「這些只是告訴你，路在哪。但重要的是，路怎麼走。」
李泉三言兩語點破關竅，非但指明了金丹大道所在，竟似還要接著將這「怎麼走」的法子鋪開細說。
朱琙心無旁騖，已然閉目盤坐，嘗試觀想體內那三把無形的火與一口深藏的氣，渾然不覺有何不妥。
可講道者淡然，聽道者之一的朱照，卻有些坐不住了。
朱照的手無意識地摩挲著黃花梨椅光滑的扶手，指節微微泛白。
一法難求，何況是直指金丹、闡述性命根本的無上正法？
這等機緣，縱是皇室宗親、封疆大吏，窮極一生也未必能窺見門徑。他坐在這裡聽，已是逾矩，再聽下去……
心思幾轉，他終究緩緩站起，對著場中李泉的背影，極其鄭重地躬身一禮，隨即轉身，步履輕緩卻堅定地向院門走去。
有些機緣，不是他的，便不可貪求。
剛至門口，手還未觸到門閂，院門外，紅牆夾著的幽靜巷子裡，一抹青衫倩影正俏生生地立在那兒，似是猶豫，又似鼓足了勇氣。
「朱、朱提舉，我……」李晚晴看到開門的是朱照，臉上飛起兩團紅暈，聲音細若蚊蚋，手指無措地絞著衣角。
院中兩人聞聲回頭。 朱照的眼神，在看到李晚晴的剎那，驟然變得幽深，一絲屬於上位者與宗親的冰冷決斷，幾乎瞬間取代了方才的禮讓與感慨。
此女與殿下牽扯過深，此刻又撞破此等秘傳場合……為了朱家，為了殿下前路清淨，有些事，不得不為。
殺心方起，未及成形。
「李姑娘？」朱琙的聲音響起，帶著一絲意外。他看了眼師父，見李泉幾不可察地點了點頭，這才起身走向門口。
朱照一時僵在原地，進退兩難。殺，已不可能；放，心有不甘。
「朱提舉，李姑娘。」
李泉平淡的聲音傳來，如同清泉流石，瞬間衝散了門口的微妙殺機。
「既然有緣，不如就坐下一聽吧。」
他依舊背對著門口，聲音不疾不徐，「我這金丹道，並非什麼絕世不傳之秘，不過是攀登道峰的一條……僻靜小路罷了。」
他頓了頓，才接著道，語氣輕描淡寫，卻字字敲在朱照心坎上：
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「若有緣，與我、與琙兒，做個這崎嶇小路上的同行者，又有何妨？」
朱照渾身一震，低下了頭。 片刻後，他默默側身，讓開一個足夠李晚晴通行的空隙，自己卻不再停留，對著院內再次一揖，轉身步入巷中，背影很快消失。
朱琙看著朱照離去，又看向還有些懵懂、怯生生走進來的李晚晴，眼中帶著疑問。
「關門。」李泉的聲音不容置疑，「我們接著講。」
朱琙依言關上院門。
李晚晴茫然地跟在朱琙身後，對剛才朱照瞬息間的情緒變幻與李泉話語中的深意全然未覺。
只是依著「李真人」的吩咐，小心翼翼地走到場中，學著朱琙的樣子，在那冰涼的石板地上，隔著幾步遠，輕輕坐下。
一襲青衫，在晨光與武場肅穆的氣氛中，顯得格外單薄又鮮明。
「然後，我們再來講修行之法。」李泉的聲音重新響起，仿佛剛才的插曲從未發生。
「世間修行法門眾多，朱提舉覺得正法難求，但在我看來，這世上真正難得的，是一顆剔透堅韌的『求道心』。」
他目光掃過面前兩人。
朱琙眼神清亮專注，而李晚晴…這姑娘心思純淨透亮，未經世事過度污染，眉宇間隱有一絲靈秀，倒是個入玄門的好材料。
只可惜，她此刻的目光，大多時候只悄悄追隨著身前少年的背影。 機緣在此，道緣卻未必在此。命運自有其昭示。李泉不再深究此節。
「而踐行此道、錘鍊此心之法，於琙兒你而言，便是武道。」
李泉話鋒轉回，「究其根本，為師終究是一介武夫。你既練我這三皇炮拳，已至暗勁層次，那你可知，這套拳法的根本，是什麼？」
這問題來得突然。朱琙皺眉思索，一時未能作答。李泉也不催促，只是靜靜等著。
半晌，朱琙嘗試著開口，語氣並不十分確定：「是……三皇立人道、披荊斬棘的意志？」
李泉不置可否，下一刻，他緩緩擺開一個最基礎、最質樸的「三才樁」。
雙腳不丁不八，雙手虛抱，頭頂懸，肩胛松，尾閭垂。
姿勢簡單至極，卻在成樁的剎那，一種天地人三才交融的和諧意境，自然流露。
