皇城，御書房。
窗外的日光透過精雕細琢的檻窗，在地面的金磚上投下斜斜的格影。書房內檀香裊裊，陳設簡樸卻自有一股沉重威嚴。
狄青端坐在紫檀木圈椅中，腰背挺得筆直。他雖已年過五旬，久經沙場沉澱下的氣度卻絲毫不減，只是今日面聖，眉宇間比平日更多了幾分審慎。
主位書案後，朱長天並未穿著明黃龍袍，只一身玄色常服，髮髻以一根烏木簪簡單束起。
他身形枯瘦，面色在窗外透入的光線下顯得有些蒼白，但那雙眼睛卻異常清亮，甚至帶著一種近乎銳利的精氣神。
最讓狄青暗自留意的是皇帝懷中，竟橫抱著一柄連鞘長劍。
劍長三尺余，劍鞘是樸素的玄黑色，無任何鑲嵌紋飾，唯有鞘口與鞘尾包著暗淡的銅邊。劍柄纏著深青色的絲繩，已經被摩挲得微微發亮。
朱長天的手指正無意識地撫過劍鞘，動作很輕，卻極其穩定。
狄青看在眼裡，心中反而微松。為將多年，他深知一個道理：握劍的手穩，心便未亂。陛下此時攜劍在側，無論是出於何種考量，總好過病體支離、萬事不問。
「那位……」朱長天開口，聲音不高，卻清晰地在書房內迴蕩，「就這麼輕易答應了來開封坐鎮？」
他抬眼看向狄青，目光平靜，卻仿佛能穿透人心。
狄青起身，抱拳躬身：「回陛下，李真人應得很爽快。只是……」他略微一頓，「他言明，只在開封坐鎮一年有餘，待策天館諸事理順，道門與朝廷協作步入正軌，他便要離開。」 「離開？」朱長天撫劍的手微微一頓，「去何處？」
「李真人未曾明言，只道是『緣法已至，當覓前路』。依臣觀之，其意似非雲遊，而是……超脫此界之限。」狄青如實回稟。他知道，在朱長天這樣的帝王面前，任何修飾與隱瞞都屬多餘。
朱長天沉默了片刻。
書房內靜得能聽見香爐中炭火細微的噼啪聲。窗外遠處隱約傳來宮人行走時裙裾摩擦的窸窣，更襯得此間寂靜。
「一年有餘……」朱長天緩緩重複，臉上並無驚愕或惋惜，反而掠過一絲極淡的、近乎瞭然的恍然。他點了點頭，目光重新落回懷中的長劍上，手指在劍鞘上輕輕一叩。
「夠了。」
狄青心中微訝。陛下對這消息的接受，似乎太過平靜。但他沒有多問，只是垂首道：「李真人已抵達開封，今日城門處，包希仁與吳王殿下皆在場迎候。」
「嗯。」朱長天應了一聲，似乎對城門處的暗流並不意外。他微微調整了一下坐姿，背脊挺得愈發筆直，整個人的精神在那一刻竟顯得格外矍鑠，仿佛枯木逢春，內里有一股力量在支撐。
「春闈在即，」朱長天話鋒一轉，語氣平淡，卻字字清晰，「朕的這些兒子們，既然都回來了……那就借這個機會，好生看看。」
他抬起眼，目光直視狄青，那雙清亮的眼睛裡沒有絲毫暮氣，反而燃燒著某種近乎灼人的決斷：
「看看他們之中，究竟誰……配坐上朕這把椅子。」
狄青心頭一震！ 他猛地抬頭，看向御座上的皇帝。朱長天的臉上沒有玩笑之意，只有一片沉靜如水的肅然。這不是試探，不是感慨，而是一句近乎直白的宣告他在催促，甚至是在逼迫朝中重臣，開始選擇站隊。
以往的朱長天，對皇權的掌控嚴密如鐵桶，對任何可能威脅帝位的苗頭都敏感如驚弓之鳥。他像一頭年邁卻依舊兇悍的雄獅，牢牢守護著自己的領地與權柄，不容任何人染指，哪怕是自己的兒子。
可如今……他卻主動將繼承之事擺上檯面，甚至隱隱鼓勵臣下提前押注？
狄青喉結滾動了一下，壓下心中的驚濤，沉聲道：「陛下春秋鼎盛，龍體康健，如今更得李真人這般仙流襄助，何須急於一時？立儲乃國之根本，陛下乾綱獨斷，言出法隨即可，臣等……自當謹遵聖意。」
這話說得滴水不漏，既表達了忠誠，也巧妙地將決定權推回給皇帝本人儲君人選，終究是天子家事，臣子豈敢妄言？
