陳老六說那東西是沿著河邊往回退了。秦昊讓人把粘液刮下來裝進小瓶，說要帶回去看看。
陸承洲和溫嵐也到了河灣。溫嵐給下水檢查的人挨個發藥水，讓他們洗腳洗手。陳老六說不用，他年輕時下海抓魚常沾這些東西，用海水洗洗就好。溫嵐說現在不是年輕時候了，老實用藥。陳老六就閉嘴了。
眾人沒在河灣多待。留下宋義帶兩個獵人繼續在附近蹲著，沈雨澤和江岩把網重新加固了一遍。其餘人撤回了青草溝。陶領主帶著人把最後一批老弱也送上了高地。他來找陸承洲，說海霧既然退了，青草溝的人能不能回河邊住。陸承洲說先別急，那東西只是從網那裡滑過去了，並沒有走遠。陶領主點點頭，說那就再等幾天。
秦昊回到主城後把自己關進地下室，關了大半天。出來時他眼裡有不少血絲。他找陸承洲和季尋說話，說那粘液里的成分類似一種海溝底棲生物，但能量殘留極高，顯然不是普通海獸。他懷疑東邊海底有一條舊時用來輸送能量或者廢料的通道，那東西就是通道里跑出來的。至於地底潮，秦昊說它可能不是自然現象，是舊系統停止後地下能量長期蓄積，找不到出口，就以潮的形式一下一下往上頂。它每頂一次，近海淺層的東西就往外跑一些。西淵和沉霧海都是出口。
陸承洲問那這次從海霧裡出來的東西，有沒有可能再進淺河。秦昊說鐵網只能擋軟體，若它換一個形態或者從網下面鑽，就難說。季尋說它已經知道有網，下次不會硬撞。陸承洲想了想，說把網撤了，別擋它。秦昊和季尋都看向他。陸承洲說擋不住還白費，不如把鐵網改成預警線，只留木樁和細繩，繩上裝響片。沈雨澤能做。這樣它再來，我們能在第一時間知道。秦昊聽後說這法子更穩，也更省人力。季尋也點頭。
陸承洲又讓巴托往游商網絡發消息，叫東邊沿岸的人暫時離開海邊兩里範圍。不管信不信，先躲一段時間。巴托說那些海邊的散戶可能要遷走，但有幾個人未必肯。陸承洲說盡力。
消息很快送了出去。陳老六說他有幾個熟人還住在海灘南邊，他願意去勸。陸承洲讓韓素帶兩個騎兵陪他，遠遠接應。陳老六去了一天，回來時帶著三個老人和一口豬。他說剩下那戶非說海霧是神氣，不肯走。他沒多勸。韓素說那戶人把門鎖了，還把魚乾掛在外面曬。陳老六說人各有命。
之後幾天，海邊沒再起大霧。東邊天際偶爾有白光，像海面反照，但霧沒有上岸。秦昊說這不是壞事，但也不算好事。那東西可能沿著舊河道往南去了。沉霧海舊界在南邊，那裡水更深，更渾。宋義派了兩個獵人去南邊找合適的觀察點，回來說南邊海岸是斷崖，下面全是暗礁，站不住人。秦昊讓巴托給南邊的游商都提了醒，別在近海行船。
主城這邊，西側哨塔已經修完了第一段。方遠去西邊送了一批新麥餅，順路看了看那邊的地。他說西邊土涼，但能種些耐旱的東西。他準備來年開春給西側三個領地挨個送點種子，再教他們漚肥。溫嵐說西邊人吃肉多，菜少，方遠這主意能治他們的便秘。鐵牙在旁邊聽了說，這也能治。溫嵐白他一眼。
溫泉群那邊，翻土最近情緒不高。外圍獄卒傳音說，翻土想往北探，又怕把地底潮帶回來。季尋過去看了它一次，說翻土用頭在溫泉邊拱出好幾個坑，又自己把坑填平，像憋得慌。外圍獄卒就在符文牆上多刻了兩排，叫它別亂跑。翻土最後縮回池子裡，咕嚕聲都小了不少。
季尋問外圍獄卒，北邊山口外到底有什麼。外圍獄卒只回了八個字：「冰在長，地底在空。」季尋再問，它就不說了。回主城後，他把這八個字說給秦昊聽。秦昊聽了大半夜沒睡，第二天清早走到矮牆上，和陸承洲說，北邊山口外可能正在形成一個空腔。地底潮往北頂，冰層把地表封住，水汽和能量被壓在中間出不來。等空腔到一定程度，就會從山口往外泄。翻土不讓人過去，可能是怕人踩在空腔上面。陸承洲說那山口外更不能去了。秦昊說對，不僅不能去，還得把溫泉群也往南挪一挪。季尋說翻土不會走。秦昊說那至少外圍獄卒得把符文牆搬遠點。季尋說已經和它說過了，它願意把重要的東西先存到離山口更遠的地方。