更微妙的是，這樁架無形中暗合了「三火」的平衡。
心火降，腎水升，膀胱民火溫煦中焦。而胸腹微微摺疊，氣息深沉凝聚之處，恰恰正是丹田「玄牝」一竅，金丹凝結之地！
無需言語，一個簡單的動作，便將「以武煉炁，以樁合道，武丹同源」的至理，展現得淋漓盡致。
朱琙眼中驟然爆發出明悟的光彩！他看清了！ 當精氣神三寶經由千錘百鍊的武架調和充盈，與那一口先天祖炁在丹田和諧共鳴，再貫以武道開天闢地的意志。
於至靜至動之間「抱」住那一團混元生機，「坐」穩那一點虛無核心一粒不朽金丹，便在其中孕育！
那是對道途最深切的嚮往，在他眼中熊熊燃燒。
李泉緩緩收勢，站直身體，目光鄭重地看向眼前兩人，一求道者，一懵懂客。
「這方世界，道經典籍雖散佚難尋，但有心者，敲開那道觀山門，尋訪古洞遺刻，總能覓得一法半訣。嵊州閭山派的道人，機緣得了鬼仙殘法的狐妖，乃至那天生地養的於菟，皆可謂『得法』。」
朱琙不由自主回想起這一路見聞，形形色色的人物在腦中掠過。
他又想起那得了「鍾馗法」卻招致滅門之禍的錢家，心頭一凜。得法，未必是福。
「但得法易，成道難。」李泉聲音轉沉，「告訴你路通往何方之後，你最需要做的，是低下頭，看清腳下，知道現在該做什麼。若只終日仰望那雲霧繚繞的道峰，恐終是竹籃打水，鏡花水月。」
「總以『攀登道峰』來比喻修行，其實也不甚準確。」
他語氣中帶上一絲超越此界的寥廓，「其他世界，其他路徑，或許有那拾階而上，按部就班的坦途，或許有那只需積累功力，水到渠成結丹的機緣。」
「但我帶你走的這條路…不是。」
他看著朱琙，目光深邃如潭： 「這是一條，註定孤獨，且沒有同行者的路。你眼中所見的為師，也不過是比你先出發，在這條路上，多走出去一截而已。」
「這條路，沒有現成的台階給你踩。每一步，都需要你用拳頭和性命，從虛無中鑿出來，從絕壁上攀上去。」
「或許，這兩年內你便能突破化勁，窺見成丹的一線曙光；又或許，直到為師離開此方世界多年以後，你才在某個獨自練拳的清晨，驀然窺見那條金光大道的入口。」
「但唯有一點。」
李泉的聲音斬釘截鐵，帶著一種近乎殘酷的坦誠，卻又蘊含著最深沉的信念：
「心誠，道即可期。」
這話語冰冷地揭開了前路的艱難與孤獨，朱琙沉默下去，咀嚼著其中分量。
然而，當他再次抬起頭，望向那一身玄黃武袍的挺拔身影時，一股滾燙的的信念，又從心底最深處鑽出來，壓過了那瞬間的寒意。
他不再多言，重新閉上雙眼，將意念沉入內景，嘗試捕捉那三火一炁的微妙平衡。
李泉適時渡去一口精純平和的玄黃氣，助他定住心神，自己也緩緩在一旁的蒲團上坐下，氣息與周遭天地漸融。
一時間，院中只剩下悠長的呼吸聲，與清晨掠過檐角的微風。
那抹青衫倩影李晚晴，看著朱琙很快便進入物我兩忘的狀態，半晌一動不動，這才怯生生地將目光移到靜坐的李泉身上。 恰好，李泉也在此刻微微睜眼，平靜地看向她。
四目相對。李泉心念微動，想看看這姑娘的根底深淺。一縷細微的玄黃氣悄然探出，渡向李晚晴。
然而，氣息甫一接觸，便似遇到一層無形卻柔韌的屏障，輕輕一阻，旋即散去。那屏障並非惡意，更像是一種保護。
有人在她身上留了後手？李泉眉梢微挑，瞬間瞭然。他並不強求，從善如流地收回試探，雙目重新微闔，不再關注。
李晚晴只覺得方才一瞬，仿佛有股暖風拂過周身，隨即消散，並未在意。
她看看入定的朱琙，又看看仿佛已然神遊天外的李真人，獨自坐在冰涼的石板上，忽然有些不知所措，卻只見李泉微微合上雙眼盤腿在椅子上。
時間在凝神入定中，流淌得格外緩慢。
慢到後來，連原本不知所措的李晚晴，竟也隨著院中那股沉靜道韻，迷迷糊糊地進入了某種淺層的冥想狀態，呼吸漸勻，眉目舒展。
李泉感知到，只分出一縷極細微平和的玄黃氣息，如春日暖陽般拂過兩個年輕人，助他們穩住心神，免受雜念侵擾，算是略盡長輩之誼。
一上午的光陰，便在這無聲的修行中悠悠淌過。
