「不用去了？」
朱棣心頭那股無名火蹭地竄起：
「這老東西又犯什麼倔？嫌官小？還是真想死在城牆根底下當個泥瓦匠，給後人留個『不畏強權』的清名？」
「他走了。」
徐妙雲轉過身。
她沒哭，只是那雙平日裡溫婉的眼睛，此刻紅得厲害。
「七天前。任亨泰帶著夫人，還有那兩個剛滿七歲的孫子，套了一輛破牛車，出城了。」
朱棣一怔，旋即冷笑：「出城？往南跑了？哼，讀書人，平日裡滿嘴聖賢書，大難臨頭跑得比誰都快……」
「往北。」
徐妙雲話音落下，朱棣只覺頭頂發沉。
「他往古北口去了！」
大堂內，再無半分聲響。
原本還在慢悠悠撥弄念珠的姚廣孝，手驟然停住，枯瘦的手指僵在半空。
那雙總是半眯著的三角眼驟然睜開，瞳孔深處跳動著鬼火般的光。
「古……古北口？」
大將張玉聲調驟變：「那是死地！韃子的先鋒離那兒不到六十里，現在過去，就是白白送死！」
徐妙雲從袖口取出一封皺皺巴巴的信，輕輕拍在紫檀大案上。
「這是守門的百戶送來的。任大人出城時，留給王爺的話。」
朱棣一把抓起信。
沒有火漆，是最廉價的草紙，墨跡潦草，透著一股子決絕。
【臣，任亨泰，雖被貶，魂仍是大明魂。】
【古北口乃北平咽喉。聞前線兵力空虛，軍心渙散。臣手無縛雞之力，不能提刀殺敵，然臣有一家四口，願以血肉之軀，填於關隘之下。】
【文官死諫，武將死戰，國之常也。臣在，關在；臣亡，則關必已破。願王爺早做決斷，勿念，勿救。】
啪！
信紙被朱棣狠狠拍在桌上。
他閉上眼，腦海里全是那個瘦得皮包骨頭的老倔驢，穿著一身的舊袍，趕著一輛吱呀作響的破牛車，迎著漫天風雪和即將到來的黑色死神，逆流而上。
車上是他的老妻，是兩個懵懂無知的稚童。
他們不是去打仗的。
他們是去祭旗的。
是用一家四口的命，去告訴古北口那幾百個嚇破膽的守軍：
連被貶的尚書都來陪你們死了，你們這幫帶把的，還有什麼理由退？！
「瘋子……這他娘的都是瘋子……」
朱棣咬著後槽牙，脖頸上青筋暴起：
「朱能！把你的人馬集結起來！現在就出發！給老子跑死馬也要趕到！務必在韃子之前……」
「且慢。」
一道沙啞的聲音，冷冷切斷朱棣的咆哮。
姚廣孝站起來。
這個黑衣妖僧此時臉上沒有半點慈悲，只有令人膽寒的絕對理智。
他走到輿圖前，手指狠狠戳在「古北口」那個紅點上。
「救不了。」
「你說什麼？」朱棣驟然回頭，神色狠厲。
「六十里。韃子全是騎兵，一人三馬，日行百里如喝水。」
「咱們的援軍全是步卒，就算跑斷了腿，到了那裡，看到的也只能是任大人的屍首。」
姚廣孝的聲音平淡得近乎殘忍：
「更何況，王爺您看清楚了。這次來的不是幾萬人，是幾十萬！是整個草原為了活命而發動的自殺式衝鋒！」
「古北口那個地形，根本展不開兵力。把朱能這三萬人填進去，起不到半點作用。」
「那是任亨泰！是朝廷的大員！是本王治下的百姓！」
朱棣雙目赤紅：「本王難道眼睜睜看著他全家被剁成肉泥？！」
姚廣孝只是靜靜地看著朱棣慘笑：
「那王爺就去救。」
「救了任亨泰，搭上三萬精銳。然後防線洞開，韃子主力長驅直入。」
「到時候，北平城裡的幾十萬百姓，王妃，世子，所有人……都會被屠得乾乾淨淨。」
「這筆帳，王爺比貧僧會算。」
朱棣僵住了。
大堂里死一般的寂靜，只有炭火盆里偶爾爆出的噼啪聲。
