「倏」的一聲輕響，兩道身影落在院中。月色皎潔，將這小院照得亮堂。院中兩人的目光瞬間投向新來的不速之客。
夏阿七目光如炬，緊緊鎖定，當看清來人面容時，緊繃的身軀微微一松，聲音帶著一絲不易察覺的激動：「李師，您終於回來了。」
一旁的王權卻沒看夏阿七，那雙總是帶著幾分慵懶和算計的眼睛，此刻正饒有興致地打量著夏阿七身旁那位陌生的姑娘。
他手指微不可察地掐動了幾下，眼中閃過一絲瞭然，嘴角勾起一抹玩味的弧度：「這位姑娘是……望潮閣的舞女？」
雖說是問句，語氣卻帶著篤定。
那姑娘，正是蠱師阿菁。
她此刻已換下了在望潮閣時的艷麗服飾，穿著一身素淨的布衣，但眉宇間那股揮之不去的憂懼與風塵之色，卻難逃王權這等精於算計之人的法眼。
阿菁被他看得心底發寒，尤其是王權那雙看似懶洋洋，實則仿佛能洞穿人心的眼睛，讓她感覺自己所有的秘密都無所遁形。
她下意識地點了點頭，算是承認。
李泉沒理會王權的八卦，目光掃過他，下巴只是朝著身後緊閉的院門方向抬了抬。
王權會意，撇了撇嘴，嘟囔了一句：「得，又是苦力。」
手上動作卻不滿。只見他雙手虛抬，指尖無形道韻流轉，一個無聲無息的「歸藏局」瞬息布下，淡不可察的氣機如同水幕，將整座屋子連同小院核心區域籠罩進去，隔絕了內外聲息與窺探。 「行了，有什麼就直接說吧。」王權拍了拍手，依舊是那副憊懶模樣。
李泉這才點了點頭，看向一旁因王權手段而更加緊張的蠱師阿菁，言簡意賅地介紹：「在場兩位，師卦和坤卦。」
他的介紹短暫，卻讓阿菁瞳孔微縮，看著夏阿七和王權，只覺得一股寒意從腳底直竄頭頂。
師卦，她已見識過其煞氣。而坤卦…策天司八卦尊者中最神秘莫測的卦象之一。
尤其是王權那張看似人畜無害、懶洋洋的臉，給她的壓力竟比煞氣騰騰的夏阿七還要大。
王權也不客氣，目光在阿菁身上掃了幾個來回，手指又開始飛快掐算，甚至隱隱引動了腳下杭州城的絲絲地脈之氣輔助推演。
他眼中的神色越來越精彩，像是發現了什麼極有意思的玩具。
他衝著李泉勾了勾手，示意他靠近些。
李泉眉頭微挑，但還是依言走了過去。
王權湊到李泉耳邊，聲音壓得極低，帶著賊兮兮的興奮：「她手上…真有《天蓬法》？」
李泉聞言，臉上沒什麼表情，只是坦然地攤了攤手：「這就得看你能不能確定，她說的是實話，還是精心編織的謊話了。」
他將判斷真偽的皮球，又踢回給了王權。 ……
就在院內氣氛微妙，王權準備深挖阿菁底細之時，院牆外的陰影中，幾名如同融入夜色的黑衣人，正悄無聲息地潛伏著。
他們的目光，死死鎖定著不遠處李泉幾人所在的院落。
一道新的黑影如同狸貓般輕巧地掠來，兩下起落，便悄無聲息地趴在了領頭黑衣人身旁的屋檐上，與黑暗融為一體。
新來的黑衣人低聲問道，聲音帶著一絲急切：「頭兒，那李真人回來了嗎？」
他問完，卻不見身旁的領頭人有任何回應，連呼吸聲都微不可聞。
這來接班的黑衣人有些氣惱，忍不住抱怨：「我這跟你說話呢……」他一邊說著，一邊下意識地伸手，想去碰觸領頭人的肩膀，提醒他注意交接。
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然而，他的手剛剛觸及對方的脖頸，指尖傳來的卻是一片異樣的冰冷和……濕潤。
他心中猛地一咯噔，借著微弱的月光仔細一看，只見那領頭黑衣人的頭顱以一個不自然的角度歪斜著，脖頸處，一道細密的血線正在緩緩滲出血珠，將衣領染濕了一小片。
他竟早已氣絕身亡，連示警都沒能發出！
這接班的黑衣人駭得魂飛魄散，再不敢停留，身形一縮，如同受驚的老鼠般，瞬間遁入更深的黑暗，消失不見。
…… 院內，看著完事回來的師卦，李泉並未理會外間的小插曲。他轉身走進屋內，將已經睡下的皇子朱琙輕聲叫醒。
片刻後，眾人圍坐在院中石桌旁，沐浴著清冷的月華。李泉與王權兩人，一左一右，氣機若有若無地鎖定著坐在中間的蠱師阿菁。