朱長天聞言，卻是哈哈笑了起來。
笑聲不大，卻帶著一種久居帝位者特有的、看透世情的蒼涼與諷刺。他笑得甚至微微咳嗽了兩聲，才緩緩止住，目光重新落在狄青身上，眼中銳光不減：
「狄公啊狄公，你如今也學會跟朕打太極了？」
他身體微微前傾，懷中的劍隨著動作輕輕一晃。
「若是狄公覺得累了，征戰半生，想過幾天清閒日子，向朕請旨告老還鄉……朕，也不是不能考慮。」
這話輕飄飄的，卻比任何疾言厲色都更有分量。
狄青背脊瞬間繃緊，額角隱隱有汗意滲出。他立刻離座，單膝跪地，抱拳低頭：「臣不敢！臣蒙陛下信重，委以樞密重任，敢不竭盡肱骨，以報君恩？立儲大事，關乎國本，臣……唯陛下聖裁是從！」 「行了，起來吧。」朱長天擺了擺手，語氣恢復了之前的平淡，仿佛剛才那句帶著鋒芒的試探從未發生。
狄青緩緩起身，重新落座，後背的官袍內襯已然微濕。他心中念頭飛轉：陛下今日言行，與往日截然不同。不再執著於牢牢掌控一切，反而像……像在安排身後事，甚至有意攪動朝局，讓潛藏的勢力浮出水面。
為什麼？
是因為自知壽元將盡，不得不為？還是另有深意？那把劍……
朱長天似乎看出了狄青心中的波瀾，卻並未點破。他只是緩緩摩挲著劍鞘，目光投向窗外，仿佛能穿透重重宮牆，看到那座正因春闈而沸騰的帝都。
「春闈，天下英才匯聚，是朝廷選拔棟樑之機，又何嘗不是各方角力、展現手腕的舞台？」朱長天緩緩道，聲音裡帶著一絲冰冷的玩味。
「朕的那些兒子，還有他們背後的人……不會放過這個機會的。策天館立，道門入世，李泉抵京……這些，都是變數。朕倒要看看，在這變局之中，誰能沉得住氣，誰又能抓住時機。」
他收回目光，看向狄青，嘴角扯起一個極淡的、近乎冷酷的弧度：
「狄公，你不必立刻回答朕。朕給你時間看，也給你時間選。只是記住……」
朱長天的手指在劍鞘上輕輕一划。
「這天下，終究是朱家的天下。而朕的眼睛，還沒瞎。」
君臣之間的機鋒試探，至此暫告一段落。但書房內無形的壓力，卻並未散去。 狄青退出御書房時，冬日的陽光照在臉上，竟讓他覺得有些刺目。他深吸一口寒冷的空氣，壓下心頭紛亂的思緒，穩步向宮外走去。
他知道，從今日起，開封城內的暗流，將不再是暗流。
陛下親手，掀開了帷幕。
消息如同長了翅膀，雖未明發諭旨，但皇帝在御書房與狄青的談話內容，還是通過某些隱秘的渠道，悄然流散出去。
「陛下有意在春闈期間考較諸位皇子！」
「儲位空懸多年，如今怕是要見分曉了……」
「狄樞密被陛下當面問及站隊，雖未表態，但態度已然鬆動！」
「吳王殿下已提前與那位返京的『小殿下』在城門照面，氣氛微妙……」
「齊王、楚王兩府近日賓客絡繹不絕，門下謀士出入頻繁……」
「聽說幾位殿下已暗中命人搜羅今科有望高中的寒門士子名單，意圖拉攏……」
一石激起千層浪。
原本因春闈而沸騰的帝都，此刻更添了一把無形的火。皇城內外，朱紫權貴之家，各方勢力的目光都變得更加銳利，動作也愈發頻繁。 投帖拜謁的，暗中串聯的，重金招攬的，許以重諾的……種種手段，在春闈前的最後時日裡，以前所未有的密度上演。
許多原本埋頭苦讀、兩耳不聞窗外事的寒門舉子，也驟然發現自己成了「香餑餑」，被各方勢力或明或暗地接觸、拉攏，許以錦繡前程。
有人惶恐，有人竊喜，有人堅守本心，更有人待價而沽。
開封城的空氣里，瀰漫著一種混合了墨香、銅臭與權謀氣息的躁動。
而在這場風暴悄然醞釀的中心，那座新落成的、氣勢恢宏的「開封策天館」內，卻顯得異常平靜。
李泉師徒進駐開封策天館已逾旬日。
