合肥城外六十里，巢湖西北岸的一處緩坡上，謝艾的中軍已經扎穩。
謝艾面前的矮案上鋪著一張用炭條勾畫的地圖，圖上標註著從前日先鋒踏勘後確定的幾條進軍路線。
案角壓著一塊硯台，硯池裡的墨已經半干，顯然許久沒有動用。
謝艾本人站在案前，目光越過營柵，看向遠處官道盡頭揚起的煙塵。
那煙塵是前田慶次的先鋒隊在行進。
前田慶次騎馬走在隊伍最前方，馬側掛一桿朱紅長槍，槍桿上纏著數道褪色的麻繩，與他的甲片一樣帶著風塵僕僕的舊意。
他身後跟著約兩千名整編後的倭俘，佇列排得並不齊整，腳步聲卻出奇地穩。
那些倭俘身上穿著宋軍撥發的舊甲，刀槍長短不一，但每個人的行進節奏都與前田慶次馬匹的步伐保持一致，像一根被反覆磨合過的鏈條，沒有突兀的響動。
謝艾看著那支隊伍，偏頭對身側的幕僚道：「把這兩千人放在最前面，未必是消耗。」
幕僚沒有接話，因為北面的斥候已經飛馬回來了。
岳飛聽完斥候回報後，沒有立刻說話。
「倭俘？」他重複了一遍這個詞，語氣像在確認一道早已收到過風聲的情報。
「是，約兩千餘人，為先鋒，主將前田慶次。」斥候的聲音壓得很低。
岳飛點了點頭，沒有再問，他收回手，轉身看向身後站著的幾員將領。
岳倫、岳勝、張保、王橫等人分列兩側，身上的甲片偶爾碰出幾聲輕響。
「誰去試試這支先鋒的深淺？」岳飛問。
岳勝第一個抱拳：「末將願往。」
他的語氣裡帶著一種毫不掩飾的輕快，甚至有些躍躍欲試的勁頭，岳倫在一旁看了他一眼，嘴角也動了動，似乎覺得這一趟不會太費力氣。
張保沒說話，但臉上的神色同樣不以為意。
岳飛看了岳勝一眼，沒有立刻應允，他沉默了片刻，帳外的風從垛口灌進來，吹得他身後那面將旗獵獵翻卷。
「兩千倭俘，若是尋常，自然不足為慮。」岳飛慢慢開口，「但謝艾既然把他們放在最前，就不會是讓我們輕取的。」
岳勝仍然抱著拳，聲音不高不低：「末將去會會他們，便知深淺。」
岳飛終於點頭：「領本部三千人出戰，記住，首戰貴在探明虛實，不必貪功。」
岳勝應聲而下。
他的三千人馬出營，岳勝提刀走在中軍最前，只帶數十親騎突前，身後步騎跟進，他的馬快，出營不過數里便已望見前田慶次那支先鋒隊的前沿。
對方也發現了他。
前田慶次的隊伍沒有加快速度，反而緩緩停在官道上一處微高的土岡上。
兩千倭俘向兩翼展開，形成一個鬆散的雁行陣，中央讓出一片開闊的空地。
前田慶次本人策馬退到陣中，那杆朱紅長槍被他從馬側抽出，斜搭在肩上，槍尖朝後，槍尾朝前，像一截被隨意扛著的染紅竹竿。
陣前只留下一個人。
那人年紀頗大，身形瘦削，穿著一件素白的窄袖衣，腰間插著一柄短刀，站在土岡最前沿，雙手攏在袖中。
他沒有騎馬，也沒有著甲，整個人站在兩千倭俘陣前，安靜得像一個走錯了山野間的茶室主人。
岳勝的馬蹄在距離對方陣前二百步處慢下來。
他眯起眼看了看那個白衣老者，又掃了一眼前田慶次陣中那面陌生的旗幟，嘴角微微一撇：「就一個人？」
他身邊一名親騎低聲道：「將軍，對方陣勢詭異，不可不防。」
岳勝沒有回答，他的馬又向前踏了幾步，刀橫在鞍前，刀鋒朝外，他身後三千人的陣列已經展開，步卒刀盾在前，騎兵列於兩翼，只要一聲令下，便能直撲土岡。
那個白衣老者抬起頭，朝岳勝微微一笑。
岳勝沒有看見他出手。
他只覺得自己的刀突然重了。
那柄橫在鞍前的長刀，原本不過幾十斤重，此刻卻像被一隻無形的手從下方攥住了刀身，使勁朝地面拽去。
