戰鬥開始的突然，結束的也像是一陣颶風。
李泉的勝利，卻並不等同於大明將士的勝利。
即便有鍊金法陣逆轉修復，硝煙的味道、金屬熔化的焦糊氣、以及淡淡的血腥味，依舊頑固地盤踞在空氣中，混雜著海水的咸腥，鑽進每一個人的鼻腔。
李泉跟著柳生那台修復了大半、重新接駁上臨時左臂的「虎賁」機甲，緩緩降落在北望號寬闊但略顯狼藉的飛行甲板上。
緊跟在身邊的，是保持著臨時香火道軀、神情若有所思的女巫，以及那個安靜得過分、卻似乎對周圍一切充滿了細微好奇的少年。
機甲沉重的足部與甲板合金碰撞，發出「咔哧」的悶響，液壓系統泄壓的嘶嘶聲清晰可聞。李泉輕巧地從半空落在旁邊一處為檢修機甲搭設的金屬架子上，靴底與鋼板接觸，發出兩聲清脆的「踏踏」聲。
沒走幾步，「虎賁」機甲的駕駛艙便發出一陣氣壓釋放的「嗤」聲，艙蓋向上滑開，一股混合著人體汗味、冷卻液熱氣以及某種精神高度集中後特有氣息的熱浪從縫隙中滾出。
柳生動作有些急迫地扒著艙口邊緣，卸掉神經接駁頭盔，露出一張略顯疲憊卻目光灼灼的臉。
他連身上的固定索都來不及完全解開，便探出大半個身子，對著李泉的方向，鄭重抱拳，聲音洪亮：「李同知！今日，多謝了！」
李泉停步，轉身，同樣抱拳回禮，態度誠懇：「安遠侯客氣了。前線浴血，保境安民，泉不過略盡綿力。薩拉門托乃至整個瀛洲防線，日後還需侯爺與禁衛營諸位兄弟馳援，該是泉感激不盡才是。」
柳生聞言，臉上露出爽朗卻又不失尊重的笑容，正待再客套兩句，目光卻不自覺地被李泉身旁的兩人吸引了過去。
戰場之上，出現女人並不算稀奇，隨軍修士、醫官、甚至某些特殊技術兵種皆有女性。但一個看起來不過十幾歲、面容蒼白、眼神帶著些微茫然的少年，安靜地站在李泉這位殺神身側，就顯得格外突兀了。 柳生的眼神里閃過一絲不易察覺的疑惑與審視，但他極有分寸，並未多問。李泉也沒有多做解釋的意思。
這少年的身份，牽扯太多，星盟、黃昏之力，乃至「萬界戰場」的核心博弈，此刻知曉的人越少越好。
柳生心領神會，只是衝著少年和女巫微微頷首示意，便回頭高聲招呼著迎上來的技術官和軍醫，討論起機甲損傷評估和後續維修方案，將空間留給了李泉三人。
在于謙麾下這支作風冷硬、紀律嚴明的艦隊中，沒有人對李泉三人無需引導便徑直走向艦橋指揮室表示奇怪。
將軍決定了隊伍的性格，于謙本人是個冷麵寡言的統帥，他手下的人自然也習慣了高效與沉默，只做分內之事，不問多餘閒言。
厚重的合金氣密門滑開，指揮室內依舊瀰漫著淡淡的焦糊與臭氧味，但氣氛已從之前的極度緊繃中緩解了許多。
各種儀器屏幕的光芒穩定閃爍，通訊頻道里傳來各單元清理戰場、匯報戰損的冷靜聲音。
于謙依舊站在中央指揮台前，他沒有回頭，但仿佛背後長眼，知道是誰進來了。
「多謝李同知馳援。」他的聲音平穩，聽不出太多情緒起伏，和柳生道謝的話幾乎一樣，但分量更沉。
李泉這次只是簡單抱了抱拳，沒有多餘的客套。他目光掃過指揮室內忙碌卻有序的景象，最後落在于謙挺直的背脊上。
「皇上那邊，恐怕等久了。」李泉開口，切入正題，同時側身，示意性地指了指身旁的少年，「事出緊急，且涉及重大。此子，便是星盟近來不惜代價、四處搜尋的目標。」
于謙緩緩轉過身，臉上慣有的冷硬表情沒有絲毫變化，但那雙銳利的眼睛卻微微眯了起來，如同老練的獵手審視著突然出現的、意料之外的獵物。 李同知手段了得，這毋庸置疑。
但星盟傾力尋找的「東西」，不偏不倚，就這麼落在了你李泉手裡，若說你事先毫不知情、純屬巧合……于謙一個字也不信。
