幾天後。
收工的鐘聲敲響，百工坊里麻木的人群如潮水般散去。
曹琰混在人群中，低著頭，不緊不慢地朝外走。
他沒有直接回青藤巷，而是繞了幾個彎，確認無人跟蹤後，才朝著坊市東頭那片更為破敗的區域走去。
天色已暗，殘破的屋檐下陰影幢幢。
按照約定，曹琰找到了那家招牌歪斜、門板緊閉的「老劉雜貨鋪」。
他繞到店鋪後身，是一條堆滿雜物、散發著霉味的窄巷。
他按照約定，在斑駁的木門上不輕不重地敲了三下。
門內寂靜片刻，隨後傳來輕微的插銷滑動聲。
門開了一條縫，白天那個瘦削修士（姑且稱他「瘦猴」）探出半張臉，警惕地左右張望了一下，才側身讓曹琰進去。
門後是個堆滿雜物的後院，空氣中瀰漫著陳腐的氣味。
瘦猴引著曹琰穿過院子，走進一間點著昏暗油燈的內室。
室內除了他們，還有一個膀大腰圓、面色兇悍的漢子，正抱臂靠在牆邊，眼神不善地打量著曹琰，氣息在練氣八層左右，顯然是負責鎮場子的。
「道友準時。」
瘦猴乾笑一聲，指了指屋裡一張破舊木桌上擺放的東西，
「喏，就是這些。十打『疾風符』的符紙，二十瓶『鐵背山豬』的血墨。
要求不高，成符率過五成即可。
報酬嘛……每十張合格的疾風符，給你這個數。」
他伸出三根手指，意思是三十塊下品靈石。
曹琰掃了一眼那些材料，品質比百工坊發的稍好，但也有限。
這報酬，對於普通練氣後期制符師來說，辛苦一晚或許能賺個十幾二十塊靈石，在眼下算是外快。
但對曹琰而言，這點靈石塞牙縫都不夠。他真正在乎的，是這條「線」。
他臉上露出恰到好處的猶豫和計較，沉吟道：
「三十塊……低了點吧？現在材料緊張，成功率難保。
況且，風險可不小。」
瘦猴眼珠一轉，壓低聲：
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「道友，現在什麼光景？
有門路搞到活計就不錯了！要不是看道友手藝紮實，這活還輪不到你呢。」
他頓了頓，語氣帶上一絲誘惑，
「不過嘛……要是道友這次合作愉快，以後說不定還有『更好』的活兒。
有些東西……可不是光有靈石就能買到的。」
曹琰心中一動，知道戲肉來了。
他裝作被說動的樣子，嘆了口氣：「行吧，這活我接了。不過，我得先拿材料。」
「規矩懂。」
瘦猴示意那壯漢將材料推過來，「三天後，還是這個時辰，交貨。」
曹琰將材料收進一個普通的儲物袋，卻沒有立刻離開，而是看似隨意地問道：
「瘦猴兄，消息靈通。最近這城裡……有什麼風聲沒有？老是關在百工坊，心裡沒底啊。」
瘦猴嘿嘿一笑，露出幾分得意：
「道友算是問對人了。風聲？
當然有！聽說前線打得慘，落雲宗宗門正準備徵調一批『好手』。」
他意味深長地看了曹琰一眼，
「報酬嘛，自然不是這點制符錢能比的。」
曹琰心中冷笑，什麼「好手」，分明是徵兆炮灰去執行危險任務。
他臉上卻露出好奇：
「哦？什麼特別活兒？」
「這我就不太清楚了，層次太高。」
瘦猴含糊其辭，轉而低聲道，
「不過，我倒是聽說，城裡有些『老店』，雖然明面上關了，但暗地裡……還有些庫存的『好東西』在流轉，就看有沒有門路和……這個了。」
他搓了搓手指。
曹琰明白，這是指一些有背景的店鋪在偷偷處理緊俏物資，可能是為了套現準備後路。
這倒是個可能有用的信息。
他又旁敲側擊了幾句，瘦猴口風很緊，只說些模糊的傳聞，但曹琰還是從中捕捉到一些關鍵點：
落雲宗內部對戰爭前景似乎並不樂觀；城內物資管制越來越嚴，黑市價格飛漲；以及，確實存在一些隱秘的私下交易渠道。
見套不出更多實質內容，曹琰便不再多問，起身告辭。
瘦猴送到後門，又叮囑了一句：
「道友，規矩都懂，管好嘴巴。」
離開雜貨鋪，曹琰走在昏暗的巷子裡，心中快速盤算。
這次接觸，確認了地下渠道的存在，也嗅到了城內愈發緊張和絕望的氣息。瘦猴這種人，就像陰溝里的老鼠，消息靈通，但極度危險，不可深交，只能利用。
「看來，得想辦法接觸更高層次的『老鼠』才行。」
曹琰暗想。或許，下次交貨時，可以稍微露一點「肌肉」，比如交上品質遠超要求的符籙，看看能否引起對方更大的興趣，接觸到更核心的信息網。
他抬頭望了望被護城大陣光幕映照得有些詭異的夜空。
這座牢籠，從裡面打破很難，但或許，這些在牢籠陰影下鑽營的蛀蟲，能啃出一個小小的缺口。
回到青藤巷小屋，曹琰沒有立刻開始制符。
對他而言，一階符籙，一兩個時辰就能輕鬆搞定。
他更關心的是如何利用這次機會。他取出那批材料，神識仔細掃過。
「嗯？」曹琰眉頭微挑。在這些符紙和血墨中，他察覺到一絲極其微弱、幾乎難以察覺的異種靈力印記。
這印記並非材料自帶，更像是被人後天附加上去的追蹤標記。
「果然不老實。」
曹琰嘴角勾起一抹冷意。
這瘦猴，不僅想利用他幹活，還想暗中標記他，恐怕存了黑吃黑或者控制的心思。
曹琰指尖庚金之氣微吐，悄無聲息地將那幾處印記徹底抹除。
想跟他玩這種小把戲，還嫩了點。
做完這一切，他才鋪開符紙，神情專注，開始繪製。
筆走龍蛇，靈光流轉，一張張品質上乘的「疾風符」在他筆下迅速成型。
他刻意控制著，讓成品保持在一個「優秀練氣後期制符師」的水準，既顯實力，又不至於太過驚世駭俗。
三天時間，他並不著急。