夏阿七則抱著他的鎏金虎頭槍，如同門神般立在朱琙身後，警惕的目光掃視著四周。
在兩位掌道級別存在的無形壓力下，阿菁的臉色愈發蒼白。她知道，自己已經沒有退路，也沒有保留的餘地。
終於，在令人窒息的沉默之後，她深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，開始了她的講述。
聲音帶著一絲顫抖，將眾人的思緒，帶回到了那個發生在杭州的雨夜…
夜色漸深，杭州城並未完全沉睡，但位於城西的北帝派新址，卻籠罩在一片異樣的沉寂中。
與前朝鼎盛時相比，此處雖殿宇猶存，卻難掩門庭冷落。
細雨不知何時又悄無聲息地落下，敲打著庭院中芭蕉葉，發出連綿不絕的淅瀝聲。
鉛灰色的雲層低低壓著飛檐，讓這江南的夜，透著一股浸入骨髓的濕冷。
廂房內，只點著一盞孤燈。
燈影搖曳，映照著一張年輕而輪廓分明的臉龐。 正是林棲淵。
他身著玄色北帝派常服，未披法袍，更顯身姿挺拔。眉眼間尚有幾分未褪盡的青年銳氣，但更多的是一種沉靜的堅毅。
他跪坐在蒲團上，背脊挺得筆直，如同院中那棵歷經風雨的老松。
他對面，坐著他的師父，北帝派掌教真人玄玦子。
老道面容清癯，皺紋深鐫，一雙眸子卻亮得驚人，此刻正凝視著愛徒，目光複雜，有期許，更有難以化開的凝重。
「棲淵，」玄玦子的聲音帶著久居上位的威嚴，也有一絲不易察覺的疲憊，「地府崩塌，陰陽失衡已非一日。如今妖邪藉機四起，肆虐人間，蒼生倒懸。我北帝派承天律，執殺伐，值此危難，不容退縮。」
林棲淵低頭：「弟子明白。斬妖除魔，衛道安民，乃我輩本分。」
「本分……」玄玦子輕哼一聲，似在咀嚼這兩個字的分量，「朝廷那位王相公，欲借我派之力，平定四方妖患，穩他大晉江山。此乃交易，亦是無奈。我派法脈得以遷入這杭州城，代價便是弟子皆需效命，奔赴各方險地。」
他話鋒一轉，語氣驟然變得無比嚴厲：「你此行西去大漠，傳聞有古妖甦醒，攪動黃沙，吞噬商旅，兇險異常。但比起外魔，你更需謹記的，是《豐都黑律》！」
林棲淵心神一凜，抬頭迎上師父的目光：「弟子不敢或忘。黑律鐵條，乃我北帝根基。」
「不僅僅是鐵條！」玄玦子目光如電，仿佛要刺入林棲淵的靈魂深處，「黑律約束的，首先是持律者的心！心若偏一絲，念若存一瑕，則法咒威力十不存一！我北帝法為何能克盡邪魔？非是符籙精妙，亦非法力高深，而是這一顆以殺止殺、卻纖塵不染的『鐵心』！」
他緩緩起身，走到窗前，望著窗外連綿的雨絲，聲音低沉下去：「殺生為護生，斬業非斬人。此中分寸，差之毫厘，謬以千里。棲淵，你天資卓絕，心性純直，這是你的優點，卻也可能是你的劫數。此去西域，萬里黃沙，人心鬼蜮，比妖邪更險。你…要好自為之。」 林棲淵深深叩首，額頭觸及冰冷的地面：「師父教誨，弟子銘記五內。必持心如玉，仗劍除魔，揚我北帝威儀，不負師門重託！」
玄玦子轉過身，看著徒弟堅定的模樣，眼中閃過一絲不易察覺的憂色。他最終只是揮了揮手：
「去吧。時辰不早，明日還需趕路。法袍與令牌，需隨身攜帶，不可須臾離身，更不可…讓外人，尤其是女子，窺見行法之秘。此乃黑律大忌，切記，切記！」
「弟子謹記！」林棲淵再拜，起身後退著離開了廂房。
房門輕輕合上。玄玦子獨自立於燈下，陰影將他大半面容籠罩。他低聲自語，聲音微不可聞：「鐵心…談何容易。這濁世滔滔，又能容得下幾顆真正的鐵心？錢氏…朝廷…唉…」
窗外，雨更大了些。杭州城的燈火在雨幕中暈染開一片模糊的光暈。
林棲淵回到自己房中，默默收拾行裝。
那件繡著北斗七星、蘊含著磅礴法力的玄色法袍，被他小心翼翼地摺疊好，與那面沉甸甸、刻著「北帝律令」的令牌一起，放入行囊最深處。
他推開窗，深吸了一口帶著雨腥味的清冷空氣。江南的溫婉，與他即將面對的西域酷烈，仿佛是兩個世界。