但這隻宦海沉浮、見慣風浪的老狐狸，自然不會將這等質疑宣之於口。
他嘴唇微動，似乎打算說些「李同知有能，為國截獲敵之要害」之類的場面話，順便在心中快速評估這「目標」的價值以及可能帶來的麻煩與機遇。
然而，李泉的下一句話，如同投入平靜深潭的一塊巨石，徹底打碎了他所有的權衡與算計。
「這孩子，」李泉的聲音清晰而平靜，卻帶著不容置疑的肯定，「就是駕駛那台白色巨型機甲，在西海岸與龍之介、吳為交手，乃至今日之前，一直是我們最忌憚的星盟最高戰力單位『折翼天使』的駕駛員。」
于謙那雙仿佛能洞穿人心的眼睛，驟然瞪大了一瞬。
他死死地盯著那少年。
蒼白的臉，略顯凌亂的黑色短髮，身上穿著不合體的、明顯是臨時找來的圖畫睡衣，眼神有些發直，帶著一種與周遭鐵血戰爭環境格格不入的茫然與純淨？
這哪裡像是一個能駕馭那種恐怖戰爭兵器、在戰場上掀起概念侵蝕風暴的機師？這分明就是個走丟了、還沒搞清楚狀況的半大孩子！
可李泉的表情，沒有絲毫開玩笑的意思。那是一種經歷過生死搏殺、確認過事實真相後的篤定。
于謙的喉結幾不可察地滾動了一下，深吸了一口指揮室內依舊帶著焦味的空氣，強行將翻騰的震驚與荒謬感壓了下去。 他選擇相信李泉的判斷，儘管這個判斷本身，就足以顛覆許多固有的認知。
「明白了。」于謙的聲音恢復了平日的冷硬，只是眼神深處殘留著一絲揮之不去的複雜，「此事……確屬重大。」
他不再多言，抬手示意旁邊的通訊官。很快，虛擬投影的光芒再次籠罩指揮室一角，構建出穩定而清晰的遠程連結通道。
這一次，出現的並非方才大朝會時那般恢弘肅穆的虛擬殿堂，而是一處更為私密、也更顯威壓的所在，紫禁城，謹身殿。
朱棣端坐於御案之後，身上仍是那身玄黑龍紋常服，只是卸了軟甲，看起來少了幾分沙場殺伐之氣，多了些深宮帝王的沉凝。
御案兩側，侍立著數位身著紅袍、氣息沉凝的內閣重臣與近侍宦官，王陽明與張居正赫然在列。
李泉與于謙的虛擬身影出現在殿中，躬身行禮。
朱棣的目光如電，第一時間落在李泉身上，將他從頭到腳掃視一遍，見其氣息雖略有消耗之象，但精神奕奕，並無重傷痕跡，眼中掠過一絲極淡的滿意。
「平身。」朱棣開口，聲音在空曠的謹身殿內迴蕩，「戰報朕已粗略看過。李泉，你又立一功。于謙，艦隊損失如何？」
于謙上前一步，言簡意賅地匯報了北望號艦隊在此戰中的損傷情況，以及惡魔軍團被擊潰、墨菲斯化身被徹底斬殺的結果。
朱棣微微頷首，臉上並無太多喜色。到了他這個層次，一場局部的勝利固然可喜，但更關心的是整個戰略棋盤的變化。
「王卿，」朱棣轉向一旁的王陽明，「你方才所言星盟動向，再細說一遍。」 王陽明躬身應是，上前一步，聲音平和卻清晰：「稟陛下，根據多方情報匯總及天機推演，約莫兩個時辰前，星盟位於五大湖區域的前進基地，同樣遭到了那種『不死』惡魔軍團的猛烈衝擊。規模似乎不如襲擊北望號艦隊之大，但戰鬥極為激烈，其基地外圍防禦受損嚴重，部分區域甚至被短暫突破。」
朱棣聞言，嘴角勾起一抹冰冷而譏誚的弧度。
「狗咬狗，一嘴毛。」他毫不掩飾話語中的快意，「看來那躲在幕後的魔頭，胃口不小，想將水徹底攪渾。也好，讓他們也嘗嘗這『不死』怪物的滋味。」
他頓了頓，目光重新變得銳利如刀，掃視著虛擬影像中的于謙，以及雖未在場但必然關注此間的其他將領。
