「素問公主的母族林家，其根基在於執掌郢都防務的『郢都衛』。郢都衛雖定期選拔軍士，但規模尋常。」
「而九嶷玄宮自二百年前起，便沒有大規模地公開招收弟子，多以內部引薦和秘密考察為主。」
「此次聯姻被毀，玄宮方面高層震怒異常，據說是存了報復和彰顯實力之心，故意將此次大規模公開招徒的地點，定在了郢都。」
「而且時間就安排在『郢都衛』下一輪大選的同時，距今只剩不到三月。」
「這分明是要在同一地、同一時段，與楚國王室打擂台，公然搶奪最優秀的年輕苗子。」
「其中的打壓與羞辱意味，不言自明。而大楚王室對此，卻是顧慮重重，敢怒而不敢言。」
「因此這次，對你們而言，是一次直面頂尖大宗派考核的絕佳機會。玄宮底蘊深厚，若能通過考核被收錄門下，前途自然遠大。若是不成，」
柳三娘看了看柳蔓和柳葉，「也絲毫不耽誤時間，正好可以轉頭另尋其他宗門嘗試。我叫你們速來，正是為此機遇。」
正說話間，院門外傳來一陣不疾不徐的腳步聲，隨即是一個溫和儒雅的男聲響起：
「柳娘子，可在院裡？聽說你家兩位侄女今日到了，劉某特來叨擾。」
話音未落，只見一位身著錦緞長袍、面容儒雅、氣質溫和的中年男子領著兩個年輕人走了進來。
中年男子笑容和煦，身後跟著的一對少年少女則好奇地打量著院內陳設。
那少年約莫十六七歲，劍眉星目，身穿一襲質料上乘的湖藍色勁裝，身姿挺拔。
腰間佩著一柄長劍，神色間帶著幾分少年人的銳氣與自信。
少女年紀稍小，約莫十五六歲，眉眼與少年有幾分相似，卻更為柔美。
穿著一身鵝黃色的衣裙，梳著雙丫髻，腕上戴著一對小巧的銀鈴，走動時發出清脆悅耳的細微聲響。
柳三娘見狀，起身笑道：「劉掌柜消息倒是靈通。」
「這兩位便是我的侄女，柳蔓、柳葉。這位是她們的朋友，陳默小兄弟。」
她又轉向陳默三人，「這位是城中『百草堂』的劉掌柜，與我乃是故交。這兩位是他的公子劉雲峰和千金劉雨薇。」
劉掌柜笑著拱手：「柳娘子說笑了，恰巧聽聞罷了。」
「我這對不成器的兒女聽聞有俊傑到訪，便非要過來認識一下。」
「想著年輕人之間，在這郢都備考也能多個照應，閒暇時或可互相切磋探討，彼此鼓勵進益。」
劉雲峰上前一步，抱拳行禮，動作乾脆利落，顯得爽朗大方：「晚輩劉雲峰，見過柳前輩，陳兄，兩位柳姑娘。」
他的目光快速掃過三人，在氣質沉靜的柳蔓身上不著痕跡地多停留了一瞬，才轉向陳默，點頭致意，態度不卑不亢。
劉雨薇則跟著微微屈膝，聲音清脆活潑，笑容甜美：「小女劉雨薇，見過柳家姐姐，陳家哥哥。」
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說話間，腕間銀鈴隨之輕輕作響，更添幾分嬌俏。
柳三娘點頭：「劉掌柜有心了。蔓兒，葉子，陳默，你們初來乍到，劉掌柜的百草堂在郢都頗有名聲，藥材、人脈都廣。」
「劉公子和劉小姐對城中情況、各宗考核的關竅也比你們熟悉得多，年輕人多交流確是好事。」
劉雲峰隨即接口，顯得爽朗大方：「柳前輩，陳兄，兩位柳姑娘，若幾位不嫌棄，明日我可做嚮導。」
「帶幾位去幾處備考學子常去的書坊和切磋武藝的場地看看，那些地方消息靈通，也能遇到不少同道，或許對各位備考有所幫助。」
柳葉立刻開心應道：「那太好了！正愁人生地不熟呢！謝謝劉大哥！」
柳蔓也微微一笑，斂衽一禮：「有勞劉公子費心。」
陳默亦拱手還禮：「多謝劉兄美意。」
他看著眼前這對劉家兄妹，男的英挺自信，女的嬌俏靈動，顯然是家境優渥、受過良好教育的楚地世家子弟。
眉眼間還帶著幾分藥材世家薰陶出的清雅書卷氣，與柳家姐妹的苗疆風情截然不同，卻又奇異地在這郢都的客棧小院裡匯聚一堂。
幾位年輕人聚在院中石桌旁，彼此介紹寒暄，氣氛漸漸活絡起來。
柳葉性格活潑，很快便與年紀相仿、笑容甜美的劉雨薇聊到了一處。
柳蔓雖文靜些，但在劉雲峰得體而不失熱情的引導下，也偶爾會插上幾句話。
陳默則在一旁聽著，適時回應，暗自觀察著這對突然出現的劉家兄妹。
另一邊，柳三娘與劉掌柜在一旁的青石台階上坐下，看著這群年輕人，臉上都帶著些許感慨的笑意。
「一晃眼，這麼多年過去了。」劉掌柜捋了捋頜下短須，語氣中帶著老友重逢的唏噓，
「當年我們一同在西南山林里冒險採藥、躲避凶獸的日子，仿佛還在眼前。這些年，你獨自一人在外闖蕩，想必經歷了不少事吧？」
柳三娘端起茶杯，目光投向院中那棵老槐樹，眼神有些悠遠：「是啊，經歷了不少。」
她頓了頓，聲音平靜地敘述起來，「當年你選擇回到郢都繼承家業，經營百草堂。」
「而我，自認在武道上還有些不甘心，便去了南疆，機緣巧合下，拜入了五仙教門下。」
「五仙教？」劉掌柜微微動容，「那可是真正的超凡宗門了。看來你另有一番際遇。」
「算是吧。」柳三娘笑了笑，那笑容裡帶著幾分釋然，也有一絲不易察覺的複雜，「五仙教的毒蠱之術、身法暗器，確有其獨到之處。」
「可惜，我在五仙教中苦修近十載，雖僥倖突破了凝意境，但進境始終緩慢，自覺超凡無望。」
「眼看同門師兄弟一個個或突破或另謀出路，我便也萌生了去意。按照宗門規矩，償還了栽培之恩後，便自行脫離了。」
她說的輕描淡寫，但劉掌柜知道，這其中必然有許多不為人知的艱難與抉擇。
在宗派之中，弟子因理念不合、資源不足或自覺前途有限而選擇離開，是常有之事。
人雖離去，但香火情分猶在，曾經的師徒名分、同門之誼並非一刀兩斷。