但他眼中沒有絲毫畏懼，只有一往無前的決然。
次日清晨，雨勢稍歇，但天色依舊陰沉
林棲淵背起行囊，撐起一把尋常的油紙傘，獨自一人，踏出了北帝派杭州駐地的大門，身影很快消失在蒙蒙雨霧與長街盡頭。 ……
黃沙被狂風捲起，粗暴地拍打著土牆，發出砂紙摩擦般的聲響。這間孤懸於絲路要道的「龍門酒家」，是方圓百里內唯一能提供些許遮蔽與人氣的地方。
此刻，店內擠滿了被風沙所阻的商旅、刀頭舔血的護衛、以及一些面目模糊、眼神閃爍的獨行客。
空氣里混雜著羊膻味、汗臭、劣質酒氣，還有一種沙漠特有的、乾燥的塵土味。
在靠近角落的一桌，幾個穿著看似普通、但腰間鼓囊、太陽穴微凸的漢子，正壓低聲音交談。
其中一人，臉上帶著一道猙獰刀疤，眼神凶戾，正是這群人的頭領。
「都給我打起精神！」刀疤漢子聲音沙啞，「錢長老傳訊，那北帝派的小子，今日必經過此地。按計劃行事，先由阿箐姑娘引他上鉤，探其虛實，若有機會……」
他做了個抹脖子的手勢，眼中寒光一閃。
坐在他身側，是一個穿著西域女子常見服飾、以輕紗遮住半張臉的少女。
她低著頭，纖細的手指無意識地摩挲著粗糙的陶碗邊緣，露出的眉眼間帶著一絲揮之不去的憂懼與掙扎。
這正是來自西南苗疆的蠱師，阿箐。
「阿箐姑娘，」刀疤漢子的目光落在她身上，帶著不容置疑的壓迫感，「你的『情蠱』準備好了嗎？記住，若能趁機種下，讓他對你死心塌地，套出北帝秘法，便是大功一件！若不能…也要讓他分心，給我們製造機會！」 阿箐輕輕「嗯」了一聲，聲音細微，幾乎被店外的風沙聲淹沒。
她下意識地摸了摸袖中藏著的一個小巧竹管，裡面是她精心培育的本命蠱之一。
任務，她記得。
但不知為何，一想到要對付的是一個素未謀面、據說正直年輕的北帝傳人，她心頭便像是壓了塊石頭。
就在這時，酒家那扇被風沙不斷撞擊的木門，「吱呀」一聲被推開了。
一股裹挾著沙塵的冷風猛地灌入，吹得店內燈火一陣搖曳。所有人都下意識地朝門口望去。
只見一個身著玄色勁裝、外罩一件擋沙斗篷的年輕人邁步走了進來。他扯下蒙面的布巾，露出一張與這粗獷環境略顯格格不入的臉龐。
眉目清朗，鼻樑挺直，膚色因連日趕路而微顯風霜，卻難掩那份源自江南水鄉的俊逸底色。
最引人注目的是他那雙眼睛，清澈、堅定，如同大漠夜空中最亮的星辰，帶著一種未經世事的純粹與不容置疑的正氣。
他隨手將行囊放在一張空桌旁，目光平靜地掃過店內，對投向他的各種審視、警惕、乃至不善的目光渾不在意。
「就是他！」刀疤漢子壓低聲音，語氣肯定。
阿箐的心猛地一跳。她透過面紗，怔怔地看著那個年輕人。與她想像中凶神惡煞、或是古板冷漠的道士完全不同。 他就像…就像這片污濁黃沙中，偶然出現的一掬清泉，乾淨得讓她自慚形穢。
「還愣著幹什麼！」刀疤漢子低聲呵斥，「按計劃行事！」
阿箐咬了咬下唇，強行壓下心中的紛亂。她知道，自己沒有退路。錢家控制著她的族人，她若失敗，後果不堪設想。
她深吸一口氣，正準備起身「偶遇」，那幾個刀疤漢子的同夥卻已經按捺不住，或者說，是想假戲真做，占些便宜。
他們互相使了個眼色，搖搖晃晃地起身，圍到了獨自坐在一旁的阿箐桌旁。
「小娘子，一個人喝酒多悶啊？」一個滿口黃牙的漢子嬉皮笑臉地伸手，想去摸阿箐的臉。
阿箐按照劇本，裝出驚慌失措的樣子，向後縮去，尖聲道：「你們……你們要幹什麼？我不認識你們！」
「不認識？前幾日借了我們大哥的錢，這麼快就忘了？」另一個疤臉漢子惡聲惡氣地吼道，伸手就去抓阿箐的胳膊，力道之大，讓她痛呼出聲。
店內其他客人大多冷眼旁觀，在這大漠邊緣，弱肉強食是常態，沒人願意多管閒事。
混亂中，阿箐的目光，卻不由自主地飄向了那個剛進來的玄衣年輕人。
只見他眉頭微蹙，放下了剛端起的粗糙茶水，目光落在了她這邊。
就在那「疤臉漢子」的手再次伸向阿箐，動作愈發不堪之時。 「鏘！」