日頭近午，李泉方將兩人從定境中喚醒。
「行了。」他看向緩緩睜眼的徒弟朱琙，「接下來的時辰，便出去走走吧。不過，有個要求。」 朱琙正沉醉於初次深入體悟三火一炁的玄妙滋味，聽聞師父竟要自己出門「轉轉」，臉上頓時流露出幾分意猶未盡的不舍。
李泉卻不理會，自顧自從袖中掏出兩樣東西，一手一樣，掂在掌中。
左手，是一個看起來沉甸甸、鼓囊囊的粗布錢袋。右手，則是幾錠大小不一的銀塊，估摸著總重四十兩左右。
晨間入定受益匪淺的李晚晴，此刻雙眸格外清亮通透，聽到李真人允准兩人同游，心中自是雀躍。
可目光落在李泉雙手上，身為商賈之女的精明讓她一眼便估算出價值：那袋銅錢雖看著體積大，但四十貫折銀不過四十兩，與右手的銀錠價值相當。李真人這是……？
「你二人去泉州城裡隨意轉轉，練拳的時辰回來便可。」李泉語氣平淡，將雙手往前一遞，「這便是你們今日遊玩所有的花銷。」
他掂了掂雙手，示意兩人擇一而取。
朱琙腦子還沉浸在對丹田氣機的回味里，沒多想，傻呵呵地便伸出手，本能地朝那看起來輕便些的銀錠抓去，銀子嘛，好拿，也好用。
「啪。」
一隻纖細卻更快的手，搶先一步，穩穩地抓住了那個鼓囊囊的銅錢袋。
是李晚晴。她臉頰微紅，卻朝朱琙眨了眨眼，帶著點小得意和「聽我的沒錯」的意味。
李泉笑了笑，不以為意，將剩下的銀錠收回。 目光轉向李晚晴，話鋒卻是一轉：「既然你二人同行，李姑娘，可否勞煩將你身上帶的銀錢暫且『孝敬』出來，容貧道也去見識見識那泉州梨園的妙處，如何？」
這話聽得李晚晴一愣。這位李真人從清晨講道到此刻作為，樁樁件件都透著一股子難以琢磨的「奇怪」。
但聽到能與「李小將軍」單獨出遊，那點疑惑瞬間被巨大的喜悅衝散，哪裡還顧得上許多，忙不迭地從腰間荷包，袖中暗袋裡，取出厚厚一疊銀票，雙手奉上。
李泉打眼一掃，面額俱是數百兩，厚厚一沓，怕是足有數千兩之巨。泉州李家豪富，可見一斑。
他將那疊輕飄飄卻重若千鈞的銀票隨手丟在身旁的石桌上，不再看一眼。
李晚晴已歡天喜地地扯住還有些懵的朱琙的胳膊，半拉半拽，一蹦一跳地朝院門走去。
少年略顯無奈，卻也沒掙脫，只回頭看了師父一眼。李泉揮揮手，示意快走。
兩人身影消失在門外，腳步聲漸遠。
半晌，院門再次被輕輕推開。朱照去而復返，臉上帶著掩飾不住的憂慮。他走到李泉面前，抱拳一禮，隨即忍不住回頭望向空蕩蕩的巷口：
「李真人，這泉州城……眼下絕非太平之地。就讓殿下這般獨自外出，還只帶著那區區四十貫銅錢……這……是否太過冒險了些？」
李泉聞言，反而笑了笑，指了指桌上那疊銀票，又指了指自己：
「朱提舉，那可是尋常大晉子民一家數口，一年的嚼穀用度。」 他頓了頓，語氣輕鬆，「既然年輕人去遊玩了，你我閒著也是閒著，不如結個伴？聽說城西清風閣蘇東主的梨園戲乃是一絕，正好用這『孝敬』錢，去品鑑品鑑？」
朱照一時語塞。
四十貫？一家一年用度？在這豪商雲集，一擲千金的泉州，怕是去最上等的酒樓點三四道招牌菜都勉強……但李真人相邀，話又說到這個份上，他縱有萬般擔憂與不解，也只能化作一聲無奈的嘆息，點了點頭。
「真人既有雅興，朱某自當奉陪。」
和朱照預料的一樣，朱琙甫一踏出院落，還未走出那條僻靜巷弄多遠，關於「那位小皇子現身泉州街市」的消息，便已如同投入靜湖的石子，在某些特定人群中迅速漾開漣漪。
北市，一間不起眼客棧的後廚，門窗緊閉。
時值冬日，泉州空氣清冽，但這屋內卻悶熱異常，水汽蒸騰。
角落裡，幾個人影如木樁般呆立，面無表情。
房間中央，竟用大塊剔透寒冰壘砌出一個簡易的冰窖，寒氣四溢。
然而，一個身著單薄灰衣，麵皮浮腫的男人，就坐在這冰窖邊緣，非但不覺寒冷，反而滿頭滿臉都是豆大的汗珠，順著慘白如紙般不見半絲血色的臉頰滾滾而下。
昏暗的廚房內，瀰漫著一種令人窒息的死寂。