館內事務繁多，三大法脈弟子輪值駐守，每日前來主院廊下執禮問安者絡繹不絕。
然而出乎眾人意料的是，這位名聲赫赫的道門掌教、護國真人，卻絲毫沒有插手館務、攬權樹威的意思。
無論是弟子考較、經義講授、符籙繪製，乃至與開封府衙的日常對接，李泉一概擺手，只淡淡道：「各司其職，做你擅長之事便好。」
茅山弟子精於符籙驅邪，他便讓人去整理館藏符圖，開設基礎符課；靈寶派長於齋醮科儀與醫道，便安排義診施藥、整理濟民堂脈案；天師道通曉雷法與內丹，則負責開封府附近邪異處理與弟子築基指點。
三兩日功夫，這位館主便兩手一撒，萬事不問。每日裡不是在靜室打坐，便是在院中閒看竹影，偶爾指點朱琙幾句拳腳。
這般近乎「無為而治」的態度，讓開封城內許多暗中觀望的勢力頗感困惑。 有猜測他故作姿態以退為進的，有懷疑他根本無心俗務，只等飛升的，更有甚者，認為這位真人實則在暗中布更大的局。
李泉對此一概不理，我行我素。
真正因此受益的，卻是那些湧入開封、正為春闈前途焦灼的寒門子弟。
策天館徹夜燈火通明，館藏典籍部分開放，駐館道士常設義診，更不時有公開的經義講座與基礎修行講解。
這一切，對許多囊中羞澀、求助無門的寒門舉子而言，不啻於暗夜明燈。
起初只是零星幾人抱著試試看的心態上門，想瞧瞧這道門與朝廷合辦的「新衙門」，是否真如傳聞中那般能為寒門開一線之機。
沒想到，接待他們的並非道士，而是一位氣質英挺、舉止沉穩的青衫少年。
「諸位有禮，在下朱琙，暫居館中。」少年言語平和，毫無驕矜之氣，問明來意後，或引至藏書閣查閱所需，或引至濟民堂問診，若遇修行疑難，也能簡單解說幾句，往往切中要害。
很快，「琙公子」的名聲便在這些寒門學子間悄然傳開。
「那位琙公子，聽說與那位斬龍的道家天人是師徒！」
「難怪氣度不凡！我觀他步履沉穩，目蘊精光，怕是有武藝在身。」
「何止武藝？前日李四腹痛如絞，琙公子只在他背上按了幾下，渡入一股暖流，頃刻便好了！這分明是道法真傳！」 「若真能拜入這般人物門下，哪怕只是學些強身健體、開智明心的法門，豈不強過死讀經書？」
消息越傳越廣，登門求見的寒門子弟日漸增多。朱琙來者不拒，但分寸拿捏得極好，請教修行可以，議論朝政免談；探討經義歡迎，攀附鑽營請回。
與之形成鮮明對比的，是那些遞到策天館的士族請柬。
吳王府夜宴的邀約被李泉以「修行緊要，不便赴宴」為由婉拒；齊王府詩會的帖子石沉大海；楚王府賞梅的雅集更是連回音都無。
很快，開封城內的權貴圈子都明白了，這位李真人，壓根不想摻和進他們的遊戲。
連帶著他那位徒弟「琙公子」，也整日只知練武讀書，閉門不出，對各方遞出的橄欖枝視若無睹。
於是，不過三五日光景，策天館門前車馬漸稀，只剩下那些真正有所求的寒門子弟，依舊每日登門。
李泉樂得清靜。
他心中明鏡似的，張伯端至今一次都未曾登門。那位身懷道種、心志堅定的台州舉子，顯然是想憑自己的本事在春闈中搏一個前程，不願借道門之勢。
這份心性，李泉欣賞，故也從未命人去找。
他看中的道門未來扛鼎者，除了張伯端，另一人便是龍虎山那位年僅九歲便承襲天師之位的張繼先。
張景端尚在，張繼先如今聲名不顯，或許正是一顆蒙塵的明珠。但此事急不得，李泉也只打算順其自然。 日子就在這表面的平靜中一天天過去。
直到某夜，李泉神識微動，望向館外長街。
夜色深沉，一頂青布小轎正無聲無息地滑過街道。轎無轎夫，離地三尺自行，轎簾低垂，隱約可見內坐一人，頭戴長翅烏紗，面容肅穆，正是開封府尹包拯。
