蕪湖城內的營房裡，王珪正對著半盞冷酒發呆。
年節剛過，營中沒什麼事，兵卒們縮在帳里賭錢吃酒，連哨位上都只留了兩個人。
王珪年紀稍長，年前被調來做員半千的副手，做事一向穩當，可這幾日也確實鬆懈了。
雨從昨夜下到現在，江面上灰濛濛一片，誰會在這種天氣里動兵？
他正打算起身去巡一巡營，外頭忽然傳來一陣亂糟糟的腳步聲，緊接著一個哨兵連滾帶爬地衝進來，滿身泥水，臉色白得像紙。
「王將軍！西面蘆葦盪里殺出一支人馬，已經破了前哨！」
王珪手裡的酒盞「啪」地扣在案上，他幾步走出帳外，雨打在臉上冰涼，遠處隱隱傳來喊殺聲，悶得像從江底翻上來的潮。
他立刻回頭對身邊的傳令兵道：「快請員將軍！」
員半千正在後營檢視糧草，他年紀不算大，卻生得極壯，肩寬腰細，站在那裡像一尊生鐵鑄的武像。
他是山中農戶出身，被植入的身份是賀齊好友，賀齊還沒死之前曾經將他舉薦。
員半千在軍中弓馬刀槍無一不精，尤其善使雙鞭，那兩條隕星銀鞭是他祖上傳下來的，鞭身烏沉，鞭尾各鑲一枚銀色的星形錘頭，揮動起來像兩道流星在夜裡翻飛。
員半千聽說西面有兵來襲，先是一怔，隨即冷笑了一聲。
「趙普？」他將手中糧冊往案上一丟，「正月還沒出，他就敢來踹我的營？怕不是窮瘋了。」
話雖如此，員半千到底謹慎，他一邊命賀邵帶人去前沿檢視，一邊自己披甲。
賀邵去了不過半炷香便跑回來，臉色比王珪還白：「員將軍，確是趙普的旗號！約莫三千人，分三路壓過來的，看陣勢是要拼命的！」
員半千眉頭擰了起來。
趙普他當然知道，那是趙家舊部里最善謀略之人，稱其一聲謀主極為恰當，可正因為是趙普，他才更覺得蹊蹺。
趙家如今縮在建康城裡連頭都不敢伸，怎麼會突然派趙普到蕪湖來？莫非是聲東擊西？莫非建康那邊已經出了大事？
員半千一邊想一邊已經把雙鞭提在了手裡，大步朝營門走。
「王珪守營，我帶八百人出去看看，若是詐，我立刻退回來；若是真，我就在野地里把趙普的骨頭拆了。」
員半千說完，翻身上馬。
八百騎兵在他身後列成鋒矢陣，在雨幕中像一柄剛從鐵砧上取下來的尖刀。
出城不到三里，雨幕里便撞上了兩支人馬。
左邊那支由謝文節領著，右面那支由謝德權壓陣，兩股人馬都是趙普從建康帶出來的淮西舊卒，甲衣破舊，可刀槍整齊，殺氣極重。
謝文節性子急，遠遠望見員半千的旗號，便一夾馬腹沖了上去，手中長槍直取員半千面門。
謝德權則從側翼兜過去，想截斷員半千的歸路。
員半千不等他們合圍，右手銀鞭已從腰間抽出，那鞭一出袖，便在雨中帶起一道極亮的銀弧，鞭尾的星錘撞在謝文節槍桿上，發出一聲脆響，長槍被震得朝外一偏。
謝文節虎口一麻，還沒來得及收槍，員半千的左手鞭已經貼地掃來，正抽在他馬前蹄上。
那馬哀鳴一聲跪倒，謝文節被甩下馬背，在泥水裡滾了兩圈才爬起來。
謝德權從側面殺到，一刀劈向員半千後頸，員半千頭也不回，右手鞭反手一甩，銀星錘「當」地砸在刀面上，震得謝德權連人帶馬退了三步。
員半千在馬上直起身來，雙鞭一振，如同兩條銀龍在他身周翻飛，不同於王珪用雙鞭那種百人斬的猛烈，他的鞭法輕巧靈動，擁有多種變化，堪稱鞭術大家之名。
謝文節，謝德權二人雖然是軍中久戰的猛將，但二人合力也只是能夠勉強和一個巔峰神將抗衡罷了，對付起員半千來還是力有不逮，畢竟雙方實力差距太大了些。
員半千與二人交戰三十回合左右已經摸清楚了二人的實力，於是不再保留，一招雙狼拍門來得兇猛，瞬間將二人打落下馬。
謝文節在地上掙扎著爬起，還想去撿槍，員半千的右鞭已經落了下來。
那鞭帶著風聲與雨勢，正正砸在他後背上。
謝文節整個人像被鐵錘拍進泥里，口中噴出一口血，再沒動彈。
謝德權目眥欲裂，雙刀齊出，拼命朝員半千砍去。
員半千卻只是側了側身，左鞭橫抽，銀星錘撞斷了他右手的刀，右鞭再落，正砸在他天靈蓋上。
謝德權一聲未出，從馬背上栽下來，泥水瞬間被血染紅了一片。
八百騎兵見主將如此神勇，齊聲呼喝，跟著員半千朝前壓去。
趙普的人馬被這兩條銀鞭的殺氣沖得陣腳一散，竟硬生生被逼退了一截。
雨越下越大，蕪湖城外的野地上，兩軍絞在一處，銀鞭的星錘在火光與雨水中劃出一道道冷亮的光弧，像兩顆不肯墜地的流星，正把趙普這場孤注一擲的反攻，一寸一寸地碾回泥里去。