曹琰離開金玄宗時，沒有驚動任何人。
他沒有去跟孟彰道別。護送的任務已經完成，剩下的恩怨是落雲宗和陳長老之間的事，與他無關。他不想摻和，也不打算摻和。
他沿著地圖上標註的路線，一路向西南飛去。
楓葉谷的位置，在地圖上標註得很清楚——落雲城西南方向約一千二百里處，在一片名為「青嵐山脈」的群山之中。那片山脈地勢險峻，靈氣稀薄，屬於典型的窮山惡水，很少有修士會踏足。
正因如此，才適合隱居。
曹琰飛了約莫兩個時辰，腳下的地貌逐漸從平原過渡為連綿的丘陵，又從丘陵變為陡峭的山嶺。樹木越來越密，人煙越來越稀少，空氣中的靈氣也越來越淡薄。到了後來，方圓百里之內，幾乎感受不到任何修士的氣息。
他放慢遁速，開始仔細搜索。
按照地圖上的標記，楓葉谷應該在青嵐山脈的中段，夾在兩座山峰之間。但他飛過那片區域時，看到的只有茂密的原始森林和陡峭的崖壁，根本沒有山谷的影子。
曹琰沒有急躁。
他懸停在空中，閉上眼，將神識全力展開。元嬰中期的神識如同一張無形的巨網，向四面八方擴散開來，一寸一寸地掃過下方的山林。
片刻後，他睜開眼，嘴角微微一勾。
找到了。
在他左前方約三里處，有一片看似普通的崖壁。但在他神識的感知中，那片崖壁的靈氣流動有一絲極其細微的異常——像是水面下的暗流，被什麼東西干擾了。
障眼法。
而且是相當高明的障眼法。布陣之人在陣法造詣上頗有功底，利用地形和天然植被掩蓋了陣法的痕跡，若非他神識遠超同階，幾乎就要錯過。
曹琰降下遁光，落在那片崖壁前。
他沒有強行破陣，而是伸出手，輕輕按在崖壁上，將一道柔和的神識探入其中。他沒有惡意，只是想表明來意。
片刻後，崖壁上的景象如同水面般泛起漣漪，然後緩緩消散，露出一條狹窄的山谷入口。
谷口兩側種著兩棵老楓樹，樹幹粗壯，樹冠如蓋。正值深秋，滿樹的楓葉紅得像火，在風中搖曳。
曹琰邁步走進山谷。
谷內的景象，讓他微微怔了一下。
這是一片不大的山谷，約莫三四里見方。谷中遍植楓樹，火紅的葉片層層疊疊，將整個山谷染成了一片暖色。一條清澈的小溪從谷中流過，溪水潺潺，水中有魚。溪邊有幾畝靈田，種著一些低階靈谷和藥材。靈田旁建著幾間木屋，屋前曬著幾件洗過的衣裳，屋檐下掛著一串風乾的辣椒。
炊煙裊裊，雞犬相聞。
像一個凡間的農家小院，卻又處處透著修仙者的痕跡——靈田邊緣刻畫著聚靈陣的紋路，木屋的樑柱上貼著幾張褪色的符籙，溪邊一塊大石上，還放著一柄未完工的木劍，劍身上刻著半截禁制。
曹琰站在谷口，沒有繼續往前走。
他看見一個人影從木屋中走了出來。
那是一個女子。
她穿著一身素淨的白衣，長發簡單地挽在腦後，用一根木簪固定。面容清秀，眼角已經有了細紋，眉宇間帶著一絲揮之不去的疲憊。她看見谷口的曹琰，先是愣了一下，然後手中的陶碗啪嗒一聲掉在地上，摔成了碎片。
她張了張嘴，聲音有些發顫：「曹……曹琰？」
曹琰看著她，沉默了一息，然後點了點頭。
「是我。」
章靜芸的眼眶一下子就紅了。
她沒有說話，只是站在那裡，隔著幾丈的距離，看著曹琰。淚水無聲地滑落，順著臉頰滴落在衣襟上。她抬起手，用手背擦了擦眼淚，卻怎麼也擦不完。
「你……」她的聲音哽咽了一下，「你還知道回來。」
曹琰沒有說話。
他走上前，在她面前停下，看著她。九十多年不見，她老了。不是容貌上的衰老——築基修士的容顏衰老得極慢——而是那種從骨子裡透出來的疲憊。像一盞油燈，燈芯已經燒到了盡頭，火光微弱，隨時可能熄滅。
「對不起。」曹琰道。
章靜芸搖了搖頭，想說什麼，卻說不出口。她低下頭，肩膀輕輕顫抖著，過了好一會兒，才平復下來。
「進來坐吧。」她側過身，「屋裡亂，你別嫌棄。」
曹琰跟著她走進木屋。
屋子不大，但收拾得很整潔。正堂擺著一張木桌，幾張凳子，牆上掛著一幅山水畫，筆墨雖然算不上大家，卻也自有韻味。角落裡放著一個蒲團，顯然是平日打坐的地方。
章靜芸給曹琰倒了一杯茶，茶是普通的靈茶，但泡得很用心，茶湯碧綠，香氣清幽。
「你……什麼時候回來的？」她在對面坐下，問道。
「三年前。」曹琰道，「受了點傷，找了個地方閉關療傷，前幾天才出關。」
章靜芸點了點頭，沒有追問受傷的事。她沉默了片刻，輕聲道：「我以為你……不會再回來了。」
曹琰端著茶杯，沒有立刻接話。
他確實差點就不會回來了。如果不是傳送陣出了意外，他此刻應該已經在青州的某片土地上，與天南域相隔億萬里的距離。
「這些年，你一直住在這裡？」曹琰問。
章靜芸點了點頭：「當年你走後沒多久，我就離開了章家，找到了這個地方。這裡偏僻，靈氣雖淡，但勝在安靜，沒人打擾。我一個人住在這裡，種點靈谷，煉幾爐丹，倒也自在。」
她說得很平淡，像是在說一件與自己無關的事。但曹琰聽得出來，那些平淡的話語背後，藏著多少不為人知的艱辛。
「你的壽元……」曹琰開口。
章靜芸笑了笑，笑容有些苦澀：「還有不到十年吧。築基後期，突破無望，能活到現在，已經是託了早年服用過幾株延壽靈藥的福了。」
曹琰沉默了片刻，從儲物袋中取出一隻玉瓶，放在桌上。
「這裡面有三顆延壽丹，每顆可延壽二十年。你先服下，壽元的事，我來想辦法。」
章靜芸看著那隻玉瓶，愣了好一會兒，才伸手拿起。她打開瓶塞，聞了聞藥香，眼眶又紅了。
「你……何必為了我浪費這等靈藥……」
「值不值得，我說了算。」曹琰道。
章靜芸握著玉瓶，低下頭，淚水再一次滑落。但她這次沒有哭出聲，只是默默地流淚，過了好一會兒，才抬起頭，沖曹琰笑了笑。
「你還是老樣子。」
曹琰沒有回答。
他站起身，走到門口，望著谷中那片火紅的楓林。晚霞映在楓葉上，整片山谷都籠罩在一片溫暖的紅光中。
「這裡很美。」他說。
章靜芸走到他身邊，與他並肩而立。
「是啊。」她輕聲道，「我選了很久，才選中了這裡。每年秋天，楓葉紅的時候，是整個山谷最美的時節。我常常想，要是你也能看到就好了。」
曹琰轉頭，看著她。
「我現在看到了。」
章靜芸笑了笑，沒有說什麼。
晚風拂過，楓葉沙沙作響。
山谷中，炊煙裊裊升起，融入暮色之中。