秦昊給北區的地圖又加了一筆，在山口北邊畫了一個圈，寫了四個字：「地底空腔。」陸承洲看了一眼，說這名字比地底潮還難聽。秦昊說難聽不要緊，能記住就行。
又過了幾天，宋義從東邊回來，說海邊那戶不肯走的人家出事了。那天夜裡海邊突然起了大霧，比前幾次都猛。第二天早上獵人們去看，那戶人還在，但都躺在床上，像睡著了一樣，只是怎麼叫也不醒。嘴邊和鼻孔里有很細的白沫。溫嵐趕過去看，說還有呼吸，但意識沒了。她把人抬了回來，用艾煙燻了兩天，才有一個醒過來。那是個半大孩子，醒來後說看見霧裡有好多細長的東西從海面伸出來，像水草一樣。溫嵐把他安頓在醫療站里，讓陳老六暫時照顧。
陸承洲聽到消息後，只對巴托說了一句話：「再發一次通告，東邊海岸五里內不許住人。」
那個孩子醒來後一直不太說話。
溫嵐每天給他煮藥，又讓方遠送些新麥餅過去。陳老六守著他，晚上睡覺都搬了鋪蓋到醫療站門口。孩子叫順子，十一二歲，瘦得厲害。醒來的頭兩天，他總盯著房頂看，眼珠子半天不動。溫嵐問他什麼，他就搖頭。到了第三天傍晚，他才跟陳老六小聲說了一句：「那些東西，不是水草。它們有嘴。」
陳老六把這話轉告給了陸承洲。陸承洲來醫療站時，順子正縮在牆角啃麥餅。陸承洲在他對面坐下來，沒有多問，只說外面天氣不錯，要不要出去透透氣。順子看了他一眼，沒動。陸承洲就陪他坐了一會兒。後來順子自己開了口，聲音很小。他說霧來的時候他躺在靠窗的木板上，聽見海邊有沙沙聲，像很多人在說話。他爬起來看，海面上白茫茫的，霧裡伸出好多細條，淺灰色，又軟又長，尖端裂開，裡面是一圈小口。那些東西伸到岸上，沿著屋牆爬，從窗縫裡擠進來。他看見爹娘被那些細條纏住嘴和鼻子，人就不動了。他躲在被子裡，後來也什麼都不知道了。
他說完這些，把頭埋進膝蓋里，不吭聲了。陸承洲拍拍他的肩，說以後這裡沒人能讓那些東西進來。順子沒抬頭，只說「它們還會來」。陸承洲說那就讓它們來不了。
陸承洲從醫療站出來，天已經暗了。他走到東邊矮牆下，哨兵正在換崗。他站了一會兒，讓哨兵往東邊多投了兩支火把。秦昊從兵營方向過來，手裡拿著一截燒了一半的細木條。他說這木條是從順子家窗框上取的，上面有東西。陸承洲接過來看，木條表面有一層很薄的灰膜。秦昊說那灰膜在火光下會微微發亮。陸承洲把木條湊近火把，果然看見灰膜上有極細的紋路，像活的。秦昊說這些細條和河灣網上的粘液成分一樣，是同一類東西。只是更小，更輕，能飄在霧裡。它們可能不是完整的生物，是某個大傢伙散出來的觸鬚。
陸承洲問你確定是觸鬚。秦昊說不能確定。但順子描述的形態和霧裡那些影子都對得上。它可能是一種能在霧狀和實體之間切換的東西。陸承洲沒說話，過了一會兒才道：「它沒走，它是在找吃的。」秦昊點頭，說東邊海岸不能再住人。陸承洲說已經通知了，但不一定管用。秦昊說那就把東邊沿岸設為禁區，由聯盟巡防隊定期驅離。陸承洲說行，明天讓鐵牙調一隊人跑東線。
第二天一早，鐵牙帶人去了東邊。阿七和韓素也跟去，巡防隊沿著海岸線從青草溝一直走到淺河以南，把還留在海邊的人全勸了回來。包括那個當初說海霧是神氣的人家。陳老六領著人挨個敲門。那戶人這次沒吭聲，收拾了東西就往西邊去了。
東邊海岸正式列入了聯盟巡防範圍。宋義在淺河入海處和更南邊的斷崖上各設了一個固定哨，每天兩班。溫嵐配了一些避霧藥包，給哨兵帶在身上。沈雨澤又把鐵網改成了預警線，掛在舊河灣邊上，只留木樁和細繩，繩上繫著小鈴鐺。晚上若霧過來，鈴鐺會響。韓素讓弓兵沿河練夜間射擊，箭頭包了驅霧布，不求殺傷，只求驚退。江岩帶人把沿海幾處窪地都填了，說是防著霧裡帶來的水汽積在低處。方遠則從埋骨荒原趕回來，說小穗這兩天總想起海邊的事，夜裡睡不踏實。溫嵐給他把脈，說小穗能量正常，只是情緒容易被東邊的波動影響。方遠就每天傍晚帶著小穗去矮牆上吹風，說這樣它會安靜些。