忽地，那汗如雨下的男人猛地站起，凸出的魚泡眼死死盯向南市方向，喉嚨里發出嘶啞如同破風箱般的聲音，對牆角一個僵硬站立的人影道： 「去…找到劉師傅。告訴他，想辦法…引那小皇帝，去看他的傀儡戲。」
他喘息了一下，汗珠滴落在冰面上，發出輕微的「嗤」聲。
「再差幾個…城裡的『潑皮』、『精怪』，給那位小殿下…找點『樂子』，試試深淺。」
牆角那人影起初動作僵硬如殭屍，走出兩步後，關節卻驟然靈活起來，腳步輕快無聲，迅速推門沒入外面街市的光影中。
冰窖邊的男人重新緩緩坐下，魚泡眼中閃爍著狂熱與痛苦交織的詭異光芒，雙手無意識地抓撓著自己被汗水浸透的衣襟，對著虛無的空氣，用某種含混不清、仿佛來自深海的音節呢喃：
「偉大的達貢……您的僕人……將為您……撬開這個世界的門戶……」
長街人聲鼎沸，各色幌子連成一片流動的彩河。
朱琙走在其中，卻像走在另一個寂靜的維度里，師父晨間所傳的金丹法要，那些關於「三火」、「一炁」、「玄牝」的玄奧軌跡，仍在識海中緩緩盤旋，沉降。
他垂在身側的手指偶爾無意識地勾起，模擬著勁力流轉露出一絲少年心性來，眉宇間是與其年齡不符的沉凝。
李晚晴卻似一尾終於游入春水的青鯉。
她跟在他身側半步，並不並行，倒像一道隨他方向流轉的翠色漣漪。
周遭攤販的吆喝、番商古怪的口音、香料與食物蒸騰的混雜氣味，於她都成了歡愉的背景。 她的目光大多時候落在他線條漸顯硬朗的側臉上，看他偶爾因思索而微蹙的眉心，心尖便像被羽毛輕輕搔過，漾開細密的甜。
一陣穿堂風毫無徵兆地卷過長街，凜冽，迅疾，帶著海港特有的鹹濕與冬日的鋒銳。
人群衣袍翻卷，驚呼笑罵。
那風也襲向李晚晴。她身上那件質地上乘，略顯寬大的青色衫子，被風猛地灌滿向後拂去，緊貼住驟然清晰的少女初成的纖細腰身與手臂輪廓。
寬大的袖口如青鳥展翼般揚起，露出一截雪也似的手腕。
風更頑皮，撩起她鬢邊幾縷未仔細綰好的髮絲，糾纏著拂過她因微驚而仰起的脖頸與下頜。
朱琙的目光，就在這一瞬，被那抹在灰撲撲人潮中陡然勾勒出的青色剪影，牢牢擒住。
丹田處觀想的「龍虎」意象驟然一亂。
一股灼熱的氣血毫無徵兆地湧上面頰。
他猛地別開視線，幾乎是倉皇地重新將神念壓向體內，試圖穩固那被驚擾的內景。
心中又羞又惱，暗責自己心性修持不到家，竟被外相所惑，愧對師父晨間的耳提面命。
李晚晴卻未察覺他的異樣。風過後，她手忙腳亂地按住在肩頭翻飛的髮絲與衣襟，臉頰也因這突如其來的狼狽和冷意泛起淡淡的粉。 抬眼時，正瞧見朱琙飛快轉開的側臉，耳根似乎有些紅。
她只當他是被風吹著了，或是練功到了緊要關頭，心中那點小慌亂反倒化作了更柔軟的關切，與一絲「同歷寒風」的隱秘親近。
先前總是少年對新奇事物目不暇接，如今他沉穩如初經風浪便試圖泊穩的小舟，倒讓她生出了更多的勇氣與活潑。
她輕輕拽了拽他並未持物的那隻手的袖角，指向不遠處一個賣海外琉璃盞的攤子，聲音在喧囂中清凌凌的：「李公子，你看那個，是不是比清風驛見過的更剔透些？」
朱琙順著她指尖望去，琉璃折射著冬日淡薄的陽光，流彩氤氳。他定了定神，努力將丹田那口被風驚散的「炁」重新歸攏，點了點頭，聲音還有些發緊：「嗯，是更亮些。」
青色身影於是更雀躍了半分，仿佛得了許可，引著他向那片晶瑩光彩走去。
她在前，衣袂微揚；他在後，步履已恢復沉穩，只是偶爾，目光會掠過她隨風輕輕擺動的發梢與衣帶。
那抹青色在午後漸斜的光線下，忽明忽暗，像一顆悄然落入市井紅塵的碧玉，又像早春第一縷掙脫寒意的柳煙。
心猿意馬，最難降伏。
少年修行路上一場微不足道的風，卻吹皺了心湖最深的一池靜水。
李泉與朱照走在另一條通往城西的街道上，步履不疾不徐。
朱照心中那根弦始終緊繃著，方才已暗中遣了得力又機警的屬下，遠遠綴著殿下二人，卻嚴令不得靠近，只遠遠護持。 他幾次欲言又止，看向身旁的李泉。
這位道家掌道卻是一派雲淡風輕，甚至頗有閒情地打量著泉州街景。
兩人一路無話，來到城西「清風閣」前。