清越的劍鳴如同龍吟，瞬間壓過了店內的喧囂與門外的風沙！
一道玄色身影動如雷霆！
沒有人看清他是如何拔劍，如何起身，又如何穿過幾張桌椅的。只覺得眼前一花，劍光如同暗夜中驟然亮起的閃電，精準、迅疾、冰冷！
「噗！」「噗！」「噗！」
幾聲輕響，如同熟透的果子落地。
那幾名圍著阿箐的漢子動作驟然僵住，臉上還殘留著猙獰與淫邪的表情，咽喉處卻都已多了一道極細、極準的紅線。
他們連慘叫都未能發出，便直挺挺地向後倒去，激起一片塵土。
秒殺！乾淨利落，沒有絲毫拖泥帶水。劍劍封喉，正是北帝派以降魔衛道為名、錘鍊出的絕世殺伐之術！
北帝授劍法！
店內瞬間死寂！落針可聞。所有人都被這年輕人的狠辣手段與恐怖實力震懾，看向他的目光充滿了驚懼。
林棲淵還劍入鞘，動作流暢自然，仿佛只是做了一件微不足道的小事。 他看都沒看地上的屍體，目光落在嚇呆了的阿箐身上，聲音平和，卻帶著一種不容置疑的力量：
「姑娘，沒事了。」
阿箐怔怔地看著他，看著他清澈的眼眸，看著他清俊卻堅毅的側臉，看著他玄衣上不染半點血污的潔淨。
心臟在胸腔里瘋狂跳動，不是因為計劃得逞，而是因為一種前所未有的、混合著震撼、愧疚、以及一絲難以言喻的悸動。
她「噗通」一聲跪倒在地，不是偽裝，而是腿真的軟了。淚水瞬間涌了上來，這一次，七分是嚇的，三分卻是真的委屈與後怕。
「多……多謝俠士救命之恩！」
她哽咽著，按照計劃好的說辭，卻又帶著幾分真情實感，「小女子阿箐，被仇家追殺，流落至此，舉目無親…求俠士垂憐，帶…帶我離開這裡吧！我願意為奴為婢，報答您的恩情！」
她抬起頭，淚眼婆娑地望著林棲淵，眼中充滿了哀求與無助。
林棲淵看著地上楚楚可憐的女子，眉頭微蹙。他行走江湖，並非毫無戒心，此女出現得蹊蹺，這些「匪徒」也死得太過輕易。
但…看她驚惶無助的模樣，又不似作偽。將她獨自留在這虎狼之地，無異於送死。
他沉默片刻，終究還是心中一軟。
「跟著我，風餐露宿，生死難料。」他聲音依舊平靜，「你若不怕，便跟著吧。」 說完，他不再多言，轉身回到自己的座位，仿佛剛才的一切從未發生。
阿箐看著他淡漠卻挺拔的背影，心中五味雜陳。計劃……成功了。她成功地賴上了他。
可為什麼，心裡沒有半分喜悅，反而沉甸甸的，仿佛欠下了一筆永遠也無法還清的債。
……
黃沙萬里，殘陽如血。
兩匹瘦駝，載著林棲淵與阿箐，在無垠的沙海中留下兩行蜿蜒的足跡。
白日裡，烈日灼烤著每一粒沙礫，熱浪扭曲著視線；入夜後，寒氣又如同冰冷的刀子，穿透單薄的衣衫。
起初的幾日，兩人之間瀰漫著一種微妙的沉默。林棲淵話不多，大部分時間都在默誦北帝經文，或是警惕地觀察著四周。
阿箐則小心翼翼地跟隨，時而偷偷打量著前方那道挺拔的玄色背影。
他斬殺匪徒時的狠辣果決，與平日裡的沉靜寡言形成了鮮明對比，讓她既敬畏，又好奇。
「林……林大哥，」在一次短暫的休憩時，阿箐鼓起勇氣，遞過水囊，「喝點水吧。」
林棲淵看了她一眼，接過水囊，微微頷首：「多謝。」他的聲音依舊平淡，卻少了幾分最初的疏離。 隨著同行日久，阿箐漸漸見識到了這位北帝傳人真實的一面。
他們遭遇過流竄的馬匪。
林棲淵甚至未曾拔劍，只是手掐雷訣，口中念念有詞，下一刻，晴空一道細微的電光閃過，為首的匪徒便應聲落馬，渾身焦黑。
其餘匪徒見狀，魂飛魄散，作鳥獸散。
他們也清除過盤踞在廢棄古城中的沙蠍精。
那一次，林棲淵面色凝重，讓阿箐在百丈之外等候，不得靠近窺視。
他自己則尋了一處背風的斷牆，鄭重地披上那件玄色北鬥法袍，懸掛好北帝令牌，設下簡單的香案，才開始行法。
阿箐遠遠只聽得風雷之聲隱隱，感受到一股令人心悸的煌煌正氣與凜冽殺機，待得風平浪靜，林棲淵歸來時，臉色微微發白，氣息也有些不穩，但眼神卻更加銳利清澈。