更奇的是，轎子前後左右，各有四道模糊的黑影相隨。那黑影高不過三尺，動作飄忽，時而抬轎，時而開道，陰氣森森卻無戾氣，分明是受敕封的「小鬼」。
「夜巡判案，小鬼抬轎……」李泉眼中掠過一絲興味。這位包龍圖，不僅身懷不俗修為，竟還兼著開封城隍的神職？難怪白日裡見他，周身隱有神光與浩然氣交織，原來如此。
朱琙也察覺異樣，來到院中，望著那頂逐漸遠去的青轎，低聲道：「師父，包大人這是……」
「兼領陰陽，夜斷冥案。」李泉收回目光，「不愧是文曲星臨凡的人物。看來這開封城，明面上的朝廷法度，暗地裡的鬼神秩序，都繫於他一身了。」
如此也好。有這位鐵面城隍坐鎮，許多宵小手段便難施展。
李泉不再多想，取出懷中那枚王權臨別前贈予的【魔力之井】。
這枚奇異裝具，到真是實在，就算是道胎境界，也有用處。內蘊近乎無窮的純淨靈力，且其靈力性質中正平和，極易吸納。
自泉州得此物後，李泉便以其中靈力日夜溫養金丹，短短數月，金丹已臻七轉，距離九轉圓滿的「紫金丹」之境，只差兩步。
身體涅槃的「洗髓」進程，也卡在99%的關口。李泉能感覺到，只要再往前一步，肉身便能徹底蛻凡，成就某種意義上的「先天道軀」。 武道內丹，性命雙修。若能將金丹九轉與身體涅槃同時推進至圓滿，內外交匯，陰陽和合，或許真能證得一個前所未有的「道胎境」。
但李泉也清晰地感知到，那最後一步，有一道無形的關竅橫亘在前。
不是力量不足，不是感悟不夠，而是一種……「證道之機」尚未到來。如同畫龍，鱗爪俱全，只欠點睛一筆。這一筆落於何處，何時落，他至今尚未參透。
「或許，要等此界之事了結，重返主世界時，方能明悟？」李泉心念流轉，將【魔力之井】置於掌心，精純靈力如涓涓細流，無聲滲入四肢百骸，滋養著那枚在丹田中緩緩旋轉、光華內斂的七轉金丹。
院中靈氣因【魔力之井】的存在而異常濃郁，驅散了此方世界特有的駁雜氣息。
朱琙坐在石凳上，就著廊下的燈火讀《南華經》。
他命功的強橫，正反哺性功的增長，於「止觀雙運」的修行中漸入佳境，讀書時神思清明，偶有所得，眼中便掠過一絲勘破迷霧的慧光。
師徒二人，一內一外，一靜一動，在這喧鬧帝都的一角，自成一方清淨天地。
咚咚咚。
一陣溫和卻清晰的敲門聲，打破了院中的寧靜。
坐在靜室門口蒲團上的李泉睜開眼，對朱琙微微示意。
朱琙放下書卷，起身整了整衣衫，走到館門後，拉開厚重的木門。 門外站著的，正是方才乘轎夜巡的包拯。他已換回常服，一身深青官袍，面容在燈籠光下依舊嚴肅，只是眼中略帶倦色。
見到開門的是朱琙，包拯微微一愣，隨即後退半步，便要躬身行禮。
朱琙伸手虛扶：「包大人不必多禮，請進。」
包拯這才直身，目光在朱琙身上一掃，眼中閃過一抹訝色。
這位皇子殿下，氣血沉凝如汞，目光清澈銳利，周身隱隱有股剛正凜然之氣盤旋，顯然是性命雙修到了精深處。
更難得的是，那股凜然之氣中，還夾雜著一絲由戰場殺伐淬鍊出的、專克邪祟的「鎮煞」拳意雛形。雖未成形，卻已見根基。
「殿下修為精進如斯，老臣……嘆服。」包拯由衷道。
朱琙只是微微一笑，側身引路：「師父在院中相候，大人請。」
院中石桌上已擺好茶具。李泉起身相迎，示意包拯落座。朱琙熟練地取水煮茶，動作行雲流水。
包拯見狀又要阻攔，哪有讓皇子親自奉茶之理？卻被一股溫和卻無可抗拒的玄黃氣機輕輕按回座上。
「包公不必拘禮。」李泉在對面坐下，「在我這兒，他是徒弟，你是客。」
包拯只得苦笑，看著朱琙將一杯清茶輕輕放在自己面前，茶湯澄澈，熱氣裊裊。 「殿下真是……讓老臣意外。」包拯再次感嘆，端起茶杯，暖意透過瓷壁傳來。