「楊一清！」朱棣的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷，「朕不管你用什麼法子，三個月內，朕要看到大明的日月旗，插在薩法維王朝帝都的城頭！朕的武英殿外，還缺一面像樣的異國王旗點綴！」
這命令透過虛擬連結，瞬間傳達到了遠在巴爾赫前線的楊一清耳中。那位剛剛取得大捷的猛將，恐怕此刻正激動得摩拳擦掌。
「于謙！」朱棣的目光回到眼前，「既然星盟自顧不暇，正是天賜良機。你的艦隊休整完畢，即刻沿薩拉門托河谷，給朕向東插！深入腹地，攪它個天翻地覆！戚繼光部會與你配合策應。」
「俞大猷！漢王高煦！」朱棣的聲音繼續迴蕩，「西海岸推進不可懈怠，趁其基地受襲，防線動搖之際，給朕狠狠地打！務必拿下整個西海岸，將星盟的觸角，給朕徹底斬斷！」
一連串的命令，如同戰鼓擂響，帶著帝王的無上意志，清晰地下達至每一位統帥耳中。虛擬影像中，于謙、以及遠方的俞大猷、朱高煦等人，無不肅然領命。
「臣等遵旨！」
待這些戰略部署的命令傳達完畢，朱棣揮了揮手，殿內除了王陽明、張居正以及少數絕對心腹內侍，其餘人皆躬身退下，虛擬連結中也暫時屏蔽了于謙艦隊指揮室的其他感知。
謹身殿內，氣氛變得更加凝重而私密。 朱棣的目光落在李泉身上，眼神深邃：「眾將皆在時，你有話未言。此刻只余於卿與二位閣老，講。」
李泉深吸一口氣，上前一步，抱拳，語氣鄭重：「稟陛下，臣於斬殺那深淵煉魔墨菲斯時，窺得其『不死』特性之根源，並與那被陛下親手斬落之魔頭有關。」
朱棣眼神一凝，身體微微前傾。
「據臣與……身邊同伴分析，」李泉略過了女巫的具體存在方式，「那迪斯帕特被陛下擊傷墜落後，以其墜落點北極冰原為中心，將其某種概念化身，一座『鋼鐵堡壘』召喚降臨。其意圖，恐怕是欲以那堡壘為基，接引其地獄神國部分力量，投影於此界。」
他抬起頭，直視朱棣：「若讓其成功，恐將在北極，乃至更廣範圍，顯化出真正的地獄景象，污染此世法則根基。屆時，恐非尋常兵災可比。」
朱棣的臉色，以肉眼可見的速度陰沉下去，如同暴風雨來臨前的天空。一股無形卻沉重無比的威壓自他身上瀰漫開來，謹身殿內空氣仿佛凝固，連光線都黯淡了幾分。
殿外，隱約傳來沉悶的轟鳴，仿佛整座應天府的地下龍脈都在因帝王的怒意而震顫。
半晌，這股恐怖的威壓才緩緩收斂。朱棣緩緩靠回椅背，手指無意識地敲擊著御案光滑的桌面，發出「篤、篤」的輕響。
他看向李泉，眼神銳利如刀，聲音卻平靜得可怕：「朕的李同知，既已窺破其謀，可有見地？」
李泉沉吟片刻，似乎在權衡措辭，最終，他抬起頭，眼中閃過一絲決然的光芒。
「臣以為，與其待其神國降臨，被動防禦，不若……主動出擊。」
「哦？」朱棣眉梢微挑。 「待時機成熟，」李泉一字一句道，「請陛下，與臣一道，北上極地，直搗其巢，斬那魔物於此界！以其領主級魔魂、神國投影之基為資糧……」
他頓了頓，聲音陡然提高，帶著一種近乎煽動性的力量：
「或可助陛下，藉此滔天道機，衝破桎梏，一舉成就人皇之位！」
如果說李泉之前的所有話語，只是在陳述危機與對策，那麼最後這「人皇之位」四個字，便如同一道撕裂黑夜的驚雷，狠狠劈在了謹身殿內每一個人的心頭！
王陽明與張居正同時猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的光芒，連他們這般修養，也瞬間失態！
于謙的虛擬身影更是微微一晃，仿佛聽到了某種禁忌之語！
而御座之上的朱棣，這位統治大明二百四十七載、屍山血海中走出、雄心從未熄滅的帝王，在聽到「人皇之位」的剎那，整個人如同被無形的巨錘擊中，豁然從御座上站了起來！