這梨園戲班所在，外觀倒是比李泉預想的樸素許多，青瓦白牆，門庭開闊，只懸著一塊黑底金字的匾額，筆力遒勁。
入門，立時有兩位伶俐的夥計迎上，態度恭謹卻不諂媚，一口一個「貴客」、「老爺」，將二人引入內堂。
朱照見李泉並無直接尋找那位蘇東主的意思，心下雖疑，也只得按下不提，隨夥計向內走去。
閣內別有洞天。繞過影壁，是一個寬敞的庭院，兩側迴廊通向不同雅間。
正中一座精巧的戲台，此刻空著，台下散落著一些方桌條凳，已有三三兩兩的客人提前落座，品茶閒聊，氣氛頗為閒適雅致。
朱提舉親至，對清風閣而言自是非同小可。
朱照低聲囑咐領班夥計莫要聲張，夥計會意，徑直將二人引至二樓一處用屏風略作隔擋的雅座。
這裡視野極佳，既能俯瞰下方整個戲台，又相對清靜。
很快，香茗與幾樣精緻茶點奉上。 兩人對坐飲茶，約莫過了半盞茶功夫，便見那位風姿卓然的蘇東主，手持一柄素麵摺扇，自後院轉出，抬眼望見二樓二人，微微一怔，隨即步履從容地登上樓來。
「不知朱提舉與這位……貴客光臨，蘇某有失遠迎。」
蘇玉樓抱拳行禮，聲音清越，目光在李泉身上多停留了一瞬，顯然已認出這位便是昨夜顯聖泉州上空的道家真人。
李泉放下茶盞，竟也起身，鄭重地抱拳回禮：「蘇東主客氣，冒昧來訪，是我等叨擾了。」
他這般姿態，倒讓蘇玉樓眼中閃過一絲訝異，旋即化為更深的審慎與一絲難以言喻的感慨。
一旁的朱照只是微微頷首，算是打過招呼，面色依舊沉凝。
蘇玉樓也不多言，又向朱照行了一禮，這才溫聲道：「二位既來，蘇某定叫他們演一出拿手的，權當賠罪與助興。」說罷，也不多留，轉身下樓往後台去了。
看著蘇玉樓離去的背影，朱照終是忍不住，低聲問李泉：「真人似乎……頗為看重這位蘇大家？」
李泉重新坐下，端起茶杯，思索片刻，點了點頭。
「都是有真本事，且肯在這濁世里，用心做點事的人。」他語氣平靜，「既然遇到了，敬重幾分，是應當的。」
這話說得平常，卻讓朱照心中更加不解。
以李泉如今的身份地位，天下道門魁首，官家親封的護國真人，便是面聖亦可免跪，何以對一介梨園班主如此禮遇？ 李泉似看出他的疑惑，只是笑了笑，並未解釋，目光已投向樓下漸漸熱鬧起來的戲台。
……
朱琙的腳步帶著一種近乎本能的警惕與審視。
他走過街巷，目光銳利地掃過兩旁，下意識地在腦中構建著地形圖與潛在的進退路線。
這是師卦夏阿七潛移默化灌輸的「巡察」習慣，如今已融入他的骨子裡。
李晚晴的步履則輕盈如蝶，是純粹的「鑑賞」與「漫遊」。
她能在一瞥間指出某家綢緞莊門口懸掛的料子是天青色纏枝蓮紋，能嗅出隔壁香料鋪飄出的獨特氣息，甚至能隨口評點某件首飾的做工與成色。
她看的多，買的少，更多是享受這琳琅滿目、光怪陸離的市井繁華本身。
兩人同行，起初難免有些生澀。
但李晚晴心思細膩，很快發現朱琙對「實在」的食物更有興趣，便專揀那些分量足、熱氣騰騰、富有閩南特色的小吃推薦。
朱琙也不客氣，每每接過，大口吃著。
當李晚晴又將一塊只咬了一小口的「滿煎糕」遞過來，說她「嘗個味道便好」時，朱琙很自然地接過去，三兩口吃完。 李晚晴看著他，忍不住抿嘴笑了：「李公子胃口真好。不過這泉州物價著實不低，這一塊小小的滿煎糕，要價五文錢呢。若放在尋常州縣，五文錢都能買兩個實實在在的肉饅頭了。」
朱琙聞言一怔，這才第一次真正去留意手中食物的價格。
他掂了掂腰間似乎已經輕了一些的錢袋，微微蹙起眉頭：「這四十貫…聽起來不少，怎麼感覺沒買幾樣東西，就輕了許多？」
他自幼長於深宮，對宮外民間真實的物價銀錢，幾乎毫無概念。
他方才在街角，看中了一副結實的粗布綁腿，想著練功時用，花了八十文買下，還覺得頗為實惠，隨口道：「這倒比宮裡…嗯，比家裡用的那些繡花樣子貨實在多了。」
李晚晴很自然地接口道：「是呢。這八十文，若是在閩北山里，能換小半石穀子，夠一個壯勞力吃上十來天了。」