李泉不接這話頭，只道：「包公夜巡辛苦，此時來訪，可是城中有什麼異動？」
兩人便從近日入城的考生談起，說到幾起士族子弟欺壓寒門、卻被開封府迅速處置的案子，又聊及城內治安、物價波動等瑣事。
包拯執法嚴明，說起這些條理清晰，李泉偶爾問幾句，氣氛倒也融洽。
話題漸漸轉向今科舉子中的士族與寒門之爭，包拯正說到「取士當以才德為先，而非門第」時。
咚咚咚。
敲門聲再次響起。
朱琙看向李泉，見師父點頭，便又起身去開門。
門外站著兩人。為首的是個約莫五旬年紀的老者，面容清瘦，目光沉靜，穿著半舊儒衫，外罩一件灰撲撲的棉袍，頭上只簡單束著方巾，打扮得像個尋常老儒生。
他身旁侍立的，卻是策天司坎卦使范雲。
朱琙目光微凝，側身道：「請進。」
老者邁步入院，見到石桌旁坐著的包拯，微微一怔，隨即拱手笑道：「希仁兄也在？巧了。」 包拯也起身，臉上沒什麼表情，只淡淡回禮：「介甫先生。」
原來這老者，便是當今策天司提舉，王安石王介甫。
范雲對李泉抱拳：「李真人，這位是下官恩師，策天司提舉王公。」
李泉這才點了點頭，對王安石略一拱手：「原來是王提舉。道門在各地行事，多蒙策天司行方便，李某在此謝過。」
這話說得直接，不帶半點客套彎繞。王安石聽在耳中，反而覺得舒坦他就喜歡這般直來直往的性子。
「李真人客氣了。」王安石在空出的石凳上坐下，范雲侍立其後，「老夫此來，原因也簡單。春闈在即，京城魚龍混雜，各方勢力涌動。萬一城內出了什麼策天司不便直接插手、卻又關乎大局的麻煩……屆時，恐怕還得託付真人，出手鎮一鎮場面。」
這話說得實在，就是來請「定海神針」的。
一旁的包拯聽了，眼帘微垂，端起茶杯抿了一口，未發一言。他與王安石有知遇之恩，但近年來因政見多有不合，朝堂上沒少爭執，私下關係早已淡了。
李泉聞言，抱拳道：「分內之事。李某既在開封，自不會坐視亂象。近日我會繪製一批『淨祟符』、『安宅符』，交由琙兒在館中及濟民堂分發，尋常邪穢陰煞，當可無虞。」
有了這話，王安石心中大定。他拍了拍棉袍下擺沾著的灰塵，狼狽的樣子哪裡像是一名大員。
起身道：「如此，老夫便不叨擾了。真人若有任何需策天司配合之處，儘管讓范雲傳話。」
說罷，對包拯點了點頭，便帶著范雲匆匆離去，來去如風。 院中又只剩下李泉師徒與包拯。
王安石一走，包拯放下茶杯，看向李泉，忽然問道：「李真人以為，治國當以何為先？」
這話問得突然，且直指根本。
李泉笑了笑，卻不接招：「包公，李某是個武道人，不是儒生。對治國理政，我不指手畫腳。我只知道，個人修行如攀山，一步一重天；世間道理千萬條，終究繞不過本心二字。」
他頓了頓，看著包拯的眼睛，緩緩補了一句：
「至於這天下如何治……說到底，拳頭不硬，道理便說不響。」
包拯一怔。
這話粗聽是武夫之見，細想卻暗含至理，若無實力護持，再好的政令也是空文；若無底氣支撐，再正的道理也難服人。
他看著李泉，又看看一旁垂手侍立、氣度沉凝的朱琙，心中五味雜陳。
「真人教徒的本事，確是一絕。」包拯嘆道，「殿下如今氣質挺拔，英武內斂，殺氣凝而不露，神完氣足，已初具龍鳳之姿……但」
李泉擺了擺手，直接打斷了他後面顯然會長篇大論的「但是」。
「包公，我知道你想說什麼。」李泉語氣平淡，卻帶著不容置疑的意味，「無非是儲位之爭兇險，捲入其中恐非明智，或勸我讓琙兒遠離旋渦，或探我究竟支持哪位皇子。」 他站起身，玄黃武袍在夜風中輕揚。
「城裡的人如何下注，各方勢力如何博弈，我李泉懶得管，也管不著。」
