當年在狹窄的避難所里，他摸過父親制服肩頭的銅扣，父親說那是禦敵守土的甲冑。可後來，父親被高和的憲兵像死狗一樣拖出了家門，死在苦役營里，至死肩頭光禿禿的，成了舊時代的叛逆。
少年的腳步驟然停頓了半息，指尖死死陷進掌心的血肉里。
「撐得住？」趙虎在他身後低問。
山田健沒有回身，胸膛劇烈起伏了一次，隨後大步邁進了那道黑窟窿。
「撐得住。」
青翠的靈光瞬間沒入幽邃的黑暗，如同一滴清墨滴入深潭。趙虎提刀跟進，霖緊隨其後，百名死士兩兩成組，默不作聲地隱入裂口之中。
洞內的妖氣稠如泥淖。
光柱在這裡徹底淪為廢鐵，打出去不到數尺便被重重黑霧絞碎。周遭唯一能依仗的，便是山田健周身那方圓兩丈的青色光圈。
腳下地勢陡峭傾斜，石面上覆著一層厚厚的滑膩油脂，每邁出一步，都得拿鞋尖死死摳住岩縫才敢下壓重心。
整條坑道里，唯有軍靴踏碎污泥的黏滯聲，以及頭頂岩隙水滴墜落的輕響。
嗒。
嗒。 趙虎將全部神思貫注於雙耳。在眼睛成了擺設的地界，耳朵便是活命的錨。
驀地。
極深邃的坑道底下，傳來了一道極其細微的脆響。
不是風聲，亦非妖氣的嗚咽。
那是堅硬的金鐵相互輕磕的聲音。
「叮。」
極輕，極遠。
仿若有人在三千丈下的黃泉深處，拿甲片隨手彈了一下鐵盞。
趙虎腳底如生了根，瞬間釘死。
他右臂驟然握拳高舉——止步！
呼吸之間，身後百名精銳的腳步聲齊刷刷消弭，整支隊伍宛若被無形的大手按下了止息的符咒。
肩頭的妲己倏然直起上身，兩隻毛茸茸的尖耳死死鎖定了聲音掠來的暗處，身後那四道模糊的尾芒一寸寸繃直如弓弦。 「都聽見了？」趙虎的聲音壓得如同一線遊絲。
「嗯。」身後的霖低聲應諾，雙臂的水汽已凝成了實質的冰棱。
山田健僵在原地，青翠的光暈中，少年的投影在身後被拉扯得狹長而嶙峋。
黑暗深處沉寂了數息。
「叮。」
第二道清越的叩擊聲穿透濃重的黑霧，迎面盪了過來。
這回，比方才近了整整十丈。
……
穿過那道狹窄的洞口，隊伍又硬生生向下探了一千五百多米。
通道一路收窄，熱浪翻湧。頭頂壓下來的岩層低得令人發窒，垂直垂掛的鋼索都隨之扭曲變斜，兩面黑黢黢的石壁直直往中間擠壓，到了最窄的關口，所有人只能側身貼著岩石一點點往前蹭。氣溫從四十度一路飆升到六十度，納米防護服的溫控模組扯出低沉尖銳的蜂鳴，夾層里的冷卻液拼命循環，也僅能勉強護住一層體表不被灼傷。
汗水根本剎不住，順著脊梁骨一路淌進腰背，將內襯洇成一片沉甸甸的深灰。 鞋底浸滿了汗，每邁一步，靴筒里便擠出「咕嘰」一聲粘膩的響動。
整支隊伍里沒一個人吭聲。罵娘降不了溫，白費唾沫。
周遭瀰漫的妖氣已經稠密得像凝固的漿糊。山田健撐起的翠綠色淨化光暈被硬生生壓縮到不足五米方圓，在灰綠色的妖氣狂潮擠壓下不斷凹陷變形，宛如一隻快被攥爆的皮球。少年面無血色，額角青筋一根根暴凸出來，胸口處的世界樹印記再沒了平日那般平緩沉穩的律動，轉而化作一陣急促刺眼的狂閃。
頻率越來越快，活像一顆瀕臨過載的心臟。
趙虎一邊邁步，一邊在心裡默數那閃爍的節拍。
剛入洞時，一分鐘不過二十下；眼下，早已衝破了六十次大關，還在往上跳。
「小子。」趙虎放慢腳步，橫移半步與山田健並肩，「還能喘氣麼？」
山田健連脖子都沒轉一下，後槽牙咬得咯咯作響，從齒縫裡擠出硬邦邦的三顆字：「撐得住。」
趙虎斜睨了他一眼，沒再多廢話。右手抹過腰包，動作極快地掏出一支淡金色的脈動試劑，反手便拍進了山田健掌心。
「喝了。」
山田健低頭掃了眼掌心冰涼的試劑管，喉結艱難地上下滾了滾。物資有限，這種壓箱底的試劑管每一支都能在絕境裡換一條人命。
「我——」 「少廢話，灌下去。」趙虎聲音壓得極沉，不容置喙，「你要是趴下，隊伍里一百號人試劑消耗得直接翻三倍。這不是給你自個兒續命，是給老子省子彈和藥錢。」
山田健不再推脫，抬手咬開密封蓋，仰頭一口悶盡。滾燙的藥流順著食道直墜胃囊，散成細密的暖流遊走百骸。胸口世界樹印記那瘋癲的脈動總算慢了下來，從破表的頻率漸漸壓回四十次上下。淨化光圈隨之一震，邊緣穩固下來，硬生生向外撐開了半米真空。
趙虎斂回視線，心底飛快地撥著算盤：滿打滿算五百支，下到一千米時全隊支取了一百支，剛才又搭進去一支。
還剩三百九十九。可這坑道究竟有多深，誰心裡都沒底。
行進的死寂里，那陣微弱清脆的金屬撞擊聲又響了幾次。
叮。
叮。
一聲比一聲清晰，一聲比一聲刺耳。
沒人再開口打聽那動靜的來路，心知肚明問了也是白問。百十號老兵齊刷刷豎起耳朵，腳底下的步子放得更輕更穩，循著那斷斷續續的響動，沉默地往地心深處扎。
又摸黑下了兩百來米，腳下的傾角陡然變了——原先近乎垂直的絕壁在此處舒展開來，化作一條直通下方的坡道。坡度約摸三十來度，岩面覆著一層黏稠潮濕的妖氣結晶，泛著森冷的賊光，滑溜得賽過陳年堅冰。
霖越眾而出，赤著腳踏上了結晶層。水系法則在他足底悄然鋪展，凝出一層薄如蟬翼的水膜。水膜與結晶面微微咬合，生出一股微弱的吸附力，穩穩吃住了重心。
「照著我的落腳走。」霖頭也不回地吩咐後方，「左足先點，後跟吃力，腳尖最後壓實。」 後頭的一百名戰士依葫蘆畫瓢，排成一字長蛇陣踏上斜坡。動作談不上好看，甚至顯得有些僵硬笨拙，但腳下生根，極穩。中途有兩人腳底打滑險些栽倒，被身側的戰友一把扯住防彈背心的領口，硬生生拽回了平衡。
「謝了。」
「少扯淡，盯緊腳下。」
……