「林大哥，你每次對付厲害妖怪，都要……這樣嗎？」阿箐忍不住問道，指了指他尚未收起的法袍。
林棲淵擦拭著令牌，聞言動作頓了頓，沉聲道：「《豐都黑律》，鐵律如山。行北帝大法，需身合法袍，心佩律令，溝通幽冥，借北帝神威。尤其…不可被異性窺見行法之儀，否則神氣交感，法力反噬，輕則道行受損，重則…修為盡廢。」
他的語氣平淡，卻讓阿箐心頭巨震。
她終於明白，為何他每次全力出手都如此謹慎，甚至有些束手束腳。這嚴苛到不近人情的戒律，竟是懸在他頭頂的利劍。 「這…這也太不近人情了！」阿箐脫口而出，帶著一絲她自己都未察覺的心疼，「萬一，萬一情況危急，來不及準備呢？或者…或者像現在這樣，有我跟著…」
林棲淵看了她一眼，目光深邃：「黑律便是黑律，無有情面可講。祖師立此律法，非是苛責弟子，而是為了保護。北帝法至剛至陽，殺伐極重，若無鐵律鎖心，持法者極易被煞氣反噬，墮入魔道。至於異性……」
他沉默了一下，「此律或許有其深意，非我等弟子可以妄測。遵守便是。」
阿箐默然。
她看著眼前這個年輕人，他背負著古老而沉重的傳承，行走在這崩壞混亂的世道，既要斬妖除魔，又要時刻對抗著自身力量的禁忌與反噬。
這哪裡是風光的仙門弟子，分明是戴著鐐銬的舞者。
她仿佛看到了無數個像林棲淵一樣的北帝傳人，背負著《豐都黑律》，在這妖魔橫行、人心叵測的世間艱難前行。
誘惑無處不在，投靠權貴可得榮華，放縱力量可逞私慾，妥協規則可換安逸…但他們都選擇了最艱難的那條路，守著心中的「鐵律」，哪怕代價慘重。
除了嚴酷的戒律，這世道本身便是更大的考驗。
他們路過被妖邪荼毒的村落，林棲淵義無反顧地出手，耗盡法力驅除邪祟，換來村民短暫的感激。
但往往轉身離開不久，便可能因為身份不明或手段酷烈而引來官府的盤查，甚至其他修行派別的猜忌。
他們也遇到過偽裝成落難者的左道妖人，試圖接近、暗算。 林棲淵憑藉過人的靈覺屢次識破，但阿箐能感覺到，他眼中的疲憊越來越深。不僅要對付明面上的妖魔，還要提防暗處的人心鬼蜮。
資源更是匱乏。北帝派弟子奉旨除妖，並無固定俸祿，往往依靠地方些許供奉或自行籌措。
林棲淵性子孤直，不屑於巧取豪奪，兩人時常風餐露宿，靠著乾糧和清水度日。
阿箐有時會偷偷用自己帶來的、所剩無幾的銀錢買些肉食，謊稱是撿來的，分給林棲淵。
他起初拒絕，但在阿箐固執的目光下，最終還是會默默接過。
在一次合力擊退了一群難纏的沙狼後，兩人靠在沙丘上休息。夜空星河璀璨，大漠寂靜無聲。
「林大哥，」阿箐抱著膝蓋，輕聲問，「你們北帝派的弟子，都像你這樣…這麼…辛苦嗎？」
林棲淵望著星空，良久，才緩緩道：「師父說，北帝弟子，當以斬妖除魔為己任，以守護蒼生為宏願。辛苦…是必然的。但若能盪清一處妖氛，庇護一方安寧，便是值得。」
他的聲音很平靜，卻帶著一種不容置疑的信念。阿箐看著他被星光照亮的側臉，心中最柔軟的地方被觸動了。
她想起了自己被迫接受的任務，想起了錢家的威脅，想起了袖中那枚遲遲未敢動用的「情蠱」。
愧疚如同藤蔓，纏繞著她的心，越收越緊。
…… 黃沙盡頭，一座依託枯竭古河道建立的土城出現在地平線上。這是他們月余來見過的最大人類聚落。
城內唯一的酒肆同樣喧囂，充斥著絲路特有的混雜氣息。林棲淵與阿箐在角落坐下，風塵僕僕。
鄰桌几名行商模樣的漢子，正唾沫橫飛地談論著遠方的消息。
「…聽說了嗎？京兆府！長安城！出了個了不得的大妖！」
「可不是！鬧得凶啊，據說夜裡都沒人敢出門，連皇城司都折了不少人手！」
「唉，這世道…聽說那妖怪能吞雲吐霧，專吸人精氣，厲害得緊…」
「京兆府」三個字如同投入靜湖的石子。林棲淵端著陶碗的手頓住了，指節微微泛白。他側耳傾聽，眉頭漸漸鎖緊。
阿箐看著他瞬間凝重的側臉，心慢慢沉了下去。她默默將一塊烤饢掰碎，放進他面前的碟子裡。
行商們還在議論。