「但我把話放在這兒」
李泉目光如電，直視包拯。
「只要他是那塊材料，心性擔得起，緣法背得動。我李泉，便一人一槍，做他的護道人。」
「非為從龍之功，非為名利權位。只因他是我徒弟，而我信他。」
話音落下，院中寂靜。
包拯瞪大眼睛，看著眼前這位言語直白、甚至有些「蠻橫」的道門掌教，一時間竟不知如何接話。
這真是……秀才遇到兵，有理說不清！
可偏偏，看著李泉那坦然堅定的目光，再看看朱琙那毫無怯色的神情，包拯胸中那股因朝局紛亂而生的鬱氣，竟莫名散了幾分。
他最終只能搖頭苦笑，起身拱手：「真人既有決斷，老臣便不多言了。只盼殿下，不忘初心，善自珍重。」
朱琙此時從靜室中取出一碟自己白日做的綠豆糕，用油紙包好，遞給包拯，溫聲道：「包大人夜巡辛苦，些許粗點，聊以充飢。」 包拯看著那碟賣相普通卻透著用心的糕點，又看看少年清澈的目光，心中最後一點無奈也化作了感慨。他接過糕點，對李泉深深一揖，轉身離去。
青布小轎再次無聲滑入夜色，小鬼抬轎，消失於長街盡頭。
朱琙關上館門，回到院中。
李泉已重新在蒲團上坐下，閉目調息。
「師父，」朱琙低聲道，「包大人他……」
「是個難得的好官，也是個固執的聰明人。」李泉未睜眼，「他今夜來，既是示好，也是試探。不必多想，做好你該做的事。」
「是。」
朱琙不再多言，也回到石凳前，就著燈光，繼續讀那捲《南華經》。
院中竹影婆娑，燈火溫暖。
館外，開封城的夜，正深。
而春闈之日，已近在眼前。
日子越是靠近春闈，便如指間流沙，走得愈發急促。 開封府內，人潮湧動，文氣鼎沸，卻也暗流湍急。白日裡士子們摩肩接踵，高談闊論，入夜後，種種怪事卻悄然滋生。
東城某家客棧，一夜之間三名舉子莫名昏厥，醒來後滿口胡話，指間長出鱗片似的硬皮。
西市書鋪，新進的一批墨錠中混入數塊腥臭撲鼻的「骨墨」，磨開後竟滲出暗紅色液體。
更有貢院附近街巷，接連數日有夜行人聲稱看見「無面書生」徘徊，見人便問「今科考題為何」。
一時之間，人心惶惶。
策天館精通道法、醫術的弟子們，頓時成了香餑餑。各客棧、會館紛紛重金延請，或求鎮宅符，或請驅邪術。
館中弟子倒也謹守規矩，行事有度，既不乘機斂財，也不介入士族紛爭，只專心處置陰穢邪祟。
如此一來，道門在開封城內的聲望，反因這亂局水漲船高。
館主靜室中，李泉放下手中最後一疊繪製完成的黃符，眼中玄黃光芒微斂。
城中的異動，他感知得比任何人都清楚。
那潛藏在暗處、手握「泰山府君」權柄碎片的傢伙，正借著春闈匯聚的龐雜人氣、文氣、欲望與焦慮，悄然催動著什麼。
更麻煩的是，那股曾於東海遭遇過的、黏膩污穢的域外邪神氣息，竟也如附骨之疽，開始在城內某些角落瀰漫。 「內外勾結，圖謀不小。」李泉自語，指尖在桌面上輕輕一點。
他並未急於出手揪出幕後之人。
一則時機未至，金虹氏曾隱晦提及，那人最晚會在春闈結束後的「瓊林宴」上現身；二則，他也在等等對方先露出更多馬腳。
這幾日，李泉並非全無所獲。
金虹氏那日傳授的幾門運用香火、符算的秘法，雖大多不合他武道根本，卻頗具啟發性。尤其是其中一門「紙人寄念，香火塑形」之術，讓李泉頗覺有趣。
此法需以自身一縷神念為引，佐以精純香火願力，附著於特製的「通靈紙人」之上，便可化出一具擁有本尊部分感知、能與本尊意識實時相連的「紙人化身」。
化身實力不及本尊十一，且極畏水火金煞，對武道修行者而言實屬雞肋。但李泉卻想到了另一重用處探查。
「龍虎山，張繼先……」