他兩步便從御案後繞出，直接來到了李泉虛擬影像的面前，那雙沉澱了無數歲月與野心的眼睛，此刻燃起了足以焚盡一切的熾烈火焰！
「李同知」朱棣的聲音，第一次帶上了一絲不易察覺的、近乎顫抖的急促，「此言，可當真？！」
他的舉動，讓一旁的于謙都感到一陣心驚。這位皇帝陛下，何曾對臣子有過如此失態又急迫的舉動？
李泉迎著朱棣那幾乎要將他吞噬的目光，沒有絲毫避讓，緩緩地，重重地點了點頭。
「臣，願以此身為先鋒，為陛下斬開前路。此界紛亂，萬方覬覦，正需一位真正的人皇，統御山河國運，鎮懾內外諸邪！」 朱棣死死地盯著李泉，仿佛要將他靈魂深處最細微的波動都看透。良久，他胸膛劇烈起伏了一下，緩緩閉上了眼睛。
當他再次睜開時，眼中的火焰並未熄滅，反而沉澱得更加深邃、恐怖。
那是一種被壓抑了二百多年、幾乎以為前路已盡的雄心，陡然間看到了更高、更廣闊天地的野望！
「好……好！好！」
朱棣連說三個好字，每一個字都仿佛金鐵交擊，「李泉，朕記住你今日之言！此事，容朕細思。你且先回瀛洲，穩固戰線，積聚實力。北極之事……朕，自有計較！」
他頓了頓，目光掃過于謙、王陽明、張居正：「今日殿中所言，出朕之口，入爾等之耳。若有半字泄露……」
「臣等謹記！絕不敢泄！」三人同時躬身，聲音凝重。
通訊切斷。
北望號艦橋指揮室內，李泉的虛擬身影消散。于謙獨自站在指揮台前，望著外面依舊昏暗但已無戰火的海天，久久不語。
……
夜色已深。
北望號巨大的艦體在平靜下來的海面上微微起伏。甲板上，大部分戰鬥痕跡已被初步清理，但一些深刻的刮擦、焦黑的灼痕，依舊訴說著不久前的慘烈。 李泉獨自一人站在艦艏附近的欄杆旁，望著漆黑一片、只有遠處零星燈塔和艦船燈光的海面。夜風帶著寒意和海腥味吹拂著他的蟒袍下擺。
身後傳來輕微的腳步聲。少年和女巫也走了過來，在他身旁坐下。
少年仰著頭，看著天空。今夜雲層稀薄，能看見零散的星星和一輪並不十分清晰的彎月。
他伸出手指，對著天空某處比劃了一下，輕聲對女巫說：「這個時候，這裡的『獵戶座』腰帶，偏轉的角度和我家鄉看到的不太一樣。」
女巫安靜地聽著，沒有插話，只是偶爾順著他的指向看去，眼中數據流無聲閃爍，似乎在記錄、分析。
李泉沒有回頭，但他的神識在經歷了一場高強度廝殺後，此刻反而進入了一種奇異的澄澈狀態。
體內丹田，金蓮微微搖曳，靈湖氣機落入金丹，仿佛比往常更加晶瑩。
每一次輕顫，都引動周遭靈氣的微妙共鳴，甚至隱隱與腳下這艘鋼鐵巨艦，與更遠處浩瀚海洋的潮汐韻律產生了一絲難以言喻的呼應。
就在這種玄妙感應的邊緣，李泉敏銳地察覺到，身旁少年的氣息，發生了極其細微的變化。
並非能量波動，而是一種更高維度的「存在感」的增強。
他側目看去。
只見少年身後，那片原本空無一物的空氣中，光線悄然扭曲、摺疊，一個高大、修長、通體覆蓋著啞光白色與暗金鑲邊裝甲的機械身影，由虛化實，安靜地矗立在那裡。 正是那台「折翼天使」的虛影，或者說，是其某種本質的投射。
少年若有所覺，緩緩轉過頭，與那靜靜「注視」著他的白色騎士對視。一人一機，目光交匯的剎那，沒有任何語言。
李泉明白，這恐怕就是少年體內那位一直被他稱為「天使」的存在，主動顯化了。
他沒有打擾這奇異的交流，只是靜靜地看著。
片刻後，那白色騎士的虛影並未消散，而是將「目光」轉向了李泉。
「那位大明皇帝，答應了嗎？」女巫的聲音打破了沉默，她看著深邃的夜空，仿佛隨口一問。
