「這樣的延遲數據肯定不正常。」
西諾瓦麗反覆比對了三輪運行記錄，終於沉聲給出了判斷。
神國接入實驗已經連續進行了兩天。蘭卡斯特等十幾名駕駛員輪班上線，操控構造體在神國內維持著受創信徒的人設。
可所有的構造體都面臨著同一個核心問題——跨亞空間傳輸的卡頓太過嚴重，幾乎到了難以正常交互的地步。
這件事很快成了研究院的頭號攻關難題。如果所有接入神國的構造體都全程卡頓、反應遲緩，大規模滲透計劃就無從談起。
眼下只投放了五具構造體，還能用「遭受工聯迫害、精神受創」的人設來掩飾，再加上傑夫佩里在內部配合，主動幫他們合理化異常狀態，暫時還能糊弄過去。
可一旦擴大投放規模，大批量狀態高度相似的「呆滯信徒」湧入神國，必然會引起聖者層級的注意，暴露風險會直線上升。
為了找出延遲根源，西諾瓦麗團隊針對五具構造體的傳輸數據展開了逐項測試。
可測試結果反而讓問題更棘手了。
按照理論計算，狩獵之神的神國已經降臨在主物質位面附近，空間距離極近，傳輸損耗本該很低，絕不應該出現這麼誇張的延遲。
他們甚至用法術手搓搭建了一台小型半導體交換機，編寫了適配協議投入亞空間做中繼節點，可延遲狀況幾乎沒有到任何改善。
「會不會是……執政大人提供的亞空間通訊理論，哪裡出了偏差？」
一名中年法師研究員猶豫著開口道。他出身洛克家族，曾是資深法師，由於親眼見證了魔網體系的建立被大為震撼，後來加入工聯研究院。而這次連續多次實驗數據都與理論預期嚴重不符，讓他忍不住生出了這個念頭。
理論和現實不一樣，那總不能是現實錯了。
西諾瓦麗眉頭緊鎖，搖了搖頭：
「不像。執政給出的亞空間通訊底層理論，是經過魔網全域驗證的，不可能出現這麼大的偏差。問題一定出在別的地方。」
她忽然想到了什麼，轉頭吩咐身旁的助手：「去聯繫薇薇安教授的制導實驗室。他們的遠程火箭制導同樣用到了亞空間傳感技術，底層傳輸邏輯和我們同源。問問他們那邊有沒有出現類似的嚴重延遲，兩邊核對一下數據。」
助手點頭應下，轉身快步走向通訊台，準備發送傳訊。
沒等多久，那人就神色匆忙地跑了回來。
「這麼快？薇薇安教授那邊已經給回復了？」西諾瓦麗有些意外。
她的眉頭微皺——她的這個助手平日裡都頗為穩重、細心，所以才會被她選為助手。但現在居然看起來神態緊張，一副進退失據的模樣。
這傢伙是怎麼了？
助手臉色發白，語氣甚至有些驚恐：「不是的，西諾瓦麗校長，薇薇安教授那邊說，他們觀測到亞空間中……」
但助手話還沒說完，西諾瓦麗的腦海中忽然響起了蘇文的聲音。
他傳訊中的語氣比平時嚴肅多：
「西諾瓦麗，立刻來我辦公室。
「亞空間觀測站捕捉到了戰神神國的信號。祂正在伸出法則觸鬚，持續向主物質位面方向逼近。」
戰神在向主物質位面逼近？！
西諾瓦麗猛地站起身，心頭驟然一緊。
諸神是要在距離主物質位面還如此遙遠的位置，強行發動神降？
不可能，這麼遠的距離，祂們的力量會消耗大半，諸神不會做這麼沒有把握的事情……
但如果是真的……
她閃過無數念頭。
但此刻她體會到的最大情緒，是難以言喻的緊張與一絲壓抑的興奮——她突然意識到，工業文明與神權體系的正面碰撞，恐怕會比所有人預想的都來更快、更突然。
……
總務署署長邁斯腳步匆匆，快步走進執政府邸的會議室。他戴著一副細框眼鏡，趕路的喘息讓鏡片蒙了層薄霧，抬手匆匆擦過才落座。
會議室里已經坐了不少人，各部門主官幾乎悉數到場，執政夫人麗娜也在列。她一身利落的深色正裝，金髮梳一絲不苟，顯頗為幹練沉穩。
一眾高層齊聚，房間裡卻異常安靜。所有人都皺著眉，目光牢牢鎖定在前方的投影幕布上。
幕布上投射著亞空間觀測站傳回的實時畫面。
