方遠跟在後面，把第二把種子接上去，兩個人順著田壟慢慢往前走。季尋撒得均勻，不緊不慢，方遠在後面替他補。兩個人從第一壟走到最後一壟，種子撒完時天已經擦黑。田邊的騎兵們點起了火把，火光照在剛撒過種的黑土上，像給那些細小的麥粒蓋上了一層暖色的被子。
撒完種子的當夜，方遠睡在田邊的臨時棚子裡。他裹著一條薄毯，靠在棚柱上，小穗在他胸口安靜地趴著。夜風從埋骨荒原的石碑群那邊吹過來，帶著一點淡淡的銀色微光，不仔細看根本注意不到。
方遠半睡半醒之間問了一句：「小穗，那邊發光的是什麼？」小穗沒說話，但在他心裡傳了一個很輕的意象——像風吹過麥田，麥浪往石碑群方向彎了彎腰。方遠迷迷糊糊地覺得那是石碑群底下師父的殘留意念在跟新種的麥子打招呼。他翻了個身睡著了。
第二天方遠回了主城。二十畝新田還需要修一條引水渠，從東邊一條季節溪引過來，這事得讓孟平看看地形。他回主城是為了拿孟平那份舊的水利圖。秦昊聽說新田已經種下去了，讓巴托把聯盟的倉庫里能騰出來的肥料全送到埋骨荒原去。巴托當天就安排了兩輛推車，把方遠之前漚好的幾桶肥料和一批麥秸灰運了過去。
聯盟的內部節奏在麥收和開田之後穩了下來。鐵牙開始給新來的掠奪者上戰斧課。他從最基本的持斧姿勢教起，一天教一個動作。
新兵們練到最後一個個虎口磨破了皮，鐵牙也不多話，用布條給他們裹上，讓他們繼續練。他上課時自己拿著年輪，斧刃根部的年輪紋在太陽下反著暗光。有些新兵問他什麼時候才能用上那種帶黑曜石紋的戰斧。鐵牙說等你們第一次上戰場之後還能把斧子撿回來，再來問這個。
姜晚帶著騎兵在石山和東區邊境做了一次長途拉練。三百匹馬跑了兩天一夜，從主城到溫泉群外圍再折返。騎兵們回來時渾身都是火山灰，馬匹累得直打響鼻。姜晚把這次拉練叫「北線偵察訓練」，路線和未來可能的北方增援路線完全一樣。她說真等北邊出事再跑就來不及了，這條路騎兵必須在平時跑熟。
拉練途中她還去溫泉群邊上跟翻土打了個照面。翻土當時正泡在最大的那個池子裡，只露出鼻孔和半截角。姜晚在池邊站了一會兒，說這溫泉真大。外圍獄卒在旁邊的岩壁上刻符文，抬頭看了她一眼，用符文傳了一道意——歡迎。
姜晚回城時帶著外圍獄卒新刻的一段符文拓片。拓片送到秦昊手裡，翻譯出來之後是一句很簡單的話：「原溫泉群以外，東北方向約一日路程處有異動。翻土不願離開，我暫時不會讓它過去。」
秦昊把這句話抄在地圖上東北方向的空白處，又加了一行批註：「異動來源待查。該區域更深處我們仍然沒有地圖。」他把這事告訴了陸承洲。陸承洲當天下午就把宋義叫了過來。宋義聽完之後沒多說什麼，帶著三個獵人出了北門，去溫泉群外圍找外圍獄卒問具體方位。陸承洲讓他們只問清楚路線和異動的頻率，不要深入。宋義說知道，他身上連塊符文石都沒帶。
方遠從主城回到埋骨荒原後的半個月裡，二十畝新田全部鋪上了引水渠。孟平改過的水渠圖紙讓施工速度比之前快了三倍。水從東邊季節溪引過來，沿著田邊的支渠分流到每一畝地里。方遠每天早晚各澆一遍，澆完之後就坐在田頭跟小穗說話。小穗會告訴他哪塊地的土太幹了，哪塊地澆多了。
方遠照著小穗的提示調整灌溉，沒幾天，二十畝地的麥苗就出齊了。這次出得比之前任何一茬都快。頭一兩天還看不出什麼，等到第五天，田裡已經是一片嫩綠。新開的二十畝里，季尋撒過的那第一畝出苗最整齊。方遠說師父給的運氣還在。
方遠在埋骨荒原待的時間越來越長。他每隔幾天回主城補一次給養，其餘時間都待在田裡。溫嵐不放心，帶著兩個醫學生搬到了埋骨荒原邊上的獵人木屋裡，給方遠做體檢。她發現方遠的封印節點在靠近石碑群時反而更穩定，胸口的麥穗紋路和石碑群之間好像有某種極微弱的能量交換。