李泉點了點頭，依舊望著海天交界處那吞噬一切光線的黑暗。「他心動了。沒有帝王能拒絕這樣的誘惑，尤其是他。」
他頓了頓，「但這件事急不得，需等待最佳時機，也需要我們這邊，做好萬全準備。」
女巫「嗯」了一聲，不再多言。
李泉一伸手，沉甸甸的【鳳凰點頭】出現在掌中。
他盤膝坐下，將大槍平放在腿上，手指緩緩撫過冰涼而布滿細微符文的槍身。
這杆伴隨他征戰許久、飲盡強者鮮血的夥伴，此刻觸手的感覺，格外清晰，也格外讓他心神安寧。 他忽然單手握緊槍尾，手臂紋絲不動，僅憑腕力一抖，槍尖在空中刺出一道細微卻凌厲的弧線，發出低沉的「嗡」鳴。
槍鳴迴蕩在空曠的甲板上，很快被海風吹散。
「天使說，」少年的聲音忽然傳來，依舊平靜，卻帶著一絲轉述的意味，「您手裡的武器，很有意思。它……正在『生長』。」
李泉動作一頓，有些詫異地看向少年，又瞥了一眼他身後那沉默的白色虛影。
一個看起來對世事懵懂的少年，說出這樣的話，總讓人覺得有些怪異的違和感。
但他沒有輕視，反而收斂了隨意的姿態，將大槍重新平放。
「既然『天使』閣下有興趣，」李泉看向那白色騎士的虛影，目光平靜而直接，「那我倒想請教幾個問題。關於宿主，關於你，關於『黃昏之力』，以及你們之間的關係。」
女巫立刻也豎起了耳朵，眼中數據流加速，顯然對這個問題極為關注。但她很克制，沒有任何多餘的動作或插話，只是靜靜等待著。
虛空中，一陣輕微的、仿佛電子合成又帶著某種金屬共鳴感的中性聲音，直接在三人的意識中響起：
【適格者，是星盟，以及與他們敵對的『帝國』，在漫長戰爭中，為了對抗彼此，以及……對抗某些被他們定義為『異族神明』的存在，而選拔和培育出來的特殊個體。】
李泉不以為意地點了點頭。
星際文明之間的征伐，勢力劃分，對抗所謂「異神」……這些劇本，在人類歷史的任何階段、任何尺度上，似乎都大同小異，無非是換了背景和武器。 那聲音繼續平鋪直敘，聽不出太多情感：
【人類在向深空遠行的途中，發現了許多前代文明存在的痕跡，以及……導致它們毀滅的元兇之一。我們將那種力量，稱為『黃昏』。它像一種……背景輻射，又像一種會主動侵蝕、同化秩序的『熵增』具現。】
【後來他們發現，這種力量可以被有限度地利用，作為一種近乎無限的能源，或者武器。但接觸者會身心異變，被他們稱為『黃昏化』。】
【而將這種副作用降至最低、又能保持足夠操控性的方法，就是專門培育心智純粹、可塑性強的少年，作為『適格者』。】
李泉的目光再次落回少年身上，變得更加深邃。
原來那些蒼白皮膚下隱約的規整痕跡、偶爾流露出的情感淡漠和記憶模糊，並非簡單的改造或傷病，而是這種恐怖力量侵蝕的「副作用」。
女巫適時地低聲補充，聲音裡帶著研究者式的冷靜剖析：「他的生理數據表明，身體組織在緩慢向晶體化轉變，部分情感反饋模塊的閾值異常升高。」
「但對『痛苦』尤其是廣泛性的生命痛苦共鳴，閾值極低且不穩定。記憶擦除和紊亂現象也在持續。就像……」
她尋找著貼切的比喻，「就像背負重物前行，自身的結構卻不足以支撐。」
而那被稱為「天使」的存在，似乎沉默了一下，看著身邊仰頭望星、對這番關乎自身命運的討論似懂非懂的少年，那中性的聲音里，第一次似乎有了一絲極其細微的波動：
【是的。他的身體，難以長時間穩定承載我的全部能力輸出。過度使用，或長期處於高負荷連結狀態，都會加速這種『黃昏化』進程。】