她頓了頓，縴手指向不遠處一個挑著擔子、沿街叫賣炊餅的老漢，聲音壓低了些，「像那位老伯，他一天若能賣完這一擔炊餅，刨去麵粉、柴火的本錢，或許能淨賺五六十文。」
「你買這綁腿的八十文，幾乎就是他起早貪黑一整日的辛苦錢。」
朱琙的腳步第一次真正停了下來。
他順著李晚晴的手指，看向那個在寒風中汗流浹背、聲音嘶啞卻努力吆喝的老漢，又低頭看了看手中那副樸實無華的粗布綁腿。
腦海里，簡單的數字「八十文」，驟然有了重量，變成了一個老人一整日彎腰弓背，風吹日曬的全部辛勞。
他沉默了片刻，抬起頭，主動向李晚晴問道：「那……我們這四十貫錢，若是給像這位老伯這樣的一家人，能用上多久？」 李晚晴眼眸微微一亮，似乎很高興他能問出這樣的問題。
她認真地思忖片刻，掰著手指算道：「假設他家有五口人，兩個勞力。在泉州城裡，租最簡陋的屋子，一月至少也要一貫多錢；每日的口糧、油鹽醬醋，再節省，一天也需六七十文。」
「這還不算添置衣衫鞋履、燈油柴火、人情往來，以及朝廷的稅賦雜捐……四十貫錢，若他們精打細算，無病無災，或許能支撐個一年半載。
「但若是家中孩童要上學堂，老人突然生病需抓藥，立刻便捉襟見肘，難以為繼了。」
她最後輕聲補充了一句，帶著一絲不易察覺的嘆息：「這還只是『勉強活下來』。若要『活得稍微像樣些』，想著讀書上進、置辦點產業、或是應對什麼突如其來的變故…那是遠遠不夠的。」
朱琙沒有再說話，只是將手中的錢袋握得更緊了些。
他忽然想起宮中一次尋常的節慶宴飲，流水般的珍饈美饌，輕易消耗的銀錢恐怕足以讓這樣的家庭安穩度過十年；
想起自己從前隨手打賞宮人太監的銀錁子，或許就抵得上眼前這老漢數月的勞碌。
那些曾經模糊而龐大的數字，第一次無比清晰地與「一個家庭一整年的生死線」畫上了等號。
他看向身旁這位商賈之女的眼神，充滿了複雜的震驚與一種發自內心的敬意。
她所知曉的，是一個他從未真正觸摸過的沉重而真實的人間。
李晚晴見他神色凝重，以為他是在擔心錢不夠花，連忙笑著岔開話題，又指向另一處便宜卻風味獨特的小食攤。 朱琙默默跟過去，將她嘗過一口的東西，一一認真吃完。
李晚晴看著朱琙的反應，倒是暗自偷笑。
日頭漸漸西斜，晚霞給泉州城的紅磚綠瓦鍍上一層暖金。
朱琙掂量著錢袋，發現確實所剩無幾了。
他看到街邊有西域胡人在表演戲法，圍了一圈人叫好，本想請李晚晴去看看，一打聽，每人竟要二十文入場費。
他摸了摸乾癟的錢袋，無奈地搖搖頭，心中湧起一絲遺憾，覺得這一日，似乎未能讓陪伴自己的少女盡興。
就在他準備對李晚晴說「今日恐怕只能回去了」時，一個笑容可掬，衣著體面的中年人不知從何處冒了出來，
殷勤地遞上一張粗糙的戲單：「二位公子小姐，可是想找些樂子？南邊巷子裡劉師傅的傀儡戲，那可是泉州一絕！」
「講的是纏綿悱惻的人鬼奇緣，做工精巧，唱腔動人，價格還實惠，每人只需五文錢！」
朱琙本能地心生警惕，正欲拒絕。
李晚晴卻忽然狡黠一笑，從自己衣袖的暗袋裡摸出一個小小的錦囊，倒出幾錢碎銀和一小串銅錢，捧在手心，眼睛亮晶晶地看著他。
「我…我早上偷偷留了一點體己錢，沒全交出去。聽說那劉氏傀儡戲神乎其技，在番商中都很有名呢。我們一起去看看，好不好？」 她的神情混合著少女的羞怯，一點小小的「算計得逞」的得意，以及想與他共享此樂的期盼。
朱琙拒絕的話剛到嘴邊，便被這神情堵了回去，終究心中一軟，點了點頭，嘴角也難得地勾起一絲極淡的弧度：「好，便依李姑娘。」
小巷深處的戲院比想像中更昏暗破舊。觀眾不多，都安靜地坐著，神情在昏暗光線下顯得有些模糊。
台上的傀儡製作得異常精美，衣飾華麗，眉眼靈動，正在演繹一出哀婉的《倩女離魂》。
婉轉悱惻，帶著幽怨氣音的唱腔不知從何處傳來，伴隨著帶有某種奇異韻律的鈴鐺與弦音，像遙遠的心跳，又像深海里的低語。
朱琙一踏入此地，皮膚便泛起一層細微的寒意，並非溫度低，而是感知到某種無形的「能量」在空氣中悄然流動。