「…現在那邊是重賞召集能人異士，可誰敢去？連北帝派的高手聽說都…」
話未說完，便被同伴用眼神制止，幾人警惕地看了看四周，壓低了聲音。
「北帝派」三個字，讓林棲淵倏然抬頭，目光如電般掃向那桌行商。那桌人立刻噤聲，埋頭喝酒。 酒肆喧譁依舊，但他們這一桌卻陷入了異樣的沉默。
林棲淵放下始終未喝的清水，碗底與木桌碰撞發出輕響。
他目光投向窗外，看著土城外無垠的沙海，又仿佛穿透了萬里時空，看到了那座正在妖氛中掙扎的千古帝都。
阿箐看著他緊抿的唇線和下頜繃緊的線條，知道他已做出了決定。
她低頭，看著自己因長期握韁而微微粗糙的手指，袖中那枚冰涼的竹管貼著皮膚，傳來清晰的觸感。
許久，林棲淵收回目光，看向她，聲音平靜卻不容置疑：「我們東歸。」
阿箐沒有抬頭，只是輕輕「嗯」了一聲。她將碟子裡掰碎的烤饢往他那邊推了推，然後起身，開始默默檢查行囊和駱駝的鞍具，動作熟練。
林棲淵看著她忙碌的背影，玄色衣袖下的手微微握緊。
他想起師父的擔憂，想起《豐都黑律》的嚴苛，想起這一路因她在側而不得不收斂的諸多手段。
前路，註定比這大漠更加艱險。
但他別無選擇。北帝傳人，遇妖不除，便是瀆職。
阿箐整理著駝鞍，感受著身後那道沉靜而堅定的目光。 她知道，一旦踏入中原，等待他們的將不僅僅是妖魔。錢家的網，師門的變故，還有她無法逃避的宿命…都將接踵而至。
她最後看了一眼西垂的落日，將那點剛剛萌生、卻不得不掐滅的妄念，連同口中的乾澀，一起咽回了心底。
……
關中平原的暮色，帶著不同於江南的厚重塵土氣，沉沉壓向古老帝都。
京兆府，長安城。
城牆依舊巍峨，但牆磚縫隙間仿佛都滲出一種陳年的疲憊與隱晦的不安。
街市依舊喧囂，但行人神色匆匆，眉宇間鎖著驅不散的陰霾。空氣中瀰漫著香火、炊煙，還有一絲若有若無、令人心頭髮緊的腥甜穢氣。
林棲淵與阿箐牽著駱駝，隨著人流踏入這座巨城。相比大漠的蒼茫開闊，長安的擁擠與壓抑讓阿箐有些不適，她下意識地靠近了林棲淵半步。
林棲淵眉頭緊鎖，他的靈覺遠比阿箐敏銳。
一入此城，他便感受到一股盤踞在龍脈之上的龐大妖氛，陰冷、污穢，如同附骨之疽，與這座千年古都的人道氣運糾纏、對抗著。
「先找地方落腳。」林棲淵聲音低沉，目光銳利地掃過街道兩旁那些看似尋常，卻隱隱透著陣法波動的宅邸與商鋪。這長安的水，比傳聞更深。
他們尋了一處靠近西市、看起來不起眼的客棧住下。客棧掌柜是個精瘦的中年人，眼神閃爍，收了房錢後，壓低聲音道：「兩位客官，近來城裡不太平，夜裡……儘量莫要出門。」 林棲淵不動聲色：「聽聞有妖物作祟？」
掌柜臉色微變，連連擺手：「慎言，慎言！皇城司和各家仙師都在處理，我等小民，莫要多問，莫要多看。」說完便匆匆離去，仿佛沾上什麼晦氣。
安置好行李，林棲淵決定外出查探。阿箐本想跟隨，卻被他以「人多眼雜，你在此等候更安全」為由留下。
看著他玄色身影消失在客棧門口，融入長安街巷複雜的人流，阿箐心中莫名一空，那股不祥的預感愈發強烈。
林棲淵穿行在坊市之間，看似隨意，實則靈覺全開。
他能感覺到暗處無數窺探的目光，有官府的，有其他修行門派的，也有…一些充滿惡意與貪婪的。
那大妖隱藏得極深，氣息飄忽不定，顯然靈智極高，且可能擁有操控人心、製造幻象之能。
在一處販賣符籙法器的攤販前，他停下腳步，拿起一張繪製粗糙的辟邪符。
「道友，好眼力。」一個溫和的聲音自身側響起。
林棲淵轉頭，看到一個身著錦藍道袍、面容和煦的年輕道人，手持一柄拂塵，腰懸一個紫紅色的小葫蘆，正含笑看著他。
此人氣息中正，隱隱有雷法痕跡，但細察之下，又帶著一絲難以言喻的陰柔。
「貧道錢鶴齡，乃鍾馗法脈傳人，吳越人士。」道人拱手，笑容讓人如沐春風，「見道友氣宇不凡，靈光內蘊，可是為城中妖患而來？」 同鄉，同道。林棲淵心中戒備稍松，抱拳還禮：「北帝派，林棲淵。」