【適格者……本就是消耗品。無論是星盟還是帝國，無論是內部的權力傾軋，還是對外的疆域擴張，都在不斷地『使用』和『尋找』新的、符合要求的少年。】 消耗品。
李泉緩緩吐出一口氣，得出了那個早已隱約猜到、卻依舊令人心頭髮冷的結論：
「所以，這孩子背著你，就像是……」他目光掃過少年單薄的肩膀，語氣平淡，卻字字清晰，「一匹斷了腿，卻還要被迫奔跑的賽馬。」
這個殘酷而精準的比喻，讓女巫的表情都瞬間陰沉了下去。
她太清楚這個比喻背後的含義：賽馬纖細的腿骨支撐著數百公斤的體重瘋狂奔馳，一旦斷裂，結局往往只有被「處理」掉。
而長期的臥倒，又會帶來肺部感染、褥瘡、肌肉萎縮、臟器衰竭……死亡，或許反而是最「仁慈」的結果。
【……是的。】
「天使」的聲音恢復了平直，但那份平靜之下，似乎壓抑著更深的、某種非人的空洞。
【這就是『適格者』的命運。也是『黃昏之子』計劃的真相。】
甲板上，海風似乎更冷了。
李泉沉默了片刻，從懷裡摸出那包皺巴巴的香菸，抽出一根，剛想湊到嘴邊，卻被旁邊伸過來的一隻手迅捷而準確地奪了過去。
他扭頭，看到女巫略帶警告的眼神，又看了看身旁對星空出神，仿佛完全沒注意這邊動靜的少年，只好無奈嘆了口氣。 「還真是……」他望著漆黑的海面，最終只是不咸不淡地，吐出了兩個字：「混蛋。」
女巫沒有說話，只是將奪來的那包煙在指間輕輕轉動，暗金色的鍊金符文在煙盒表面一閃而逝。
她的目光落在少年那安靜仰望星空的側臉上，那張尚且帶著稚氣、卻已經開始被「褪色」侵蝕的面容，在黯淡的月光下顯得有些透明。
甲板上只剩下海風穿過艦體結構的嗚咽，遠處傳來隱約的、維修機甲和受損戰機的金屬敲打聲，富有節奏，卻更襯得此處的沉寂。
少年似乎並沒有完全理解李泉比喻中的全部殘酷意味，他只是眨了眨眼，瞳孔深處的暗金色餘燼緩慢旋轉，映著不屬於這個世界的星輝。
他身後的白色騎士虛影微微閃爍，仿佛也在「看」著李泉，那道中性的聲音再次響起，這次似乎帶上了一絲極難察覺的波動：
「觀測到宿主體內『黃昏化』進程近期出現加速跡象。預計完全結晶化時間……修正，根據最新數據模型，可能提前至七十三個標準日後。」
「七十三天？」李泉眉頭一皺，這個時間比他預想的還要緊迫。
女巫的手指停止了轉動煙盒，她看向少年，電子眼眸中數據流急速刷新，顯然在調用鍊金陣的算力進行同步測算和驗證。
幾秒後，她緩緩點頭，聲音里多了一絲凝重：「『天使』的觀測大致準確。連續的情緒波動、力量泄露，尤其是今天在戰場上與你的玄黃氣、以及後續對抗墨菲斯時的無意識配合，都加劇了他身體與靈魂的負荷。黃昏之力正在更徹底地同化他。」
少年終於將目光從星空收回，他低下頭，看著自己放在膝蓋上的、蒼白而修長的手指。
指尖的皮膚在月光下泛著一種不太健康類似瓷器般的光澤。 他慢慢地彎曲了一下食指，指關節處傳來極其細微的、幾乎聽不見的、類似晶體摩擦的「沙沙」聲。
他聽到了「天使」和女巫的話，也感受到了身體內部那種日益清晰的「滯澀」和「冰冷」。
就像有什麼東西正在從內部慢慢凍結他，不僅僅是血肉，還有那些模糊的、屬於這個身份的喜怒哀樂，都在被一點點抽離、覆蓋、替換成某種空曠的寂靜。
「七十三天後，」少年開口，聲音很輕，沒什麼起伏，像是在陳述別人的事情，「我會變成什麼？一塊……人形的石頭？」
「或者一尊定格在『黃昏』時刻的、失去所有自我意識的『使徒』雕像。」
女巫補充道，語氣平靜得近乎殘忍，「你的『天使』，屆時或許會尋找下一個適格者。」
白色騎士的虛影微微晃動了一下，沒有反駁，這沉默本身似乎就是一種默認。
