天津租界，曹錕的公館裡，早餐的牛奶還冒著熱氣。
吳佩孚坐在對面，手裡捏著剛收到的上海報紙，臉色鐵青。
「荒謬！純屬捏造！」 曹錕把報紙摔在桌上，瓷盤裡的煎蛋都震得晃了晃：「齊燮元雖屬直系，可他再糊塗，也不會去通小鬼子。盧永祥這一手，太陰毒了！」
要說齊燮元勾結小鬼子，他還真不信，很顯然，這是盧永祥在陷害齊燮元。
可哪怕知曉又能怎樣？
齊燮元已經死了，死無對證。
他的心腹要麼被盧永祥控制，要麼收了好處閉了嘴，如今是人家說什麼，就是什麼。
這時候誰敢站出來，說齊燮元沒勾結小鬼子？
沒人敢。
更沒人能證明。
賣國賊這頂帽子，太沉太毒，誰也不敢往自己頭上沾。
這年頭，只要沾上 「賣國賊」 的邊，就算渾身是嘴也說不清。
當年袁大頭何等權勢，不過是想借小鬼子的力穩固局面，簽了份二十一條，就落得個身敗名裂、舉國唾罵的下場，到死都沒洗清污名。
齊燮元本就死得不明不白，現在盧永祥把這屎盆子扣死在他身上，誰要是敢出頭辯解，保不齊就被反咬一口，說你是同黨、是幫凶。
亂世之中，保命尚且不易，誰願為一個死人，賭上自己的身家性命和名聲？
哪怕曹錕，也不想。
他拿著報紙的手鬆了松，臉上的怒氣漸漸被猶豫取代。
作為直系首領，齊燮元算是直系的核心人物，按說該為其正名。
可賣國賊這罪名，是國之大忌，碰不得半分。
一旦他站出來為齊燮元辯解，盧永祥那邊只需順勢發難，散播「直系包庇通倭之徒」的流言，不用盧軍動手，輿論就能把直系淹了。
到時候，不僅他苦心經營的名聲掃地，麾下那些本就搖擺的將領，怕是要紛紛倒戈，連北平的地盤都要保不住。
吳佩孚拿起報紙，逐字逐句看完，手指在 「駐兵權」 三個字上重重一按：「捏造又如何？現在全國都信了。你看這上面，還有陳調元的證詞，說齊燮元去年就派親信去東北見板垣征四郎。陳調元是齊燮元的參謀長，他的話，沒人會懷疑。」
「陳調元這個叛徒！」曹錕氣得鬍鬚倒豎，胸腔里的火氣直往上沖，一掌拍在桌面上，震得杯盤作響。
「我早就說過，此人見風使舵、寡恩薄義，萬萬不可重用！齊燮元偏不聽，如今倒好，這狗東西反過來咬我們一口！」
他打心底里瞧不上陳調元那副趨炎附勢的嘴臉，可當初齊燮元把人當親信重用，他作為直系首領，總不好過多干涉。
現在好了，反噬來得又快又狠。
齊燮元不僅丟了性命，還被這叛徒扣上通倭賣國的帽子，死後都要背著千古罵名，永無翻身之日！
吳佩孚放下報紙，端起牛奶喝了一口，冰涼的液體滑過喉嚨，卻壓不住心頭的躁火，神色愈發凝重：「現在不是罵人的時候。盧永祥父子這步棋，走得又毒又絕——既除了齊燮元，又占了道義高地。
我們原本盤算著，以『殺降背信』為由通電全國聲討，召集各路軍閥共討浙軍，現在倒好，這算盤全被打亂了。」
他手指敲了敲桌面，語氣里滿是不甘：「誰能想到，他們敢捏造通倭的罪名？這一下，我們要是再提『為齊燮元報仇』，反倒成了助紂為虐、包庇賣國賊，不僅沒人響應，還要被全國唾罵。」
公館外，直系的將領們已經陸續趕來，腳步聲、交談聲順著門縫飄進來。
推門而入時，每個人手裡都攥著一份上海的報紙，臉上卻沒一個有笑意，個個面色凝重如鐵。
剛落座，直隸督軍王承斌就忍不住拍了下桌子：「簡直是血口噴人！齊燮元是什麼人，我們還不清楚？怎麼可能通倭？必須立刻通電反駁，說清楚這是盧永祥的偽造！」
「反駁？怎麼反駁？」蔡成勛皺著眉搖頭：「報紙上連陳調元的證詞都登了，說去年秋天就跟著齊燮元見了小鬼子領事，還有所謂的『密信副本』。陳調元是齊燮元的參謀長，跟著他多年，他的話，外人誰會不信？我們空口白牙說偽造，沒人會聽。」
「那也不能就這麼算了！」王承斌急道：「眼睜睜看著齊燮元背罵名，看著盧永祥父子得意？」
「靜觀其變吧。」另一旁的蕭耀南沉聲道，「這事太敏感，通倭的帽子太大，我們越描越黑。萬一盧永祥再拿出什麼『新證據』，說我們直系早就知情不報，那麻煩就更大了。」
將領們各執一詞，吵得不可開交。
吳佩孚腦袋都大了，他擺了擺手，書房裡瞬間安靜下來，只剩下窗外偶爾傳來的車鈴聲。