錢鶴齡眼中閃過一絲極快的、難以捕捉的光芒，笑容更盛：「原來是北帝派的高足！失敬失敬！如今長安局勢複雜，那妖物狡猾非常，單打獨鬥恐難建功。不如你我聯手，互通有無，也好早日還這帝都一個清淨？」
林棲淵略一沉吟。他初來乍到，確實需要情報。此人自稱鍾馗法脈，專司捉鬼，或可一信。「可。」
兩人交談片刻，約定明日再詳談聯手之事。錢鶴齡離去時，目光似不經意地掃過林棲淵下榻客棧的方向。
林棲淵回到客棧，將遇到錢鶴齡之事告知阿箐。阿箐聽到「錢」姓和「吳越」時，心中猛地一沉，袖中的手悄然握緊，但面上未露分毫。
接下來的幾日，林棲淵與錢鶴齡聯手行動，確實清除了幾處妖物巢穴，解救了一些被困百姓。
錢鶴齡手段不凡，那化鬼葫蘆收攝惡鬼頗為神妙，兩人配合漸有默契，在長安城的遊俠武人中，也漸漸闖出些許名頭。
阿箐則留在客棧，心中煎熬日甚。她幾次想提醒林棲淵小心錢鶴齡，卻又苦無實證，更怕暴露自身，引來殺身之禍。
她只能更加細心地照料林棲淵的起居，在他每次外出歸來時，遞上一杯溫熱的茶水，默默檢查他是否受傷。
然而，風暴終究來臨。
那日，林棲淵與錢鶴齡追蹤妖氣至一座廢棄道觀，與那大妖一縷分身激戰，錢鶴齡「不慎」被妖氣所傷，林棲淵為救他，全力催動北帝雷法，雖擊退妖物，自身法力也損耗甚巨，臉色蒼白。
就在林棲淵調息恢復之時，錢鶴齡看著他，忽然嘆了口氣，狀似無意地道：「林兄，你那位同行的阿箐姑娘…似乎並非尋常女子。我觀她氣息，隱隱有南疆蠱術的痕跡，此術詭譎，多為左道所用，林兄還需多加小心才是。」 林棲淵調息的動作微微一滯，沒有睜眼，只是淡淡道：「我自有分寸。」
但他心中，那根關於阿箐身份的刺，被錢鶴齡這句話，更深地扎了進去。
與此同時，一則關於「北帝派真傳弟子林棲淵，身邊藏匿巫蠱妖女，意圖不明」的消息，開始在長安特定的圈子裡悄然流傳。
一張無形的大網，正從北帝派內部和長安城兩個方向，同時向著林棲淵與阿箐，緩緩收攏。
阿箐在客棧中，莫名感到一陣心悸，袖中的本命蠱傳來焦躁不安的波動。她推開窗，看著長安城灰濛濛的天空，知道，該來的，終於要來了。
……
風暴來得比預想中更快。
三日後，一則消息如同驚雷，炸響在長安修行界：北帝派掌教玄玦子，因「勾結妖邪、修習禁術」之罪，被剝奪掌教之位，囚於後山寒獄。新任掌教，乃吳越錢氏出身的長老錢凌風。
同日，新任錢掌教發布掌門令，昭告天下：北帝派逆徒林棲淵，盜取鎮派秘典《天蓬大神法》真本，與巫蠱妖女阿箐勾結，背叛師門，罪不容誅！凡我正道同仁，見之格殺勿論！
客棧被手持符兵、煞氣騰騰的皇城司武卒與數名氣息強橫的修士團團圍住。
「那錢鶴齡，看似豪爽仗義，實則包藏禍心！」
阿菁講到此處，聲音因憤怒和痛苦而顫抖，「他早就被家族安排，接近我們，一是監視，二是尋找機會！」 變故突如其來。某日，阿菁的蠱師身份不知為何突然在長安正道中傳開，引來了圍剿。
就在他們陷入苦戰之時，北帝派內部傳來驚天消息，掌教易位，新任掌門姓錢！正是吳越錢氏的人！
林棲淵驚怒交加，在錢鶴齡假意詢問時，不得已暴露了自己北帝派真傳的身份，希望能藉助派內力量澄清。這正中錢氏下懷！
很快，新任錢掌門便宣布林棲淵「盜取派中至寶《天蓬大神法》真本，與巫蠱妖女勾結，意圖顛覆道統！」將他們打為叛逆。
而關鍵時刻，錢鶴齡突然反水，與圍剿者裡應外合，重創了林棲淵。
「是我們太傻了…傻到相信同鄉之情，相信所謂的正道公義…」
林棲淵舊傷未愈，又因多次為保護阿菁而強行催動法力，甚至有一次情急之下未能完全避開阿菁的目光施展秘法，導致法力反噬，傷上加傷。
最終，在一片荒林之中，他們被錢鶴齡帶人追上。臨死前，林棲淵渾身是血，將一個以秘法封印的油布包裹塞到阿菁手中，緊緊抓著她的手：