他立刻觀想，靈台保持清明，再「看」向周圍時，便隱約「見」到幾縷極淡的的「絲線」，正從幾個特別投入的觀眾頭頂緩緩滲出，如同被無形的吸力牽引，裊裊飄向戲台深處幽暗的幕布之後。
這不是直接奪人魂魄的霸道邪術，更像是一種更隱蔽的「采割」，竊取著觀戲者沉浸劇情時產生的情感波動與精神活力。
朱琙目光鎖定其中一個「絲線」最濃，看似最為動情的婦人，她望著台上生離死別，眼淚無聲流淌，嘴角卻帶著一絲詭異的微笑，正準備進一步探查這邪術的根源與那婦人是何身份。
就在這時，一個沉穩而威嚴的聲音，直接在他腦海中響起，正是城隍周苛：「殿下，此乃『採生折割』之邪術變種，竊人情志以奉邪神。勿輕動，本神已標記施術者與關鍵『引子』。帶李姑娘安然離去即可，此刻打草驚蛇，則難覓其巢穴網絡。」
心中有了底，他反而放鬆下來。過了一會兒，他悄悄碰了碰旁邊正看得入神，眼眶都有些泛紅的李晚晴，低聲道：「此處有些氣悶，我略感不適。不如……我們出去透透氣？」
李晚晴雖覺戲好，但更關心他的狀況，聞言立刻點頭，毫不猶豫地跟著他悄然起身，沿著牆邊陰影，靜悄悄地退出了這間瀰漫著詭異氛圍的戲院。 走出那扇吱呀作響的木門，來到巷中，被清冷的晚風一吹，朱琙才暗自鬆了口氣。他們並未引起任何注意。
而在他們身後，隱去身形的周苛，神念已如最精密的羅網，牢牢鎖定了幕後那個透著邪氣的操控者，以及台下觀眾中的「託兒」。
他沒有立刻動手，而是分出一縷極隱秘的香火神念，如同附骨之疽，悄無聲息地附著在了其中一名「託兒」身上。放長線，才能釣出真正的大魚。
離開那令人不適的傀儡戲院，天色已近黃昏。李晚晴雖體貼地跟著朱琙出來，但眼中仍殘存著一絲未看盡興的淡淡遺憾。
她望著華燈初上愈顯璀璨的泉州城，尤其是橫貫城區的晉江江面上，那些如同流螢般的遊船畫舫，忽然靈機一動，眼睛又亮了起來：
「李公子，方才裡面氣悶，不如…我們去坐船游江可好？江風清爽，也能看兩岸燈火，比在街上走更有趣。我…我用剩下的錢雇條小船，足夠了！」
朱琙看著她重新煥發神采的臉龐，點了點頭。
李晚晴熟稔地上前，與一位老實巴交的老船夫輕聲議價，最終用幾十文錢，租下了一條簡陋卻乾淨的小小烏篷船。
兩人並肩坐在狹窄的船頭。老船夫在船尾默默地搖著櫓，櫓聲欸乃，劃破平靜的江面。
晚風帶著江水的微腥與水汽，迎面吹來，徹底吹散了白日的喧囂與方才戲院裡的詭異。
兩岸，酒樓商鋪的燈火輝煌，倒映在漆黑的江水中，被揉碎成千萬點晃動的流光溢彩。
遠處，番坊方向隱約傳來節奏歡快的胡樂，與近處輕柔的水聲、搖櫓聲交織在一起。 天上，一彎清冷皎潔的月牙，靜靜懸著，灑下淡淡的的清輝，與昨夜那輪妖異的血月截然不同。
船身隨著水波輕輕搖晃，每一次輕微的晃動，都讓並肩而坐的兩人，肩膀或手臂不經意地輕輕觸碰。
李晚晴心情似乎很好，望著江景，輕聲哼起一首旋律柔美的閩南語小調，聲音細細的，融在風裡水聲里。
朱琙大部分時間沉默著，望著兩岸的燈火與水中倒影，心中思緒翻湧。
過了一會兒，李晚晴望著兩岸那似乎無窮無盡的萬家燈火，忽然幽幽地嘆了口氣，聲音輕得幾乎被水聲淹沒：
「有時候看著這滿城的富貴熱鬧，就像看著這水裡的燈影一樣。看著亮晃晃的，一片連著一片，好看極了。」
「可我們的船一過去，水波一盪，那些亮晃晃的影子，就全碎了，什麼都抓不住。也不知道，這滿城的燈火里，哪一盞下面，是真的安穩，真的自在。」
朱琙望著她被月光勾勒出的有些寂寥的側影，心中湧起一股複雜的情緒。
他無法回答這個問題，最終，只是默默地將剛才僅剩的一塊溫和清甜的茯苓糕，遞到了李晚晴面前。
李晚晴微微一怔，接過糕點，小口咬了一下，轉頭對他笑了笑。
月光恰好灑在她的側臉和纖長的睫毛上，她抱著膝蓋，身影一半沐浴在清冷月華里，一半隱在烏篷船的陰影中，美好得仿佛一幅不真實的剪影。
清風閣內。 一出精妙絕倫的《南柯記》剛演到尾聲。