方遠自己說不上來，就是覺得在那裡睡得踏實。溫嵐把這個現象記進了共生承載者健康檔案，寫了一條備註：「埋骨荒原石碑群與共生封印之間存在能量諧振，宿主在石碑群附近生活可能有助於封印穩定。建議在試驗田邊建一座常駐小屋。」
孟平帶人過去蓋了那間小屋，用了五天。小屋不大，石頭壘的牆，屋頂鋪了茅草，窗戶開朝麥田。方遠搬進去的第一晚，溫嵐給他做了個全身檢查，所有指標都正常。他躺在床上，小穗在胸口輕輕跳了一下。他說這地方以後就是他的家。
沈雨澤那邊，溫泉群外圍的靈魂鐵錠原礦已經完成了第二次勘探。礦石樣品的品位出來之後，沈雨澤一個人關在鍛造坊里研究了三個通宵。第四天早上他頂著黑眼圈把江岩叫過來，把一份開採和冶煉流程攤在桌上。他說這些原礦里的靈魂鐵錠含量比之前游商網絡上見過的所有貨都高，但埋藏位置在翻土泡溫泉的地熱帶上，普通礦工沒法下去。
唯一的辦法是用高溫分層冶煉，在礦脈邊上搭一個地下熔爐，利用地熱進行初步提純。地熱點火爐必須離溫泉池有一定距離，否則翻土會不樂意。他畫了一個離溫泉群半里遠的選址，請季尋去和外圍獄卒商量。季尋傳了話，外圍獄卒又跟翻土嘀咕了一陣，最後同意了。翻土還慢悠悠地吐了個泡表示無所謂。
靈魂鐵錠的開採在半個多月後正式啟動。第一爐礦石出來時，沈雨澤親自把熔好的鐵錠搬到翻土面前讓它看。翻土從溫泉里抬起半張臉，眼睛都沒全睜開，用鼻尖碰了碰鐵錠，又縮回水裡。外圍獄卒在旁邊傳音：「它說這東西沒味。」
沈雨澤說沒味就對了，靈魂鐵錠不是拿來吃的。他帶著鐵錠回主城，直接送進鍛造坊，開始規劃下一件共生武器的淬鍊。鐵棘的盾牌排第一，溫嵐說她不想給自己弄什麼共生武器，只想把醫療站的藥罐子淬一下，被沈雨澤白了一眼。方遠說能不能把鐮刀也淬了，沈雨澤說鐮刀連符文裝備都不算，先不排。方遠說那我回頭把鐮刀打厚一點再說。
這天下午，宋義從北邊回來了。他沒去溫泉群東北方向的異動區域，只是在外部繞了一圈。他帶回來一個消息：異動已經停了。留下的痕跡是一片被高溫壓實的泥地，範圍不大，像有什麼東西從地下出來過，又鑽了回去。他在泥地邊緣撿到了幾片半透明的薄片，像是某種蟲蛻，但材質更硬，表面有極細的紋路。他把薄片拿回來給秦昊。秦昊放大鏡下看了半天，說不是蟲蛻，像是某種能量結皮。他收進了樣本庫。
日子又往前走了幾天。東區聯盟在穩定的防守狀態中過完了這個季度。北方防線沒有新的敵情，西區的情報還在慢慢積累，埋骨荒原的麥苗長勢很好。陸承洲每天早晨會去矮牆上站一會兒，看著中心廣場上的燈火從夜到明。夜哭和血泣在聯盟里都被當成了鎮盟之寶，沈雨澤說下一件真正的共生武器可能會是鐵棘的盾牌，他需要再打一個穩定基座。陸承洲說等你的基座打好了，我過來看。
方遠那邊，每天早晚澆田，平時鬆土除草。他用小穗的感知來給麥田做檢查，一點問題都漏不掉。他不再是一個人忙，聯盟里誰路過埋骨荒原都會進去幫把手。阿七常來，帶幾個新兵來學農活，說在泥地里滾過的人打仗更穩。鐵牙偶爾也來，不幹活，就拿年輪在田邊比劃，說這田開得平整，像練兵場。方遠說練兵場是平的，田得有點坡度，水才好流。鐵牙點點頭，說你說得對。
又過了幾天，游商網絡送來了消息。西區深處的高頻符文能量波動再次出現。這一次比上一次更強，持續時間更久，而且出現了第二處波動點。兩個波動點相距很遠，一個在正西偏北，一個在西南方向。巴托把兩個位置標在地圖上，像兩道還沒連起來的線。秦昊看完地圖後，跟陸承洲說了一句話。
「如果西邊的兩個點是在呼應，那中間可能會連起來。一旦連起來，西區邊界就不再是緩衝區了。」
陸承洲站在矮牆上，看了一會兒西邊的天空。然後他說：「把季尋叫回來。開個會。」
季尋在第二天傍晚回到主城。