東邊沒有再起大霧。海上有時還泛白，但離岸遠，霧也不上岸。秦昊每天把游商送來的海況消息記下來，發現白霧一直在往南移，慢慢靠向沉霧海舊界。他說這東西像是回老家了。眾人鬆了一口氣，但秦昊沒把檔案合上。他在東區地圖的東南角又畫了一道小圈，寫了三個字：「霧回處。」
平靜了大約半個月。方遠的新一茬速生麥出了苗，長得齊整。他抽空去西邊送了一批封穗麥種，教西邊的牧民把地耕出來。西側三個領地漸漸有了點種地的樣。季尋回溫泉群住了幾天，翻土已經肯靠近山口外圍，只不再往深里走。外圍獄卒在離山口更遠的石壁上重新拓了一面符文牆，舊牆也沒毀，用碎石堆起來，做了標記。秦昊讓蘇哲把兩面牆上的內容分別譯出，存在北區檔案里。
一天夜裡，東邊青草溝的巡防隊聽見海里傳來很長的迴響，像鯨鳴又像風鑽地洞。那聲音持續了半炷香工夫，隨後海面上亮起一片綠光，在霧裡泛出磷火色。哨兵叫醒了陳老六。陳老六披衣去看，說這是海里的死藻在發光。他年輕時見過，但沒這麼大。那綠光沿著海岸線慢慢往南漂，像一條光帶。第二天天亮後海面上很安靜，連浪都小。巡防隊在灘上發現了幾條死了的細長魚，眼睛蒙著灰膜。陳老六說，這霧裡的東西可能走了。他說海有海的規矩，它把帶出來的雜物吐在灘上，自己縮回深處去了。
陸承洲得到消息，讓巡防隊再盯三天。三天裡東邊海上都沒有異動。秦昊把東邊的檔案合上，在最後補了一行：「暫定已回沉霧海舊界。仍保持沿岸巡防，不撤哨。」
東邊剛靜，北邊又來了事。季尋從溫泉群傳回消息，說山口外的冰層在裂。翻土從山口外退回溫泉池後就不肯出來，整隻沉在水裡，只留角尖。外圍獄卒說北邊的地底空腔開始收縮，山口會往北吸氣，能聽見嗚嗚的響。季尋說他們最好有人過去看一下，但不要太近。秦昊和陸承洲商量後，讓宋義帶兩個獵人再往溫泉群走一趟，去山口外側遠處用觀測鏡看。宋義第二天就出發了。
宋義到了溫泉群，先和季尋碰頭。翻土還泡在水裡，哼哼聲都聽不見。外圍獄卒指了指山口方向，說響了兩天了。宋義和獵人爬上一處側坡，離山口半里遠，用觀測鏡看。山口被風沙裹著，灰濛濛的。他看見山口的岩石上結了一層白霜，在風裡不掉。風是往山口裡灌的，飛灰和小石子全被吸進去。他放下觀測鏡，說那山口在吸氣，地上都裂了。
季尋說那就是空腔在收。宋義說要不要告訴陸承洲。季尋說報吧，但別讓大部隊來，這裡暫時只適合遠看。
宋義傳回消息後，秦昊盯著北區地圖看了很久。陸承洲走下來，秦昊指著山口標記說：「它在北邊收縮，可能是地底潮要換向。下一次潮，說不好會往東海岸推。」陸承洲說那東邊更得守。秦昊說守當然要守，但更該知道為什麼潮會換向。他說這種地底潮和西淵、沉霧海如果都是舊能量網的一部分，那它們之間可能存在一條很長的迴路。現在北邊收縮，東邊又剛剛靜下來，說明能量可能從北邊轉到了東邊，然後重新進了海。陸承洲說，就是說白霧可能過一陣還會來。秦昊說不是可能，是大概率。
陸承洲讓人把陶領主和東邊的巡防隊都叫回了主城。大家坐在會議室里，又把陳老六請來。陳老六說海邊人有個老話，說霧不過三，過了三就回來。陸承洲問什麼意思。陳老六說霧退一次，隔些天還會來一次，得鬧三回才肯靜。陸承洲說那我們已經鬧了幾回。陳老六說從白霧出現到現在，最多兩回。陸承洲沒說話。秦昊說這跟地底潮對上了。下一輪如果再來，強度不好說。