浩瀚的亞空間深處，戰神的神國正緩緩分出一道纖細的光帶，筆直朝著主物質位面的方向延伸，光帶沿途不斷分裂出更細碎的分支，就如同細碎的觸手。
這道「細線」放在無垠的亞空間裡毫不起眼，可放到實際尺度，卻粗壯到難以想像——那是神靈意識向外延伸的觸鬚。
邁斯坐到自己的位置上，盯著幕布上的畫面忍不住對著蘇文低聲開口詢問道：
「執政，這是諸神要發動神降了？」
他說不清自己心裡是緊張更多，還是興奮更多。
按照工聯此前的推演，諸神至少還要一年半才能抵達主物質位面的最近距離，那時才是力量投射的最佳時機。如果現在就強行降臨，神力損耗會極大，投射到凡間的力量遠不如巔峰時期，工聯有不小的概率能戰而勝之。
可這畢竟是直面主神。工聯上下雖說做了很久的備戰準備，真到了這一刻，心理上依舊難免震動。
蘇文搖了搖頭：
「不是神降。真要降臨，不會只有這麼微弱的一股力量。」
蘇文覺戰神應當還不至於托大到覺，憑這點力量就能踏平工聯。
心中這樣想著，他抬手指向投影中光帶延伸的終點，繼續道：
「你們看這裡，從這道觸鬚的延伸方向來看，我覺戰神這次的目標，大概率是狩獵之神的神國。
「和我們一樣，對方也盯上了這座離主物質界最近的神國。祂想先占領這座神國，再以此為跳板，將力量投射到主物質位面。」
狩獵之神的神國……
這話一出，會議室里的氣氛並沒有多少緩解。
邁斯扯了扯自己的衣領，讓自己透了下氣——不是直接針對主物質界的進攻，但拿下跳板，也是非常棘手了。
參謀長萊茵斯立刻開口追問道：「執政，那我們現在該怎麼做？要不要主動出擊，在亞空間裡截擊這股力量？」
「亞空間不是我們的主場，在那裡作戰對我們極為不利。」
坐在另一側的薇薇安接過話頭，語氣沉穩。她身材嬌小，身上的白大褂顯有些松垮，但當她說話的時候，在場眾人也都依然將目光集中了過來：
「我們的優勢在物質位面。在亞空間環境下，我們能依靠的只有執政等少數強者，要正面抗衡主神級的意識體，風險太高。」
萊茵斯摸著下巴沉思了一會兒，將目光轉向技術席的西諾瓦麗，詢問道：「那麼，西諾瓦麗校長，狩獵之神的神國現在的狀況如何？我們目前能否在狩獵之神的神國，和戰神進行對抗？」
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
女人眼下掛著常年不消的黑眼圈，眼神一如既往是那種沒睡醒的死魚眼模樣。聽到問題，她坐直了些，搖了搖頭：
「接入神國的意識接入論證已經完成，但距離大規模投送戰力還差很遠。
「不過根據神國之中我們掌握到的情況來看，狩獵之神本身仍處於深度昏迷狀態，沒有自主反抗能力。
「戰神的意識一旦接入神國，大概率會輕而易舉地奪取神格權柄，拿下整座神國。一旦狩獵之神的神國變成了諸神的前沿跳板，不止是戰神，其他主神也能通過這條通道，以極低的損耗將力量投射到主物質界。」
她頓了頓，說到戰局與技術的關鍵處，眼底反倒泛起幾分異樣的亮光——那是她碰到真正感興趣的難題時，才會露出來的狀態：
「真到那一步，全面神戰會比我們預想的更早到來。」
萊茵斯沉吟著總結道：「也就是說，我們必須守住狩獵之神的神國，但目前我們沒有足夠的亞空間作戰力量……」
在場眾人也都露出了頭疼的模樣，這現狀確實不是一般的棘手。
萊茵斯拿著筆搓了搓自己的頭皮，隨即看向蘇文，提出了自己的想法：「執政，我們能不能藉助精靈的力量？狩獵之神原本就是精靈神系的從神，而且精靈的半神在亞空間中戰力極強，或許能幫我們守住神國？」
蘇文緩緩搖了搖頭。
「精靈與我們的合作，大多集中在技術與信息層面。直接與主神開戰這種事，不能對他們抱有太高期待。」