他心念微動，自【香火】存量中勾出約莫半兩，混入一縷靈寶赤炁，雙手結印，依照金虹氏所傳法門，凌空勾勒。
絲絲縷縷的金色願力與赤炁交織，在他掌前三尺處緩緩凝聚、塑形。片刻後，一具高約七寸、眉眼衣袍與李泉本人有六七分相似的玄黃色紙人，便靜靜懸浮空中。
紙人通體散發著溫潤光澤，雙眸微闔，仿佛沉睡。
「去。」 李泉屈指一彈，一縷極細微的神念沒入紙人眉心。
紙人雙眼驟然睜開，靈動如生，氣息只在乙級極位，卻是已經足夠。
它對李泉本尊點了點頭，身形一晃，便化作一道淡不可察的玄黃流光，穿窗而出，瞬息消失在南方天際。
「我倒要看看，這位九歲便承天師位的張繼先，究竟是何等人物。」李泉收回目光，不再關注紙人行程。
這幾日，除了繪製符算、祭煉紙人，李泉將更多心神沉浸於對「北帝法」的鑽研之中。
此法乃道門北極驅邪院核心秘傳，主殺伐，鎮妖祟，尤其擅長克制屍鬼、陰魔、穢物。
李泉雖不專修此法，但觸類旁通，以其深厚的武道根基與靈寶赤炁為憑，竟也迅速窺得門徑，甚至隱隱有青出於藍之勢。
他耗費兩日功夫，以玄黃氣為墨，靈寶赤炁為引，輔以北帝法咒，一口氣煉製了數萬張「解穢辟惡符」與「北帝真書玉文辟屍神籙」。
煉製時，靜室之中雷音隱隱，劍光繚繞。李泉手持玄黃氣所化法劍，在鋪滿桌案的黃符紙上筆走龍蛇，口誦真言：
「天蓬天蓬，持劍當胸。奉承北帝，有大神功。臣今淨心，勿使穢沖。急急如律令！」
每符成時，一點靈寶赤炁點入符膽，整張符算頓時迸發赤黃交織的玄光，凜然正氣沛然而生，室內陰穢之氣蕩然一空。
符成之後，李泉喚來朱琙與館中幾名精於符法的弟子，吩咐道： 「將這些符算分作四份，於開封城內四門附近分點免費發放。務必告知領符百姓此符需在明日午時前後，投入汴河、蔡河、五丈河、金水河中。切記，是『投入』，非張貼懸掛。」
眾弟子雖不解其意，但見館主神色肅然，皆凜然應命。
朱琙卻心有所悟，低聲問：「師父，可是要以符為引，借水路布陣，滌盪全城陰穢？」
李泉看了他一眼，微微頷首：「四水貫城，猶如血脈。以萬符為引，正氣隨水流布，可暫阻邪穢蔓延，清淨一方。雖非根治，但足以撐到春闈結束。」
朱琙瞭然，不再多問，領著眾弟子分頭行事。
三日後。
吳王府的請帖，終究還是又遞到了策天館。
這次並非簡單的邀宴，帖中措辭恭敬卻透著不容回絕之意，言明王府今夜設「文華小宴」，邀京師名士、今科俊彥共聚，特請「護國真人李泉座前高徒琙公子」蒞臨，以「彰道門文華，沐皇室恩澤」。
顯然，對方已知朱琙身份，且將話說到這份上，再避而不見，便顯得怯懦失禮了。
李泉看完請帖，隨手置於案上，對侍立一旁的朱琙道：「你走一趟。」
朱琙並無意外，只平靜問：「師父不去？」
「我去作甚？」李泉端起茶杯，「看一群人心口不一，曲意逢迎？還是聽他們拐彎抹角，打探虛實？你去便是。記住多看，少說。該聽的聽，不該應的，一笑置之。」 「是。」朱琙躬身應下，並無半分緊張。
他回房換了一身利落的玄青武袍，束髮戴冠。裝扮停當，鏡中少年英氣勃勃，目光沉靜，自有一股久經錘鍊的沉穩氣度。
出得館門，吳王府派來的馬車已在等候。
車夫與一名管事模樣的中年人立於車旁，見朱琙獨自出來，管事眼中閃過一絲訝異，卻不敢多問，只躬身道：「琙王殿下，請。」
朱琙點了點頭，正欲登車，眼角餘光卻瞥見街角處，一道白衣身影靜立。
他腳步一頓，定睛看去正是張伯端。
張伯端今日未著道袍，只一身素白文士衫，負手立於暮色之中，氣質清朗，與周遭喧囂格格不入。他見朱琙望來，微微一笑，緩步上前。