台上，歷盡榮華富貴的盧生，自一場大夢中醒來，身旁的黃粱米飯尚未蒸熟，方才的顯赫權勢、嬌妻美妾、恩怨情仇，俱成泡影。
鑼鼓漸歇，餘韻悠長，全場陷入一種若有所思的短暫寂靜。
二樓雅座，李泉放下茶盞。幾乎在同一時間，他耳畔響起了忠祐侯紀信沉穩而清晰的傳音：
「李真人，周兄神念已隨那『引子』至北市『悅來客棧』後廚。其內設有冰窖，異象明顯，邪力凝聚，經確認，與昨夜『血月』及您所提及的『低語』之力同源。」
「眼下既可收網擒拿，亦可暫放長線，深挖其背後網絡。如何定奪，請真人示下。另，殿下與李家女公子現下於晉江江心泛舟，一切安然，周兄亦有分神留意。」
與此同時，朱照似乎也得到了手下某種隱秘的匯報，臉色微微一松，隨即又蹙起眉頭，側身對李泉低聲道：
「真人，殿下…與那李家女子，此刻正在江上泛舟。殿下千金之軀，與一商賈之女這般…若傳揚出去，恐惹朝中非議，有損天家清譽。」
李泉先對紀信的傳音在心中回道：「有勞紀將軍。告知周城隍，暫勿收網，盯緊那『引子』，務求深挖其上下聯絡之網絡。待到海祭之前，再一網打盡。」
然後，他才仿佛剛剛聽到朱照的抱怨，目光依舊落在樓下空空如也的戲台上。
李泉端起那杯已經微涼的茶，輕輕抿了一口。
忽然開口說道：「你看，這戲裡演的是乾坤顛倒，黃粱一夢，醒來皆空。」 他頓了頓，目光轉向朱照，眼中光華內斂，深邃如古井，「戲外小兒女看看人間燈火，偶爾……不小心見識一點這世道里藏著的魑魅魍魎。」
「這不是，挺好的嗎？」
一連幾日，李晚晴都早早來到師徒二人所居的院落。
晨光里，她會安安靜靜地坐在一旁，看朱琙完成每日雷打不動的拳架錘鍊；待他收功，兩人便一同在李泉的指點下，進行短暫的「性功」修行。
李晚晴心思純淨，雖不明深奧道理，但依樣練習，竟也覺神清氣爽，目明心亮。
修行完畢，便是自由時光。或是朱琙繼續在院中琢磨拳勁，李晚晴便托腮看著，偶爾問些看似外行卻觸及本質的問題；或是兩人結伴，再度漫遊泉州城的大街小巷。
頭一兩日，朱照仍是提心弔膽，暗中布置的人手多了幾倍，自己也不時藉故前來「巡視」。
可過了四五日，見兩人不過是尋常少年少女的相處，最多是那李家姑娘總愛領著皇子殿下嘗試各種新奇小吃，或是駐足觀看街頭雜耍，並無任何意外，他也就漸漸放了心。
每日清晨照例來院中轉一圈，看看皇子的修行有無進益，與李泉略作交談，便自去忙他的市舶司公務，或是應酬泉州夜宴，只暗中囑咐可靠之人，遠距離留意即可。
與此同時，泉州城一年一度最盛大的「海祭」，已悄然拉開籌備的帷幕。
城隍廟的廟祝與童子們忙碌起來，香火日夜不息。
張榜告示，曉諭全城；豎起高高的旗幡幢蓋，迎風招展；安放神龕，灑掃壇場；更有一隊隊身著法衣的執事，手持符籙法器，巡行街巷，低聲吟唱著清越的請神咒文，引來無數百姓駐足觀望、合十祈願。 然而明眼人都能察覺，今年這海祭，氣氛格外肅穆，規制也迥異往年。
那設在碼頭開闊地帶的三層壇場，最高一層，居中供奉的並非往常的媽祖或龍王神位，而是寶相莊嚴的「三清聖像」。
道韻隱隱，與周遭瀰漫的香火願力交織，形成一種奇特的、充滿壓迫感的莊嚴氛圍。
城中那些藏於暗處、蠢蠢欲動的「眼睛」和「觸手」，起初幾日被突然現身街市的皇子朱琙吸引了全部注意力，興奮而又謹慎地試探、觀察、布局。
直到海祭籌備的動靜越來越大，紀信與周苛這兩尊坐鎮泉州的正神，開始毫不掩飾地清洗城中流轉的駁雜信力。
一張以純粹香火與神律編織的無形大網，隨著海祭進程日益收緊，他們才猛地驚醒，悚然發現：
自己，似乎已不知不覺踏入了一個精心布置的局中。
這全城瀰漫、日益濃厚的正統神道氣息與即將舉行的特殊海祭，更像是一個巨大的、正在合攏的捕獸夾。
繼續針對皇子？恐怕立刻會引來雷霆打擊。
按兵不動？眼看著海祭臨近，那三清聖像高踞壇頂，天知道那道家的掌教真人屆時會借這場合做出什麼事來，屆時他們的圖謀恐怕更無機會。
此時已經是進退維谷，如坐針氈之時。