蘇文目光落在投影幕布上，輕輕敲著桌面。結合觀測數據，和對亞空間的感知，他能清晰判斷出，自從神選者聯軍戰敗後，諸神的動作明顯頻繁了許多，整體推進節奏都在加快。
但戰神的神國距離主物質位面尚且遙遠，哪怕對接的是近在咫尺的狩獵之神神國，力量投射依然要承受極大損耗。
狩獵之神的神國絕不會瞬間淪陷，尚有可操作的抵抗空間。
簡短的分析過後，蘇文抬眼看向眾人，說道：
「眼下我們有三個方向的應對思路。」
邁斯下意識地推了下眼鏡，坐直了身子，就聽蘇文的聲音繼續傳來：
「第一個，依託我們現有的神國接入技術，從內部鼓動祈並者的反抗意志，讓他們站出來抵禦外來神力的入侵。」
他看向技術席的西諾瓦麗，補充道：「簡單來說，就是把傑夫佩里推上神國的英雄位置。」
「英雄？」
西諾瓦麗挑了挑眉。
「沒錯，英雄。戰神投放的意志經過損耗，是有可能被狩獵之神的祈並者抵抗和消磨一段時間的。特別是如果我們還在後面投放力量作為輔助的話，甚至可以堅守一段時間。」
西諾瓦麗沉吟了一會兒後，遲疑的說道：「倒也不是說不可能？」
蘇文點頭，繼續拋出第二個思路，「第二點，現有的人類駕駛員對教義的熟悉度還是不夠。我打算換一批人——挑選那些深諳狩獵之神教義的半精靈信徒，由他們來操控神國里的構造體，適配度會高多。」
這話一出，坐在旁側的麗娜皺了皺眉：
「蘇文，讓曾經的信徒半精靈進入神國，萬一被神靈意志反向蠱惑，後果不堪設想。我認為還是選用經過政審、完全可信的內部人員更穩妥。」
蘇文搖了搖頭：
「恰恰相反。親眼走進神國、看清所謂神國的本質，才是對信仰最徹底的祛魅，才能真正拔除他們心裡對神靈的幻想。當然，必要的防護措施，確實是不能少。」
西諾瓦麗若有所思地點頭：
「是，我明白了，執政。」
蘇文的目光落在她身上，話鋒一轉：
「不，你誤會了，西諾瓦麗，這件事將會由我來全權負責。而你有更重要的任務——我需要你出使一趟高塔。」
這話一出，不止西諾瓦麗愣住了，會議室里不少人都面露詫異。
為什麼要在這個節點出使高塔？
西諾瓦麗眨了眨眼，她本就出身高塔，忽然聽到這個任務，一時有些失神。
蘇文解釋道：「之前神選者挑起反工業聯盟時，高塔曾釋放過傳級的偵探法術。從我當時解析的法術結構來看，他們對亞空間傳訊的底層邏輯很有研究。
「我之前一直在反推他們的法術結構，但現在時間緊迫。高塔內部有一批純粹的求知派，對新技術、新知識抱有極強的好心，這部分人是我們可以爭取的力量。
「這次你過去，就是試著說服他們的傳法師以及進步力量，加入我們的聯合研究。你出身高塔，人脈與認知都有基礎，溝通起來應該更方便。」
出使高塔嗎……
西諾瓦麗深吸了一口氣，壓下心裡翻湧的複雜情緒，鄭重地點了點頭：
「好，我即刻準備出發。」
安排完高塔的事，蘇文轉頭看向薇薇安。
小姑娘窩在寬大的白大褂里，手邊瓷杯裝著熱可可，還冒著細白的熱氣。感受到蘇文的目光，她立刻坐直了身體，仰頭看向蘇文。
「薇薇安，神國側的整體行動，我需要你來當我的助手。接下來我們要持續加大意識投送的力度，一方面扶持傑夫佩里擴大影響力，另一方面儘可能鼓動神國本土的祈並者組織反抗。」
他語氣微微加重：
「如果順利，我們就以狩獵之神的神國為戰場，和戰神的神力化身打第一場正面交鋒。這是我們摸底諸神真實戰力的最好機會。」
薇薇安握著熱可可杯的手緊了緊。直面戰神這種事，任誰都會心生壓力，可她迎著蘇文的目光，還是用力點了點頭。
「是，我明白了，執政。」
……
與此同時，西羅西尼亞帝國的中部重要城市卡森。
巨型鬥獸場內爆發出震耳欲聾的歡呼聲。