他回來時方遠也從埋骨荒原回來了，兩個人前後腳進了城門洞。方遠拎著一小捆從新田裡挑出來的麥苗，是那批封穗麥里長得最好的幾株，說要拿給秦昊看看。季尋身上還帶著溫泉群那邊的硫磺味，灰白色的皮膚上沾了一層細小的火山灰顆粒。巴托在兵營門口接著他們，說人都到齊了，就等你們。
會議室里坐得滿滿當當。鐵牙、姜晚、鐵棘、戈隆、宋義、溫嵐、孟平、沈雨澤、江岩、方遠，加上剛進來的季尋。秦昊站在地圖前面，等所有人都安靜下來之後，他把一張新的羊皮紙鋪在桌上。紙上畫著兩個標記——正西偏北一個，西南一個，都是用炭筆畫的菱形，旁邊註明了波動強度和持續時間。兩個標記之間空著一大片區域，秦昊用一道虛線連了起來，虛線中段打了一個大大的問號。
「西區的情況現在只能算半條線索。」秦昊開口，「兩次波動的能量頻率很接近，但不是完全一樣。正西偏北那個更像封印結構鬆動時的能量脈衝，頻率低但振幅大。西南那個頻率更高，振幅小，持續輸出。正西偏北的點先出現，西南的點後出現，中間隔了將近三十天。如果按照這個間隔推算，下一次如果出現第三個點，可能是接下來十到二十天之內的事。」
「第三個點會出現在哪裡？」陸承洲問。
「不知道。但如果有第三個點，它大概率會沿著這兩個點之間的連線方向出現。要麼在正西，要麼在西南更遠處，要麼直接在兩個點中間。」秦昊說，「我現在最擔心的是中間。如果中間出現第三個點，三個點連成一條線，西區深處就會形成一個能量走廊。走廊一旦成型，能量波動不再只是出現在局部，而是會在整條線上來回振盪。到時候東區西側邊境將直接暴露在能量走廊的東端。」
「對我們西邊的防線影響有多大？」鐵牙把年輪靠在膝蓋上。
「不好說。但如果西邊有東西從走廊里出來，第一道防線就是東區西側的幾個小領地。他們在血狼清剿戰之後一直沒有完全恢復，兵力和防禦設施都是最弱的。」秦昊說，「我建議先把西側幾個領地的防禦等級提上來。」
巴托把西側聯盟成員的名目錄出來。西邊在盟的有三個領地，一個主產藥劑，一個主產木材，一個畜牧。三個領地的戰鬥人員加起來不到兩百，防禦設施也少。
溫嵐說藥劑領地還一直在供應醫療站，草藥沒斷過。陸承洲聽了一會兒，說從聯盟調人過去，鐵牙從掠奪者里抽二十個老兵組成一個教導隊，幫西側領地訓練駐防兵。鐵棘的步兵抽十五個去西側協助修防禦牆。姜晚騎兵不調，她繼續管北方和主城外圍。秦昊說最好再調幾個獵人去西邊巡邏，宋義那邊能動用的人不多，但去兩個也行。
方遠說他也想去西邊看看。他聽說那邊有畜牧領地，說不定能換點糞肥回來。鐵牙說你是封印承載者，去西邊幹什麼。方遠說正因為我是承載者，我去西邊看看那邊的地，麥子不能只種在東邊。陸承洲聽了沒反對，說等防禦布置好了，你再去。
會議結束後，秦昊把西區兩個波動點的詳細數據發給巴托，讓他通過游商網絡再找幾條西區的舊地圖。巴托說他盡力。溫嵐去醫藥倉庫清點援西的藥材。鐵牙當天晚上就挑了二十個掠奪者老兵，讓戈隆帶隊去西側。鐵棘帶著十五個步兵和兩車材料，第二天天亮出發。宋義帶了兩個獵人先一步去西邊偵察地形。
幾天之後，西側傳來消息。三個領地都到了援兵。鐵棘的人開始修牆，戈隆的老兵開始訓練新兵。方遠沒急著去，他先把東區的試驗田交給方嬸和溫嵐照看，然後帶了一把鐵鎬和兩袋種子，說等西邊防線修出個樣子，他去看看那邊的土。
北方溫泉群那邊，外圍獄卒在符文牆上刻了新的內容。季尋去拓回來，翻譯後是一段提醒。東北方向那次異動不是孤立的。它和更北邊深處的某種周期性活動有關。外圍獄卒叫它「地底潮」。每到一定時間，地底深處有東西會醒一下，又睡過去。異動就是它翻身時頂出來的。
秦昊問季尋，外圍獄卒有沒有說「地底潮」是什麼。季尋說它自己也不清楚。它只在外圍獄卒的職責範圍內感知到過三次，每次間隔時間很長，而且都是從更深處傳來的震感。它和翻土在溫泉群待著，地底潮來了，翻土就把身體再往水裡沉一點，好像很習慣。