刀柄在他掌心滑了半寸，他猛地發力握住，虎口卻像被某種柔韌的力道向外撐開，五指酸麻，刀身隨之向下一沉。
刀尖最終點在地上。
不是他主動放下的，而是那柄刀突然變得像一條被抽去骨頭的軟鐵，刀尖垂落在草莖間，貼著地面，任憑他如何翻腕提拽，都像是從土裡長出來的一般。
岳勝臉色變了。
他剛要喝令衝鋒，那個白衣老者已經向前邁了一步。
那一步邁出時，老者的身影還在土岡上，第二步落下時已經到了岳勝馬前。
沒有掠空的痕跡，沒有飛踏的聲響，整個過程像一段被裁掉的影像重新接上，中間找不到任何過渡。
岳勝在馬背上猛一仰身，左拳朝老者面門砸去，老者只是偏了偏頭，那拳從他耳側掠過，帶起的拳風把他衣領上的細小絨毛都未吹動。
接著老者的右手從袖中滑出，五指併攏如茶匙，朝岳勝的刀背輕輕一彈。
岳勝的刀脫手了。
那柄長刀旋轉著飛向半空，在空中劃出一道極不自然的弧線，像被一股旋轉的水流裹住，最後斜斜插在岳勝身側七步外的泥地里，刀柄猶自顫動。
老者沒有追擊，反而退了一步，雙手重新攏入袖中，依舊站在岳勝馬前三步遠的地方，仰頭看著他，臉上帶著那種淡淡的微笑。
岳勝額頭上的汗落下來了。
他探手去拔腰間短刀，手指剛觸到刀柄，一陣刺骨的涼意從後頸方向壓來。
岳勝沒有回頭，只是用餘光看見一桿朱紅長槍的槍尖正停在自己頸後半寸處，槍身橫在半空，另一端握在前田慶次手裡。
前田慶次不知何時已經到了他的馬後。
他騎著一匹栗色的高頭大馬，馬上無甲，身上的舊甲片在日光下泛著暗紅色的斑駁光澤。
那杆長槍平持，槍尖指向岳勝後頸，槍身上那幾道褪色麻繩的紋路在岳勝側目的視野里清晰可見。
「你的刀法不錯。」前田慶次的聲音從馬後傳來，帶著一種帶著異國口音的宋話，語調平淡，「只是太重。」
岳勝沒有動。
他忽然明白了一件事：這個人的武道比他高。
高得多。
他率領的三千人馬還在二百步外，而他的刀已經插在泥地里，短刀拔不出來，後頸正對著對方的槍尖。
整個先鋒陣勢還沒有完全展開，主將已經被制住。
岳勝咬了咬牙，低聲道：「要殺便殺。」
前田慶次沒有殺他。
那杆朱紅長槍在岳勝後頸處停了三息，然後倏地收回，槍尖在空中微微一抖，划過一道細小的朱紅弧線，重新斜搭在前田慶次的肩上。
「回去告訴你們的主將。」前田慶次調轉馬頭，「下次換個人來。」
岳勝的臉漲得通紅，他彎腰去拔那柄插在泥地里的刀，刀身仍帶著老者那一彈後留下的餘韻，輕微顫動不止，像被投入石子的水面還未恢復平靜。
他帶著三千人馬退回大營時，兩千人馬未折多少，但主將的刀是被插在泥地里拔回來的，先鋒陣勢未及展開便倉促後撤。
岳勝回來後翻身下馬，將刀擲在地上，單膝跪下，沒有說話。
大營里安靜了一瞬。
岳倫的臉色沉下來，王橫握緊了拳，張保的眉頭也皺了起來。
只有岳飛仍站在垛口邊，目光看著遠處那支已經重新列好陣勢、正在緩步推進的倭俘先鋒，表情依舊平靜。
「起來。」岳飛沒有回頭，聲音落下來，不高不低。
岳勝仍跪在地上。
「勝敗乃兵家常事。」岳飛終於轉過身，看了他一眼，「首戰試探，本就不求全勝，你能把這支先鋒的戰法帶回來，已經夠了。」
他的目光掃過眾將，最後落在岳勝身上，語氣里多了一分不易察覺的嚴厲：
「只是從今往後，誰再提『區區倭俘不足為懼』這句話，先自去領二十軍棍。」
眾將齊聲應諾。
岳飛重新轉身望向帳外，前田慶次的朱紅長槍在陣中高高豎起，槍尖上挑著一面小旗，旗面被風吹得翻卷不止。
「謝艾是把好刀放在刀鞘外面了。」岳飛輕聲道。