「阿菁…這…這才是未被篡改的《天蓬大神法》真本…我北帝派的根基…咳咳…我林棲淵此生，無愧天地，無愧師門，唯獨…連累了你…」
他眼中儘是不甘與眷戀：「若有朝一日，你…你能得遇真正的正道擎天之人…獻出此法…只求…只求能為我…為我洗刷污名，重整北帝派綱常！」
說完，他便氣絕身亡，雙目猶自圓睜，望著灰暗的天空。
阿菁心如刀絞，憑藉蠱術中的保命秘法，九死一生才逃出重圍。然而，她最終還是沒能逃脫，被錢家暗中捕獲。 錢家以鬼道控制了她體內因林棲淵之死而反噬的殘蠱，將她徹底變為傀儡，置於望潮閣，一則監視往來人物，二則利用她這「巫蠱妖女」的身份，坐實林棲淵的「罪名」！
「如今的北帝派，早已是吳越錢氏等大族操控的傀儡！」
阿箐泣不成聲，「所謂的太平清醮，不過是他們為了徹底洗白掌控、甚至可能行獻祭等邪術的幌子！林師兄他…死得冤啊！」
……
院中，阿菁的講述終於停下，她已是淚流滿面，身體因激動和回憶的痛苦而微微顫抖。
月光下，李泉面色沉靜，王權收起了那副玩世不恭，眼神銳利，夏阿七緊握長槍，朱琙則聽得小臉發白，眼中充滿了對阿菁遭遇的同情和對錢家、對那背後陰謀的憤怒。
一片沉寂中，王權並未如預想般直接討論《天蓬法》或錢家陰謀，他銳利的目光在阿菁身上逡巡片刻，忽然開口，問了一個看似毫不相干的問題，聲音帶著一種洞悉一切的冰冷：
「姑娘，你以前嫁過人？」
這話如同平地驚雷，炸得阿菁渾身猛地一顫！
她霍然抬頭，兩眼瞪得巨大，難以置信地看著王權，嘴唇哆嗦著，半晌卻一個字也說不出來，那震驚與恐慌交織的神情，已然說明了一切。
王權與李泉對視一眼，眼中閃過一絲瞭然與複雜，驟然長嘆一口氣，那嘆息聲中充滿了宿命般的無奈。
他緩緩吟道，聲音在寂靜的院中格外清晰： 「《酆都黑律》第六條，法官正裝，不得與僧尼、婦人、娼妓、雞、貓相見，違者……去法令，損道行。」
這冰冷的律條一出，結合王權方才的問題，在場所有人瞬間明白了其中關竅！
林棲淵一路與阿菁同行，即便未曾身著全套法袍行大法，但日常接觸，尤其阿菁若果真曾嫁為人婦，更是觸犯了北帝派最為嚴苛的禁忌之一！
這無關乎情愛，而是鐵律！
一片死寂籠罩下來，連夏阿七握槍的手都鬆了幾分，朱琙更是茫然地看著瞬間面如死灰的阿菁。
那蠱師阿菁，仿佛被這最後一根稻草壓垮，一直強撐的情緒徹底崩潰，她忽的開始失聲痛哭，那哭聲悽厲而絕望，充滿了無盡的悔恨與痛苦，不僅僅是為了林棲淵的死，更是為了這陰差陽錯、早已註定的悲劇宿命。
李泉緩緩站起身，月光在他玄黃武袍上流淌，他望著痛哭的阿菁，輕嘆一聲，聲音帶著看透因果的蒼涼：
「真可謂，百年北帝難守道，西南蠱女還債來。」
他的評價冰冷而客觀，如同在陳述一個既成的事實：
「林棲淵……是個悲劇人物。天資卓絕，心性純正，卻死於信任與規則。可惜了。若他生在太平盛世，或能成為北帝派的中興之主。」
他的目光最終落在蜷縮哭泣的阿菁身上，語氣依舊平淡，卻字字如刀，直刺對方心魂：
「你起初是棋子，後來動了真情，如今是復仇的鬼魂。可憐，但也可悲。你的愚蠢和猶豫，間接害死了林棲淵。」 李泉這話好似在往阿菁的骨頭裡捅刀子，將她最後一點僥倖與偽裝都剝得乾乾淨淨，但他毫不在乎。話鋒一轉，帶著一種不容置疑的決斷：
「不過，我作為道家掌道，這渾水我李泉趟了，不是為了你，是為了正法得存，為了那《天蓬法》不至蒙塵，也為了看看，這背後究竟還藏著多少魑魅魍魎。」
他頓了頓，安排接下來的行動，條理清晰：
「但你的一面之詞不夠。」他看向王權，「一會你隨坤卦去取那天蓬法，驗明真偽。」
接著，他目光投向夜色中的某個方向，仿佛穿透了重重屋舍，看到了那座繁華府邸：
「明天，我去蘇子瞻的府上問問，那個姓錢的是不是還活著，活得……是否安心。」
「有了這鐘馗法還不夠，想要天蓬法，我倒要看看，他們有多大的臉？」