時值五月中旬，正是帝國一年一度的決鬥盛典，整座城市都浸在狂熱的喧囂里。
過去大半年，羅西尼亞帝國的局勢一直頹靡不振。
此前的正面戰場上，他們遭遇了史無前例的慘敗，不僅丟了整整一個行省的疆域，更在工聯的戰力面前一敗塗地。哪怕有神選者牽頭組建聯軍，最終也落個全軍覆沒的下場。
這份敗績，成了整個帝國揮之不去的陰影。
皇帝尼努西亞退回新都卡森後，曾試著推行過一批效仿工聯的工廠制度，也啟用了一批去過工聯務工、有實操經驗的人才。
可地方貴族的反彈力度遠超預期，再加上戰敗之後皇帝本人威望大跌，根本壓不住反對的聲音。新政最終不了了之，沒掀起多少水花。
帝國東部，尼努西亞的堂兄正在大力推行救世教，雖說亂象頻發，整體尚且還在可控範圍內。
西部的情況反而更糟。尼努西亞本人對救世教心存戒備，始終沒有鬆口讓其合法化，救世教沒能成為主流信仰。
再加上他強推工廠新政罪了地方貴族，戰敗的威望，以及財政赤字又始終補不上，整個西部的政局正一步步滑向更深的混亂。
好在亂局之中，也有能凝聚人心的事。
進入五月，戰神欽定的年度決鬥節如期而至。刻在骨血里的戰神信仰，再一次將四散的人心擰到了一起，整座卡森城都浸在狂熱的氛圍里。
而在這樣的氛圍中，一個重磅的消息突然傳遍全城——皇帝尼努西亞將親自下場，參與本屆決鬥節的百場死斗。
消息一出，整個帝國都沸騰了。
在羅西尼亞人的認知里，決鬥場是戰神庇佑的神聖之地。無論出身貴賤，只要踏入決鬥場，便只有戰士與對手之分，勝敗生死全憑實力。
皇帝開局便親自下場，意味著他必須打滿整整一百場，一路殺到決鬥王的位置。中途任何一場失手，迎來的都可能是直接死亡。
貴賓看台上，帝國重臣索倫坐在前排，眉頭緊鎖地望著場中央。
他身旁坐著戰神教會的大祭司。老人頭髮花白，身形卻依舊健碩，渾身肌肉虬結，一身灰袍遮不住常年征戰的兇悍氣。
再往上的王室專屬席位，紫發王妃緊緊牽著十三歲王儲的手，目光死死黏在場中央。年少的王儲被全場山呼海嘯的歡呼聲震有些發怔，小臉繃緊緊的。
「尼努西亞！尼努西亞！」
整齊劃一的呼喊聲震看台微微發顫。
場中央，尼努西亞頭戴紫色羽冠，身著簡潔的白色勁裝，手裡只握著一把普通的青銅短劍。他高舉手臂，迎著全場的歡呼微微頷首，姿態沉穩，看不出半分怯意。
索倫輕嘆一聲，側頭對身旁的大祭司低聲道：「我還是覺陛下此舉太過冒險。我知道他是想靠決鬥場挽回皇帝的尊嚴，可百場死斗兇險莫測，萬一出了意外，整個帝國都會陷入動盪。他完全沒必要冒這個險。」
大祭司緩緩轉過頭，看著他搖了搖頭：
「陛下這麼做，不只是為了凡間的帝王尊嚴。」
他的目光掃過王室席位，落在王妃緊繃的側臉上，又落回場中持劍而立的皇帝身上。
索倫順著他的目光看過去，只見王妃手越收越緊，甚至開始有些發白，眼中滿是掩飾不住的擔憂。年少的王儲握著母親的手，小臉依舊緊繃，卻努力挺直了脊背，學著大人的模樣望向場中。
索倫心中一動，試探著問道：「難道陛下是想借百場死斗的磨礪，衝擊傳境界？」
他頓了頓，語氣裡帶著幾分沉重，「可就算成了傳又如何？聖伯羅斯那位傳強者，不也是靠血戰成名的？最後還不是被蘇文輕易斬殺。如今的局勢，早已不是一兩個傳強者就能扭轉的了。」
「那如果是神呢？」
大祭司的聲音很輕，卻讓索倫聽身子一顫。
索倫猛地轉頭看向他，臉上滿是錯愕：「祭司大人，您這話是什麼意思？」
「戰神需要信仰。」
大祭司收回目光，重新望向場中，語氣平淡：
「靜靜等待吧……等一百場戰鬥打完，戰神會在所有信徒面前，展現戰爭真正的形態。」
索倫還想說什麼，就被人群之中更大的歡呼聲蓋了過去。
「決鬥！決鬥！」
「為了戰神！」
「尼努西亞！！」