「反駁無用。」他沉聲道：「滬上的《申報》《新聞報》發行量多大？南到廣州，北到奉天，都能看到。輿論已經造起來了，百姓只信他們願意信的——誰不恨賣國賊？現在我們要是出面保齊燮元，就等於跟『賣國賊』綁在一起，只會引火燒身。」
他起身走到牆上的地圖前，手指重重落在江浙地界：「盧小嘉殺齊燮元，本是打破軍閥混戰的規矩，落下『殺降』的話柄。可現在，他硬生生把『殺降』變成了『除奸』，江浙民心盡歸浙軍。我們原本師出有名的仗，現在成了師出無名，這才是最致命的。」
曹錕盯著地圖上被紅筆圈出的江浙區域，臉色一陣青一陣白。
他謀劃江浙已久，齊燮元本是他安插在華東最重要的棋子，指望他慢慢蠶食浙軍地盤，沒想到棋子剛折，還被對手倒打一耙。
煮熟的鴨子飛了不說，還惹了一身騷。
更讓他肉痛的是，蘇省、閩省接連易主，盧永祥的地盤一下擴大了三倍，兵力也跟著擴充，原本的實力差距被快速拉近，再想拿下華東，難度陡增。
「那我們就這麼認了？」曹錕咬著牙，聲音沙啞：「齊燮元的仇不報了？江浙就這麼讓盧永祥占了？丟掉的底盤怎麼辦？」
吳佩孚搖頭：「當然不能。但現在不是時候。先讓蕭耀南在湖北整軍，蔡成勛穩住江西，我們再從長計議。齊燮元的舊部散在蘇北皖北，派人去聯絡，許以高官厚祿，讓他們暗中蟄伏，日後總有機會。」
將領們紛紛點頭，沒人再提通電聲討的事。
大家都是說說氣話罷了，誰都清楚，這時候不適合站出來，誰站出來，誰惹一身騷！
桌上的報紙被風吹得翻卷，齊燮元的名字在鉛字間顯得格外刺眼。
上海法租界，王亞樵的公寓裡，鄭斧頭把一杯熱茶推到他面前：「老大，滬上的報紙都登了，街頭巷尾都在罵齊燮元賣國。張謇先生也發了聲明，支持浙軍除奸。」
王亞樵拿起報紙，快速翻看著，嘴角勾起一抹冷笑。
他穿著短打，腰間的駁殼槍槍套敞開著，露出烏黑的槍柄。
「少帥要的就是這個效果。」 王亞樵呷了口茶：「齊燮元死了，死無對證。說他通敵，他就通敵；說他賣國，他就賣國。輿論這東西，從來都是誰掌握了話語權，誰就有理。」
鄭斧頭湊近道：「曹錕那邊沒動靜，看來是被打懵了。不過，齊燮元的幾個舊部在租界裡還有眼線，要不要做掉？」
王亞樵放下報紙，搖了搖頭：「不用，沒必要，告訴下面的兄弟，盯著租界裡的日僑，別讓他們搞小動作。
少帥要的是安定，我們不能添亂。」
他走到窗前，看著外面街上舉著報紙遊行的學生，心裡清楚，這場輿論戰，他們贏了。
齊燮元的名聲徹底爛了，浙軍殺降的事，再也沒人提起。
金陵城裡，張治中正視察城防，一起的還有陳調元。
士兵們正在清理齊軍留下的工事，百姓們自發地拿著工具幫忙，街頭巷尾都貼著報紙上的新聞，有人還把齊燮元的畫像畫在紙上，踩在腳下。
「陳參謀長，沒想到你倒是敢說。」 張治中看著身邊的陳調元，語氣裡帶著一絲調侃。
說實話，他也瞧不上這樣的人。
不過人家站出來指證齊燮元，這是在幫助他們，他也不能說啥不是。
陳調元苦笑一聲，眼底閃過一絲複雜：「齊燮元倒行逆施，我早看不慣了。」
還有句話他沒說，他妻兒都在上海租界，王亞樵盯著，他有得選嗎？
張治中點頭，目光投向遠方。
長江江面上傳來汽笛聲，新的糧草和彈藥正在靠岸。
齊燮元的事塵埃落定，可華東的局勢，依舊波詭雲譎。
曹錕、吳佩孚不會善罷甘休，一場更大的戰爭，還在等著他們。
上海的午後，陽光穿透雲層，照在租界的洋樓頂上。
報童的吆喝聲漸漸平息，可報紙上的消息，已經像長了翅膀一樣，飛向全國。
北平、天津、武漢、廣州，各地的報紙紛紛轉載，齊燮元通敵賣國的消息，成了街頭巷尾最熱的談資。
有人在茶館裡拍案而起，痛罵齊燮元；有人在戲台上編了新戲，演繹浙軍除奸的故事；還有人自發地組織募捐，支持浙軍保衛江浙。
沒人去深究消息的真假。
在這個亂世，百姓們需要一個發泄的出口，需要一個明確的敵人。
而齊燮元，恰好成了這個敵人。
死了的人，無法辯解。
他的名聲，成了盧小嘉父子穩固江浙的墊腳石，成了輿論場上的犧牲品。
夜幕降臨，上海的霓虹燈亮起，照亮了街頭依舊在談論此事的人群。
黃浦江上的輪船鳴著汽笛，江水滔滔，仿佛在訴說著這個亂世的荒誕與殘酷。
齊燮元的人頭早已沉入江底，可關於他的 「罪行」，才剛剛開始蔓延。
而這場由一張報紙引發的風暴，還將持續攪動著民國的政局，影響著無數人的命運。