李泉看著少年，看著他眼中那兩簇依舊在旋轉、卻仿佛蒙上了一層更厚灰塵的暗金色餘燼。他忽然問道：「你自己呢？想變成石頭嗎？」
少年沉默了很久。海風將他額前略長的黑髮吹得拂動，露出光潔的額頭。
他似乎在很努力地思考，尋找這個問題的答案。
「……不想。」他終於說道，聲音比剛才更輕，卻多了一點屬於「小樹」的固執，「雖然……很多東西記不清了，味道、顏色、開心是什麼感覺……好像都隔著一層霧。但……」
他抬起頭，看向李泉，那雙眼睛在夜色里顯得格外清晰：「但我不想變成『沒有』。變成石頭，就什麼都沒有了。連『不想』這個念頭，都會沒有。」 很簡單的邏輯，卻觸及了存在最本質的恐懼，歸於虛無。
李泉忽然笑了笑，那笑容里沒有多少溫度，卻有種奇異的篤定。
他伸出手，這次不是摸煙，而是屈起食指，在少年光潔的額頭上，不輕不重地彈了一下。
「啪。」
一聲輕響。
少年下意識地縮了縮脖子，有些茫然地看著李泉，似乎不明白這個動作的含義。
額頭上被彈的地方傳來微微的、真實的觸痛感，這讓他空洞的眼神里，短暫地閃過一絲極淡的困惑。
「知道疼，就還有救。」李泉收回手，重新將目光投向漆黑的海面，聲音隨著夜風飄散，「七十三天……夠了。」
女巫眼神一動：「你有辦法延緩，甚至逆轉『黃昏化』？」
「延緩？沒有。」李泉說話光棍，沒有看她，只是望著遠方海天交界處那隱約的、來自維斯港的稀薄光暈，
「逆轉……我也沒那麼大本事。那種涉及根源法則的污染和改造，恐怕得真正的『大能』出手。但……」
他頓了頓，聲音裡帶上了一絲銳意：「實在不行，我們可以換條路走。既然這副『容器』快被撐破了，那就想辦法，把『容器』變得結實點。」 「或者……給裡面那個快要被『黃昏』淹沒的『小樹』，找一個更安全、更堅固的『新家』。」
女巫立刻明白了他的潛台詞，數據流在眼中急速涌動：「你是說……利用鍊金術，或者……」
「或者別的什麼，實在不行我就找人抱大腿罷了，也不是第一次，這小子身上的東西有價值。」李泉打斷了她，沒有具體說明。
「前提是，我們得先解決掉那個把地獄搬過來的瘋子。朱棣需要這次機會，我也需要。掃清了障礙，有了籌碼，才有資格談『治療』和『搬家』的費用。」
「我也需要完成那最後一躍.……」
他這話既是對女巫說，也是對少年，更是對自己說的。目標清晰，路徑明確，剩下的就是執行。
少年似懂非懂，但他聽出了李泉話里那份不容置疑的「要做成」的決心。
這讓他心中那片逐漸被灰白侵蝕的茫然，似乎被這道銳利堅定的意念，短暫地刺破了一個小孔，透進一絲微光。
他身後，「天使」的虛影再次閃爍，這一次，那中性的聲音里近乎「審視」與「計算」的意味，沉默著，沒有發表意見。
就在這時，李泉和女巫幾乎同時神色微動，轉頭看向航母艦島的方向。
一道穿著神機營千戶服的身影，正沿著甲板邊緣的通道快步走來，正是之前傳令的那位于謙的親兵。
他來到近前，對李泉抱拳行禮，語氣恭敬：「李同知，於尚書有請，說是有後續戰事需與您商議。」 李泉站起身，拍了拍腿上並不存在的灰塵，將【鳳凰點頭】隨意地扛在肩上。
「知道了。」他應了一聲，看向女巫和少年，「你們先回艙室休息，特別是你，」
他指了指少年，「別瞎想，也別再嘗試調用那股力量。一切，等打完仗再說。」
少年點了點頭，乖巧地站起身。
女巫虛影微微頷首，牽起少年的手，暗金色的鍊金微光一閃，兩人的身影便如同融入夜色般，悄然淡化、消失，顯然是直接通過鍊金陣傳送回了艙室。