陸承洲說，那就把東邊巡防加一個夜班，霧季不過，人不撤。鐵牙說行。他回兵營就抽調了人手，分成三組，沿淺河到斷崖一段晝夜輪換。沈雨澤把預警線又往外推了半里，鈴鐺加了一倍。溫嵐調了一批新藥包過來，給每人都發。方遠讓小穗別再往東感應，小穗說知道。它這幾天只是安靜地待在方遠胸口，連麥田體檢都少做了。
季尋和宋義暫時留在溫泉群。山口的風越來越大，吸得人往前傾。翻土從水裡出來了，渾身滴著熱水，往山口走。季尋跟過去，翻土回頭看他一眼，這次沒有攔，只低低地吼了一聲。季尋便跟著它走到離山口不到百步的地方。地表的裂縫比前幾天寬了不少，風從裂縫裡往下鑽，嗚嗚聲像從極深處傳來。季尋往北看，山口那邊灰白色的霧已經散了，露出很遠處的群山。山是黑的，頂上蓋著冰，在太陽下也不亮。翻土站在山口，仰起頭，朝北邊長長地吐了一口熱氣。那氣在風裡旋了幾圈，很快就散了。季尋說，它好像在等霧從那邊回來。宋義沒說話，只把觀測鏡轉向了北邊。鏡片裡，冰蓋下面有東西在慢慢發亮。
宋義從觀測鏡里看到的那種亮光，不是陽光照在冰面上的反光。
那光是從冰蓋下面透出來的，顏色發青，像有人把一塊冷玉放在了冰層深處。亮的位置不固定，隔一會兒換一個地方，像在冰下緩緩移動。宋義把觀測鏡遞給季尋，季尋看了一會兒，說那是冰下暗河的能量映射。他說北邊的冰蓋下面不是實的，有裂縫和空腔，水在裡面流，帶著地底潮的能量往上泛。這種光他聽師父提過，叫「地燈」。師父說看見地燈，就說明地底空腔已經快滿了。宋義問他滿了會怎樣。季尋說會沿著最容易裂開的地方往外溢。山口就是那個地方。
翻土站在山口前，背甲上的水汽已經全被風吹乾了。它用兩隻前爪慢慢刨著腳下的碎石，像在試地面的軟硬。季尋說翻土在判斷還能不能壓得住。宋義看見翻土把一隻前爪按進一條地裂縫裡，停了一會兒，又拔出來。裂縫邊上的石塊劈劈啪啪地往下掉，風從山口裡卷出來，帶著一股像鐵器凍了一夜之後的氣味。季尋往後退了兩步，說不能再近了。宋義揮手讓兩個獵人撤到坡後。他自己又看了一眼北邊冰蓋，那地燈光還在閃。
他們回到溫泉群時已經是黃昏。翻土走回池邊，卻不肯下水，就趴在池邊的熱石上，口鼻朝著北邊，一動不動。外圍獄卒站在它旁邊，伸出一隻手按在它前爪上。兩個都沒出聲。季尋對宋義說，翻土想守在這裡。它怕自己一走，山口就會裂得更快。宋義問能不能做點什麼。外圍獄卒只傳過來一道很淡的意——「等」。
當晚宋義在溫泉群東邊宿營。風從北邊山口方向一直吹，吹得帳篷布嘩嘩響。兩個獵人輪流守夜。季尋沒睡，他坐在溫泉池邊，眼睛閉著，手背上的銀色符文緩慢明滅。外圍獄卒也在，像一尊銀白色的石像，和翻土挨在一起。宋義幾次醒來，都看見翻土沒有換過姿勢，只有鼻息偶爾噴出白氣。
快天亮時，山口方向傳來一聲脆響，像遠處冰面被棍子敲了一下。翻土猛地抬起頭，喉嚨里滾出一聲低吼。季尋也站了起來。宋義跑出帳篷，北邊山口處有風卷著灰白色的氣柱往上沖，像地底咳了一口。那氣柱升到半空就散了，山口附近的地面又崩出幾道新裂縫。翻土用前爪拍了一下地面，整片溫泉池的水面都跟著盪起來。外圍獄卒按住了它的腿，翻土又慢慢趴了回去。
季尋說天亮了再上去看。宋義說行。
天亮後他們再上側坡。山口外多了一片碎石區，昨天還能走的路今天全裂開了。觀測鏡里，冰蓋下的地燈光已經暗下去，只剩幾處極淡的青色光斑。風也小了。宋義說這算不算過去了。季尋說不是過去，是地底空腔已經泄了一點。宋義問那泄出來的東西呢。季尋說被風吹散了，沒什麼形，但會往南飄。他讓宋義回主城報信，請秦昊和沈雨澤把東線和北線的巡邏都再收緊一些。宋義留了一個獵人下來，自己快馬回了主城。
宋義回到主城，秦昊已經兩天沒怎麼出地下室了。他聽完宋義的話，在報告後面寫了幾行字。他說地底空腔不是突然泄壓，是周期性的釋放。這樣的釋放會讓地底潮提前轉向。東邊可能很快又會有霧。