吳王府管事自然也認得這位近來在寒門士子中聲名鵲起、更被吳王私下贊為「道門未來魁首」的張伯端，忙拱手致意：「張公子。」
張伯端對他略一頷首，目光卻始終落在朱琙身上。
下一瞬，一股溫和卻沛然的無形法力自張伯端周身悄然盪開，如清風拂過，將周遭數丈內一切嘈雜人聲、窺探目光乃至潛藏的某些晦澀氣息，盡數輕柔卻堅定地「推開」，營造出一片短暫的清淨區域。
管事與車夫皆感呼吸一暢，心中雜念頓消，不由暗驚。
只見張伯端行至朱琙面前三步處，整肅衣冠，竟是深深一揖，聲音清朗，字字清晰： 「伯端來遲，請主上恕罪。」
主上！
二字入耳，那管事瞳孔驟縮，背脊瞬間繃緊！
這稱呼，在當下語境，幾乎直指朱琙的皇子身份！張伯端這是在公開表明立場，甚至是以一種近乎「宣誓效忠」的姿態，將他自己與朱琙牢牢綁在一起！
朱琙也是微微一頓。
他看著面前躬身不起的張伯端，眼中掠過複雜神色。有感慨，有欣慰，亦有一絲沉重。但他並未猶豫太久，上前一步，伸手穩穩托住張伯端雙臂，溫聲道：
「伯端何須多禮？許久未見，你修為精進如斯，實令我心喜。」
張伯端順勢直身，臉上並無諂媚之色，唯有坦然與堅定。
他退後半步，依舊保持微躬的姿態：「蒙主上記掛。伯端微末進境，不足掛齒。倒是主上神華內蘊，英姿勃發，更勝往昔。」
兩人旁若無人地寒暄幾句，所言雖平常，但那份自然而然的默契與敬重，卻讓一旁的王府管事看得心驚肉跳。
而張伯端此番當街表態，無異於將他自己也徹底推入了儲位之爭的漩渦中心。
片刻後，張伯端主動退開，對朱琙再一揖：「主上既有約，伯端不便多擾。春闈在即，望主上珍重。」 朱琙點頭：「你也保重。」
張伯端這才轉身，飄然而去，白衣身影很快沒入街巷人流。
管事定了定神，壓下心中驚濤，對朱琙愈發恭敬：「公子，請登車。」
馬車緩緩駛動，沿著御街向吳王府方向行去。
車內，朱琙閉目養神。張伯端的突然出現與表態，雖在意料之外，卻也在情理之中。
這位顯然已做出自己的選擇。而他選擇的方式如此直接坦蕩，反倒讓朱琙心中更添幾分敬重。
馬車行至汴河附近，一股陰冷微風忽地透過車簾縫隙鑽入。
朱琙與同車的王府管事皆感精神一凜，那寒意並非尋常冬風，其中夾雜著一絲若有若無的腥氣與怨念。
「近日城中怪事頻發，」管事忍不住低聲嘀咕，「聽說這汴河也不太平，前幾日還有舉子夜宿河畔客棧，夢見河中伸出無數蒼白手臂……」
朱琙睜開眼，眸中精光一閃而逝。
他未接話，只是抬起右手，食指與中指併攏，對著車廂內那縷陰風來處，虛虛一「點」。
沒有風聲，沒有光亮。 但一股純粹、凝練、蘊含著沙場殺伐之氣與武道鎮煞意志的拳意，如無形利箭般透指而出！
「噗。」
一聲微不可察的輕響，仿佛有什麼東西被戳破了。
車廂內那股陰冷黏膩的氣息驟然消散，空氣重新恢復清明，甚至隱隱透出一股陽和之意。
管事愕然四顧，只覺周身暖意回升，先前那莫名的心悸感蕩然無存。他看向端坐不動、面色平靜的朱琙，眼中敬畏之色更深。
這位皇子殿下……當真深不可測！
馬車繼續前行，再無波折。
不多時，車簾外傳來管事恭敬的聲音：「公子，王府到了。」
朱琙整了整衣袍，掀簾下車。
眼前，吳王府朱門高聳，燈火輝煌。門前列著兩排甲冑鮮明的護衛，府內絲竹之聲隱約可聞，夾雜著文士談笑。
一場暗流涌動的夜宴，即將開始。
而朱琙不知道的是，在他踏入王府大門的同時 千里之外，龍虎山。
李泉遣出的那具玄黃紙人，悄然飄落於天師府後山，一片紫氣氤氳的竹林外。
竹林中，一個約莫八九歲、頭梳道髻、身著小小紫色法衣的孩童，正抱著一卷比他胳膊還粗的古籍，倚著一塊青石看得入神。