秦昊把這個消息並進西區的情報里一起記下了。地底潮和西區波動是不是同一種性質，現在不敢說。但兩個信號都在變明顯，方向不同，距離也很遠。秦昊在本子上畫了三條線——一條指向西區，一條指向東北，一條指向北邊更深的空白。三條線交匯的地方一片漆黑。他說現在能做的，就是把能控住的外圍全控住。
聯盟的備戰等級在幾天後從綠上調到黃。沒有打仗，但所有人都覺得該準備。沈雨澤帶著鍛造坊把庫存的舊鐵甲全部翻新了一遍，重點補西側三個領地的防具。江岩安排礦山開採加班，礦石供應量往上提。方遠的新麥子剛分櫱，長得比普通速生麥快了一截，他每天在田裡盯著，說這批麥子要是成了，明年整個聯盟都能吃上壯苗麥。
又過了兩天，方遠從埋骨荒原回來，說地里有幾株麥子夜裡被什麼東西拱了幾處，不像是野兔，野兔留下的腳印小，這個腳印寬，但沒有爪痕，像軟體動物爬過去。宋義去看了，回來跟方遠說，痕跡和溫泉群北邊異動處看到的軟體壓痕很像。
秦昊聽後沒說話，只是把地底潮這個條目又翻出來看了一遍。那天晚上他給陸承洲留了句話：「如果那種壓痕開始在東區出現，說明地底潮的影響範圍可能比外圍獄卒預估的要大。需要一組人專門去查。」陸承洲說行。第二天一早就讓阿七和宋義各帶一個小隊，一個往溫泉群東北查地底潮，一個在埋骨荒原附近查軟體壓痕。他自己帶人下了一次地下祭壇，把方遠和小穗一起帶下去，讓季尋給封印節點做一次全面檢查。他怕地底潮會干擾封印。
季尋在祭壇里檢查完，說封印穩定，節點沒受任何影響。方遠說小穗在地面上感覺到過一次不舒服，就是麥田被拱的那天半夜。季尋說那不算封印擾動，是地底潮的次生波。小穗能感覺到，說明封印和方遠都在持續變強。方遠出了祭壇，說回去要多除兩遍草。地底潮要是再來，他得把麥田圍起來。
兩天後，阿七從溫泉群東北方向回來。他帶回來一塊石頭，石頭上有一層亮膜，像被什麼液體浸過又曬乾了。秦昊檢測了一下，說有機物，含有和地龍甲片類似的礦物質成分，但那東西不走地龍路線，更像某種在地下蠕行的軟體生物留下的痕跡膜。他給這層膜起名叫「地潮膜」，暫時存進樣本庫。
宋義那隊人晚了兩天才回來。他們在埋骨荒原北邊的一處低洼地里發現了一條往下滲水的裂縫，裂縫底部的泥漿還在冒泡。他們沒敢下去，只在邊上取了泥樣。秦昊說這些泥樣里含有地底深處的礦物質，正常地表土裡不該出現。這進一步證明東區東部地底存在異常活動。陸承洲讓人把低洼地附近用木樁圍起來，別讓牲口和小孩靠近。
這些消息沒有對外擴散，怕驚了西邊新修的防線。陸承洲只讓巴托把地底潮的風險等級寫到聯盟內部通報里，用暗語標了一句「東區東部地底有蠕動活動，注意夜間田地巡邏」。方遠看了通報，第二天就自己搬到田邊住了，說他的封穗麥一刻也不能離人。
自那之後，方遠再也沒把封穗麥單獨留在地里過夜。他在田邊搭了個高腳棚，白天幹活晚上守著。小穗的感知也幫他一起守，田裡有個風吹草動，他就醒。有一晚那東西又來了，方遠聽見土裡有細小的摩擦聲，抄起火把就往那聲音方向照。火光照過去，一道灰白色的軟體在田埂邊上縮回了土裡，很快就不見了。地上只留下一道亮晶晶的爬痕。方遠沒有追，第二天把秦昊和宋義都叫到了田邊。
宋義順著爬痕在田裡繞了一圈，說它只在最靠北的那一畝邊上轉，沒有真正傷到麥根。秦昊在爬痕附近取了幾處土樣，說那東西可能是從埋骨荒原北邊滲水裂縫裡過來的，路線很窄。他讓鐵牙的掠奪者在裂縫到麥田之間挖一條淺溝，溝底鋪上黑曜石碎片。黑曜石有腐蝕性，軟體生物應該不喜歡。方遠說黑曜石夠不夠。鐵牙說從礦山調，要多少有多少。
這事之後，田邊多了條黑曜石溝。方遠在溝上架了幾塊木板，進出走木板。