自動分揀包裝……
整個過程，沒有一個工人干預。
下午五點，連續運行九個小時，共加工軸承套圈1620個，合格率99.26%。
車間裡爆發出一陣歡呼。那個說要辭職的工程師，抱著旁邊的同事，眼眶都紅了。我和吳總站在控制台前，看著屏幕上跳動的數據，心裡湧起一種久違的激動......
12月，國務院正式發布《工業轉型升級規劃（2011—2015年）》，明確提出要「推進信息化與工業化深度融合，加快發展智能製造裝備和產品」。
緊接著，科技部、工信部等部門密集出台了一系列支持智能製造、高端裝備產業的政策。
看到這些文件，我心裡暗暗慶幸，這一步，走對了。
中旬，我參加了一個行業論壇。會上，一位專家講了一段話，讓我印象深刻：中國製造業的人口紅利正在消失，但自動化紅利正在到來。未來十年，誰能在自動化上搶先一步，誰就能在競爭中占據主動。
這不正是我這一年想明白的道理嗎？
論壇間隙，我遇到了幾個同行。聊起各自的情況，有人嘆氣，有人焦慮，也有人跟我一樣，在布局自動化。
現在人工太貴了，還招不到人。一個做五金的老闆說，我也在考慮上自動化，但投入太大，下不了決心。
另一個做精密件的說，我們去年上了一套半自動線，效果不錯，今年準備再投兩套。雖然前期投入大，但長遠看，值。
我問他們道，你們覺得，自動化這條路，能走多遠？
第一個老闆想了想，說，至少十年吧。等到下一代機器人出來，可能還要再升級。
第二個老闆說，絕對不止十年。自動化是個方向，不是一次性的投入。以後技術會越來越先進，設備會越來越智能，這條路，沒有盡頭。
這些老闆的肺腑之言充分證明了自動化設備的前景，將來更多的他們就是我們的客戶啊，看來這步我是走對了，不過，我也只是順勢而為。我們選擇在這個節點切入自動化賽道，雖然起步艱難，但趕上了最好的時機。
在回去的路上，我坐在車子後面，拿出手機，打開備忘錄，寫下了這麼一段話：
2011年，是我人生中最艱難的一年，也是最值得的一年。這一年，我做了這輩子最大的一次賭博，把全部身家押在了一條全新的賽道上。這一年，我看到了中國製造業的危機，也看到了危機背後的機遇。這一年，我明白了什麼叫順勢而為，什麼叫未雨綢繆。