徐妙雲看著丈夫繃緊的背影，轉過頭去，不忍再看。
良久。
朱棣緩緩轉身，面對著那幅巨大的北平布防圖。
並沒有人看到他的表情，只聽到那聲音是帶著血腥氣。
「傳令。」
「放棄……救援古北口。」
「朱能部，撤回懷柔一線布防。張玉部，死守居庸關，無令不得出擊！誰敢違抗，斬！」
「那……任大人呢？」張玉顫聲問道。
朱棣仰起頭，看著房梁，喉結艱難地滾動一下，硬生生把眼眶裡的濕意逼回去。
「他求仁得仁。」
「告訴全軍！給老子死死記住今天！古北口若破，這筆血債，咱們背了！」
「到時候殺韃子，不用留俘虜，不用講武德，全給老子……砍了築京觀！！」
……
與此同時。
古北口外，五十里。
大地在震顫。
不僅僅是地面的抖動，連空氣中都瀰漫著一股令人作嘔的腥臭味。
地平線上，黑色的浪潮正以一種令人絕望的速度推進。
沒有戰鼓，沒有號角，只有幾十萬馬蹄敲擊凍土的轟鳴聲，匯聚成一股能震碎心臟的低頻噪音。
鬼力赤騎在一匹瘦骨嶙峋的戰馬上，他的臉頰深陷，眼窩凹陷，看不出半點屬於人類的情感。
那是綠的。
餓綠的。
不僅僅是他，他身後的二十萬大軍，每一個人都面露凶光。
這根本不是一支軍隊。
這就是一群從地獄裡爬出來的、被飢餓折磨到發瘋的喪屍。
「大汗，前面的馬倒了！」一名千夫長嘶啞著嗓子喊道，他的嘴唇凍裂了，滿臉全是乾涸的血痂和膿瘡。
鬼力赤連頭都沒回：「宰了。分肉。邊吃邊跑。」
沒有任何猶豫。
那匹剛剛倒斃、還在抽搐的戰馬，轉眼被幾十把彎刀肢解。
甚至不需要生火，那些士兵抓起帶著熱氣的生肉，直接塞進嘴裡，連著血水和馬毛一起吞咽下去。
他們餓怕了。
這個冬天，是草原百年來最冷的冬天，也是最絕望的地獄。
原本，他們用戰馬換來了大明的那批「精鐵鍋」。
那是他們過冬的唯一指望。
有了鍋，就能煮肉湯，就能融化雪水，就能活下去。
可是……
鬼力赤想起那個噩夢般的夜晚，牙齒把嘴唇咬得鮮血直流。
那個大明世子朱高熾，那個看上去人畜無害的胖胖的少年。
用五萬口動了手腳的生鐵鍋，不動一刀一槍，就在草原上製造一場只有魔鬼才想得出來的屠殺。
熱脹冷縮，鐵鍋炸裂。
滾燙的肉湯成了催命符，緊接著就是席捲整個草原的瘟疫、痢疾。
部落里的人像是割麥子一樣倒下。
先是老人，主動走出帳篷凍死，只為省下一口口糧給孩子。
然後是孩子……鬼力赤親手埋葬了自己的小兒子，那孩子死的時候，瘦得只剩一把骨頭。
「啊！！！」
鬼力赤仰天咆哮，滿是恨意和瘋狂。
「沒有活路了！」
他揮舞著手裡的彎刀，指著南方那座隱約可見的雄關。
「大明不讓我們活！那個該死的朱雄英不讓我們活！」
「衝過去！」
「那裡有糧食！有女人！有暖和的房子！還有那個世子的族人！」
「吃了他們！」
「只要衝進關去，我們就能活！誰擋路，就吃誰的肉！喝誰的血！」
「殺！！！」
二十萬人齊聲嘶吼。
那聲音根本不像人類的語言，更像是數百萬隻飢餓的野獸在絕境中發出的最後哀鳴。
這股黑色的屍潮，帶著對生存的極度渴望，帶著同歸於盡的瘋狂，狠狠撞向大明北疆最前沿的一道防線——古北口。
……
古北口關隘。
城牆上，只有區區三千守軍。
他們看著遠處地平線上那條越來越粗的黑線，看著那遮天蔽日的煙塵，手裡的長槍晃動不止。
這哪是打仗？
這是一場毫無勝算的死局！