趙普是在一片被雨水泡透的矮坡上接到前軍戰報的。
傳令兵跑得滿身泥漿，跪在他馬前時連話都說不利索，只斷斷續續吐出幾個字：「謝……謝文節將軍……謝德權將軍……都殉了。」
趙普握著韁繩的手沒有鬆開，臉上那層被雨水沖了一夜都沒動過的神色，此刻卻像被人從裡面抽走了一根筋，整個麵皮都沉了下來。
他沉默了片刻，只低聲道了一句：「知道了。」
他早知道會是這個結果。
趙普手底下這批人，守城尚可，打援也勉強，可要在這蕪湖城外的野地里跟周瑜麾下那些猛將正面硬碰，本就是拿命去填。
謝文節、謝德權是他親手帶出來的淮西舊部，從建康城跟到蕪湖，一路沒吭過一聲苦，如今都折在這片雨地里。
趙普心裡像被什麼東西攥了一把，可他連攥回去的力氣都沒有。
他不能退，也不能哭。
趙普只能把韁繩攥得更緊些，把馬頭撥向員半千旗號所在的方向。
趙普本來也沒打算斬將奪旗，他要的只是把周瑜的注意力釘在這片泥地上，釘得越久越好。
至於他自己，從頭到尾就不在「活著回去」四個字里。
雨幕中，員半千的旗號越來越近，那兩條銀鞭在灰濛濛的雨里翻飛如龍，每一下都帶著武狀元之首的凌厲殺氣，沿途的淮西舊卒根本擋不住他一個回合。
趙普正打算催馬迎上去，身邊的趙丹忽然伸手拽住了他的韁繩。
「趙公！快走！」趙丹的聲音在雨里發緊，「此人非一人可敵，趙公先退，我來擋他！」
趙普沒有回頭，只把韁繩從趙丹手中抽回來，平靜地說了一句：「你擋不住，我也沒打算讓你擋。」
他一帶馬，反而朝員半千的方向迎了上去。
趙丹在身後急得幾乎要喊出來，可趙普的馬已經跑出去了十幾步。
趙丹咬了咬牙，縱馬跟了上去。
員半千遠遠看見兩騎逆著敗兵朝自己衝來，先是一愣，隨即眯起眼仔細看了看。
當先那匹馬上坐的，分明是一個穿著舊甲、鬚髮半白的老將。
他身邊那面殘破的將旗在雨里幾乎看不清字，可旗角的舊紋，卻是趙家軍的制式。
員半千心中一震，隨即一股說不出的興奮從胸中湧上來。
「趙普？」員半千脫口而出，聲音里甚至帶了幾分難以置信的狂喜，「竟然真是你！」
員半千雙腿一夾馬腹，雙鞭一振，兩條銀龍在雨中劃出兩道耀眼的光弧，朝趙普直撲過去。
趙丹拍馬迎上，擋在趙普身前，手中長刀橫劈。
員半千看也不看，右鞭一抽，銀星錘正砸在刀身上，那柄長刀當場斷成兩截。
左鞭順勢橫掃，鞭尾的星錘正正砸在趙丹頸側。
趙丹連一聲都沒來得及發出，整個人從馬背上翻落，重重摔在泥水裡，再沒起來。
員半千收鞭回身，馬蹄踏著泥水來到趙普面前。
他勒住馬，居高臨下地看著眼前這個老人。
趙普坐在馬上，身上甲衣已經破了幾處，雨水順著他花白的鬢角往下淌，整個人瘦得像一截被衝上岸的舊木。
趙普沒有動，也沒有跑。
「你就是趙普？」員半千問，他的語氣裡帶著一種武人面對傳聞中人物時特有的好奇，上下打量著趙普，像在掂量這個名字到底值多少斤兩。
趙普沒有回答，他忽然從腰間拔出佩劍，朝員半千刺去。
那劍勢極慢，連員半千的衣角都沒碰到，便被員半千隨意一揮鞭就撥開了。
員半千看著他這「三腳貓」的功夫，忍不住哈哈大笑起來，笑聲在雨中滾出很遠。
「趙普大人，你這點本事，在我面前還不夠看。」員半千收了笑，語氣里甚至帶了幾分憐憫，「隨我去見周將軍吧，你若是肯寫一封勸降書，或許還能留一條命。」
趙普仍沒有回答，他把劍收回身前，低頭看了一眼劍身上那道濺上的泥水。
他的嘴唇動了動，像是在對自己說著什麼，又像是什麼都沒說。
然後趙普忽然將劍尖調轉，對準自己的腹部，雙手握住劍柄，猛地刺了進去。
員半千的笑容僵在臉上。
趙普的劍從腹中斜斜切入，劍鋒在雨水中劃出一道極暗的紅線。
他沒有叫，也沒有倒。
趙普整個人仍坐在馬上，只是慢慢彎下腰去，一手扶著馬頸，一手還握著劍柄。
雨水打在他臉上，把眼角那一點將要溢位又終究沒溢位的東西衝散了。
「我盡力了……」趙普的嘴唇動了動，聲音極輕，輕得幾乎被雨吞沒，「元朗……我盡力了……」
趙普鬆開了劍柄，身體緩緩向前傾倒，從馬背上滑落，砸在蕪湖城外那片被雨水與血水泡透的泥地上。
那匹青灰色的老馬沒有走，只低頭拱了拱他的肩，像在等他再抬一次手。
員半千坐在馬上，看著這個老人死在自己面前，臉上的笑意已經全部褪盡。
他沉默了好一會兒，才低聲說了一句：「抬回去，厚葬。」